扬州盐运司的朱漆大门前，积雪被踩成暗灰色。夜霜枫戴着波斯商队的羊毛毡帽，袖中藏着阿依莎给的盐晶透镜——这东西形似放大镜，镜片嵌着盐晶碎屑，能照出账本上的隐形墨字。慕容雪商扮成波斯胡姬，琉璃面纱遮住半张脸，腰间机关梭换成了盐晶装饰的样式。
“站住！”门房盯着慕容雪商腰间的商字纹荷包，“盐运司重地，胡人不得入内。”
夜霜枫递上盖着万通钱庄印的飞钱票：“在下是波斯商队的账房，来核对今冬的盐引兑换。”他故意让票面上的算珠暗记对着阳光，“万通钱庄说，贵司还有三千两盐引款没到账。”
门房的算盘打得噼啪响，眼睛却盯着飞钱票上的三重官印：“进去吧，往左拐第二间房，找陈典吏。”他没看见，慕容雪商的机关梭已悄悄在门框上射出盐晶标记，荧光在雪地里画出箭头，直指盐运司后堂。
陈典吏的账房堆满羊皮卷，墙角的炭火烧得正旺。夜霜枫将盐晶透镜对准账本，果然看见墨迹下隐着“琅琊王氏借盐引三十万两，购淮南木料”的小字，与铁算翁的秘档完全吻合。慕容雪商趁机打开波斯琉璃瓶，让香料味弥漫房间，掩盖她拆解机关的声响——她在改良盐晶标记，让其能附着在盐引文书上。
“陈大人，”夜霜枫忽然指着账本上的算筹符号，“贵司的盐粮兑换率是‘一引换五石’，可淮南百姓买到的官盐，却是‘一引换三石’，中间的差额……”
陈典吏的脸瞬间煞白，手按在腰间的盐印腰牌上：“休要胡言！再敢乱说话，就把你们当私盐贩子抓了！”他突然拍响惊堂木，后堂冲出四名盐丁，手中兵器缠着盐晶锁链。
慕容雪商甩出机关梭，盐晶标记射中盐丁的锁链，荧光在暗处格外明显。夜霜枫趁机撞翻炭盆，火星溅在账本上，陈典吏慌忙扑救，两人趁机从后窗逃出。窗外正是盐运司的晒盐场，上百个盐池结着白花花的盐晶，像一片雪原。
“看！”慕容雪商指着盐池边缘的脚印，比普通脚印深三寸，“是盐丁们偷运私盐时，背负盐袋留下的。”她掏出算珠验盐器，刮了些盐晶放进铜盒，转动算珠后，盒底显出“杂质三成”的字样，“官盐掺沙，私盐却纯净，王氏果然在搞鬼。”
当天夜里，霜枫商号的密道里挤满了漕工。李疤子带着二十个兄弟，每人怀里揣着飞钱票，准备去城南黑市买私盐。夜霜枫摸着玄铁算盘：“记住，只买盐丁们背的‘三晶盐’——晶亮、晶纯、晶重，这是王氏私盐的标记。”
“要是遇见黑蛟帮的人咋办？”有漕工小声问。
慕容雪商举起改良后的机关梭，梭头换成了盐晶三棱锥：“看见这荧光标记没？打中他们的衣襟，三日内洗不掉。你们只管跑，咱们的人会顺着标记找过去。”
黑市设在废弃的砖窑里，炭火映着盐袋上的黑蛟纹。李疤子刚掏出飞钱票，就被盐丁头领揪住衣领：“夜家的狗！敢来买私盐？”但看见票面上的万通钱庄印，头领的语气松了松——钱庄是王氏的钱袋子，他不敢轻易得罪。
“按市价收。”李疤子将飞钱票拍在盐袋上，“我们掌柜的说了，有多少收多少，还额外给一成‘辛苦费’。”他故意让票子沾上盐晶，这样回去就能用盐晶透镜显形，记录交易地点。
盐丁们犹豫了，私盐卖官盐价，本就暴利，再加一成，比交给王氏更划算。正当他们要成交时，窑外突然传来马蹄声，二皇子的黑蛟卫到了。头领脸色大变，抓起盐袋就要跑，李疤子趁机将荧光标记射在他后背。
