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寒暄过后，刘喜又从怀里掏出花名册，同尚盈盈说起正经事儿：
“等明日午后圣驾回銮，别处当差的还能再缓缓，您这儿的茶水却慢不得。这遭去主子爷跟前显能，想来您得是头一个。师傅临走前特地交代，让奴才亲自来一趟，挑个堪用的丫头帮衬您。”
尚盈盈谢过他们爷儿俩好意，指尖点了点册上几个人名：“我正想遣她们过去，请您掌掌眼呢。”
这几天跟着她的小宫女们，尚盈盈已全然记住了，也都能对得上模样儿。
“奴才瞧姑姑教得这般上心，便知一准儿错不了。”刘喜见缝插针地恭维道，“如今天儿也不早了，奴才不想折腾姑娘们。不如就这样吧，您觉着哪个姑娘够材料，便叫来让奴才瞅一眼。大伙儿认清楚脸，日后进出殿里也方便。”
提拔谁当茶房二把手，原本要听大总管吩咐。此时刘喜替他师傅过来，却说全凭尚盈盈心意，这是有意要卖好儿。
尚盈盈思忖片刻，终是指了个名字道：“我瞧着她还不错。方才从这屋里出去，给您请过安的。”
见尚盈盈愿意领情儿，刘喜哪还管别的，顿时满口答应：“成，那就她吧。奴才方才便留心了，当真是个灵巧姑娘。”
这厢一说定，刘喜立马扬声，着人去把酌兰叫进来。
有尚盈盈的吩咐在先，酌兰果然没走远，只听话地候在廊上。
“奴婢见过姑姑、刘公公。”
屋门在身后悄没声儿地掩上，酌兰近前请安，见这二位都齐齐瞧着她，心里还禁不住直忐忑。
“起来吧，”尚盈盈安抚道，“刘公公同你问几句话，如实答便是了。”
刘喜也不拿乔儿，笑得颇为客气，只端详了酌兰几眼，便接茬儿问道：
“酌兰姑娘，你进宫多久了？从前的教习嬷嬷是谁？可曾贴身伺候过主子？”
酌兰站在八仙桌前，眉眼微微地低垂下去，脆生生答话：“回公公的话，奴婢去岁九月入宫，先前在尚宫局里跟邱嬷嬷学规矩，年底又分去太皇太后身边伺候。前些日子先帝爷龙驭宾天，老祖宗心窝疼得厉害，愈发爱清净，说是跟前不用这些人杵着。奴婢等几个当散差的小丫头，就全叫打发了出来。”
——从慈庆宫来的？
刘喜与尚盈盈相视一眼，显然都有些意外。
瞧这姑娘生得水灵，又正是十五六的好年纪，由不得要叫人深想几分。
拿不准老祖宗是什么意思，刘喜存了个心眼儿，出言试探道：“酌兰姑娘来御前伺候，可想好了要奔什么前程？”
这话听上去藏着机锋，酌兰掌心沁出汗来，忙扑通一声跪在地上，叩头说：“刘公公明鉴，奴婢自知愚拙，只盼能多跟在姑姑身边，踏下心来承应当差，好好儿学点真本事。断不敢生出什么得陇望蜀、混账没谱儿的念头。”
偏头看了眼刘喜后，尚盈盈张口打圆场道：“喜公公，这邱嬷嬷也是我当年的教习。自她手底下调理出来的丫头，我心里有数。”
说罢，尚盈盈又朝刘喜递了个眼色。
即便酌兰真是老祖宗送来的人，他们也该捧着不是？末后收不收用，那是主子爷说的算，轮不着他们插杠子。
见尚盈盈毫不在意，刘喜不禁啐自己是咸吃萝卜淡操心，立马拍板儿定下：“嗳！这便更好了，回头便让她伺候姑姑起居……”
尚盈盈轻轻应了声，一路谈笑着送刘喜出去。经过酌兰面前时，抬手扶了她一把。
话说到这个份儿上，酌兰顿时明白过来，自己这是被姑姑提拔了。只见她激动得脸蛋儿通红，愈发跟条小尾巴似的，一味黏在尚盈盈身后。
将刘喜送走后，酌兰信誓旦旦地说道：“多谢姑姑抬举，奴婢日后决不给您丢脸。”
尚盈盈轻轻弯唇，半开顽笑似的提点她道：“你呀，只管栓住自己的小命儿就成了。至于丢不丢脸的……奴才们的脸面，又值当什么呢？”
在宫里讨生活，有两桩事儿最要紧。一是认得清自己，二是摆得正位置。
酌兰钦佩姑姑活得通透，却又禁不住心凉半截儿。姑姑都做到宫女里的顶尖了，可在主子们眼里，也不过是个没尊严的器物，这多少叫人丧气。
二人正往下房走着，忽然有个小太监从后头颠儿来，低声禀道：“玉芙姑姑，东角门上有个姐姐找您，瞧着像从文妃娘娘宫里来的……”
尚盈盈听到此处，顿时心念一动。停步在原地后，尚盈盈又耐心叮嘱酌兰两句，便立马折身往东角门赶去。
此刻恰逢金乌西坠，霞光斜斜切过琉璃瓦，将夹道割成两半。一半是泼辣辣的金，一半是淤血般的紫。
小宫女在朱墙前打转，缥碧衣裳都叫落霞淬成了灰青色。
“巧菱。”
尚盈盈见状，不由眉舒眼笑，轻声唤她过来。
巧菱满心欢喜地抬头，却猛然发觉尚盈盈拢了鬓发、束了腰肢，已能窥见几分绰约丽态。
快步走来尚盈盈身边，巧菱睁大了眼，小心翼翼地问道：“姐姐，您怎么做这副打扮了？”
（请）
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尚盈盈笑容一顿，挽过巧菱手臂，低声道：
“外头人多眼杂，咱们回屋说话。”
路上碰见守门的小太监，尚盈盈朝他微微颔首。小太监认得玉芙是姑姑，自不会多管闲事儿，此刻俩眼珠子一撇，故意往房檐上看喜鹊去了。趁着这个空当儿，尚盈盈立马领巧菱进了宫门。
这时候大伙儿都去吃茶点，下房里果然没人。屋中间摆的那座大屏风，是莺时前日叫人搬来的。大有一副要跟尚盈盈“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的意思。
尚盈盈深觉这行径幼稚，却也由莺时摆上了。如此谁也瞧不见谁，正好方便她晨起梳妆。
这几日在乾明宫出了许多变故，尚盈盈捡着要紧的说与巧菱，其间惊心动魄却半分没提。
“……这几日我只同小丫头们熬着，连口热茶都没顾得上吃。你听听，我是不是都快成破锣嗓子了？”尚盈盈故意逗趣儿道。
巧菱越听眉头越紧，却无奈帮不上什么忙，只好心疼道：“怎么会？姐姐的声口儿好听着呢。只是差事再要紧，您也得记着歇歇，可别累坏身子。”
说着，巧菱从怀里摸出只荷包：“那晚在春禧宫里，大伙儿都收拾得匆忙。不知怎地，姐姐这荷包竟塞进了我包袱里头。我自打翻见了，便总惦记着给姐姐送来。”
尚盈盈接过荷包，指尖轻轻摩挲着上面的绣纹，感激道：
“可真是多谢你了，我正寻这个呢。”
说起这只卷草纹荷包，还是有一年乞巧节时，春禧宫几个小姐妹凑在一起绣的。里头盛着枚小菱花镜，也是尚盈盈平日用惯的。一时寻不见，还真有些不适应。
将荷包妥善收起后，尚盈盈握住巧菱的手，细细打量她神色，关切地问：“你如今在文妃娘娘位下，差事当得如何？掌事姑姑好相与吗？”
巧菱笑了笑，语气轻松：“姐姐放心，文妃娘娘宫里的人都很和气，我在那边没什么烦心事。”
自打尚盈盈来了御前当差，后宫里头是何情形，压根儿用不着打听，自己就会往耳朵里钻。如今宫中嫔御甚少，主位宫妃更是寥寥。皇后主子之下，就属文、柳二妃尊贵，轻易没人敢招惹。
尚盈盈拍了拍巧菱手背，温柔道：“那就好。你自个儿当差也别发怵，以后若遇着什么麻烦事儿，便尽管像今日这般来寻我。”
巧菱眼眶微红，含糊应了一声，心里却很清楚。等明日主子们都回宫后，她若再过来，就是给玉芙姐姐添乱了。外头的豺狼虎豹才不会听人解释，只会说御前姑姑有二心，专和妃主儿宫里走得近。
正当这时，门外忽然响起女子的说笑声。没等尚盈盈开口解释，莺时便已推门进屋。她刚与墨歆道了别，转头撞见巧菱，嘴角立马撇得老高：
“哟，今儿有贵客啊。”
莺时一屁股坐在自己桌前，手上故意摔摔打打，震得茶碗叮咣作响。
春禧宫上下都烦莺时，巧菱更不例外，登时厌道：“怎么是她？”
尚盈盈无奈叹气，拉过巧菱手腕，陪她往外走：
“别理她，她就是这性子。我送你出去。”
“我认得路，姐姐且留步吧。”
眼看东角门就在前头，巧菱轻轻抽回手，挤出笑容道：“您今晚早点歇下，明儿个还得拜见主子呢。”
目送巧菱走远后，尚盈盈心里也不禁空落落的，默然回到下房里。
莺时自镜中瞥见玉芙进来，嘴里立马开始嘟囔：“有些人啊，就是爱往高枝儿上攀！”
她不敢明面上挤兑尚盈盈，便拿话儿讽刺巧菱。
尚盈盈闻声，倏地抬眼看去，不客气地回敬道：
“少说两句，积点口德。”
莺时狠“嘁”一声，翻身躺去榻里，怄了一肚子气。
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翌日，当菱花窗格再次鎏满金边儿时，刘喜猫腰来到茶房外，朝里面捏嗓儿问道：
“玉芙姑姑，您的茶水备好了没？主子爷已经到宫中了。”
茶房里忽然间肃静下来，只余火炭噼啪的声响。
原本忙得团团转的小宫女们，此刻像被定在了原地，大气儿都不敢出。
尚盈盈却神色未变，行云流水地沏了盏敬亭绿雪。沸水顺着壶嘴注入龙泉青瓷，水线细如春蚕吐丝，至七分满时戛然而止。
“这便过去吧，有劳喜公公引路。”尚盈盈整理好茶案，扬声朝刘喜说道。
午后不宜饮太厚重的茶，敬亭绿雪滋味鲜爽，正适合解乏提神，想来会令主子满意。
临出门前瞥见“罚站”的众人，尚盈盈不禁莞尔：“都盯着我瞧什么，还不快摆茶碗去？”
众人如梦初醒，连忙继续做手里的活计，却又悄悄用余光瞅尚盈盈。酌兰更夸张些，已经开始交握双手，悄悄念“老天爷保佑”了。
知晓小丫头们是以己度人，忍不住替自己紧张，尚盈盈垂眸藏去笑意，端茶迈出门槛。