“追！”夜霜枫带着漕工们躲进窑顶，看着黑蛟卫的灯笼顺着荧光标记远去。慕容雪商忽然指着砖窑的砖缝，里面嵌着半片铁屑，形状像商道九印中的“铁印”：“铁算翁说盐铁互易，看来铁政的线索，就藏在这些私盐交易里。”
三日后，霜枫商号收到了波斯商队的信鸽，带来西域“石国”的琉璃制法，还有一张羊皮地图，标着“铁印藏于太行铁矿”。夜霜枫看着地图上的算筹符号，突然想起在盐仓石室捡到的“盐铁互易”算筹，两者的公式竟能相互印证。
“慕容，”他对正在调试盐晶透镜的少女说，“你说铁印会不会和漕印、盐印一样，藏在铁矿的机关里？太行铁矿是二皇子的私产，咱们要怎么——”
“用飞钱票换铁矿工的力钱。”慕容雪商接过话头，“铁矿工终年不见天日，最缺的是能流通的钱票。咱们给他们开‘工伤免赔’的契约，再用琉璃灯照亮矿洞，既能收买人心，又能勘察地形。”
正说着，李疤子浑身是雪地冲进来，怀里抱着半袋私盐：“掌柜的，黑蛟卫劫了咱们的盐队，不过——”他掏出染着血的飞钱票，“我把荧光标记打在了二皇子的军旗上，现在整个扬州都知道，黑蛟帮卖私盐！”
夜霜枫大喜，这正是他要的舆论效果。他立刻让阿依莎的商队将消息传到金陵，用波斯的“流言琉璃瓶”——一种能将消息封在琉璃球中，随商队传播的装置。同时，他在飞钱票上新加了“盐引保真”条款：凭票可在霜枫商号兑换无沙官盐，假一赔十。
“王崇古和二皇子这下坐不住了。”慕容雪商看着新刻的“盐晶官印”，印面是商字纹加算珠，“他们要么承认私盐，要么治咱们的罪，但无论如何，百姓都会知道，谁在贪腐，谁在护民。”
雪，又停了。夜霜枫站在霜枫闸上，看波斯商队的骆驼队正驮着琉璃器和私盐远去，商旗上的算珠图案在阳光下格外醒目。他忽然想起在盐仓破庙的对话，商道九印的意义，不在于集齐，而在于让每一枚印信都成为百姓的保护伞。
“掌柜的，”有漕工跑上来，手里攥着染血的飞钱票，“城南的百姓说，要跟着咱们干，哪怕二皇子的刀架在脖子上！”
夜霜枫摸着漕工冻裂的手掌，玄铁算盘在掌心转出温暖的节奏。他知道，这一仗，表面是偷买私盐、收集证据，实则是在百姓心中种下了“商贾可信”的种子。当越来越多的人愿意用飞钱票，愿意跟着霜枫商号走，琅琊王氏和二皇子的垄断，就像淮南盐仓的薄冰，终将在商道的暖阳下融化。
而在京都，夜鸿羲看着密探送来的“盐引保真”飞钱票，手指划过票面上的“假一赔十”条款。那是他熟悉的、亡妻当年坚持的“诚信为商”原则。案头的《盐政疏》还未写完，窗外已传来百姓的议论声，说扬州的霜枫商号在卖“无沙官盐”，价格比官盐低三成。
他忽然冷笑，提笔在疏文上添了句：“商贾之利，始于微末，成于民心。”却不知，这微末之利，终将汇聚成河，冲垮他坚守了二十年的“官道即天道”信念。
五更天，霜枫商号的信鸽再次飞向淮南，鸽尾系着的，是用盐晶和铁屑拼成的“盐铁互易”图。这是他们向铁政发起的挑战，也是商道九印征程的新。夜霜枫知道，前方的铁矿山上，二皇子的黑蛟卫正等着他们，但他不怕，因为他手中有算珠，心中有百姓，肩上有商道的未来。
雪地上，新踩出的脚印通向太行，通向铁矿，通向每一处有民生、有商贾的地方。这些脚印，终将连成一片，汇集成一股不可阻挡的商道洪流，冲垮所有垄断的壁垒，让昭明王朝的经济死水，变成通江达海的活流。而这一切，才刚刚开始。