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翌日见臣工前，晏绪礼又把来寿叫到殿里，没来由地甩给他一通吩咐。
句句都没提是谁，可来寿听着，却像是句句不离玉芙。
来寿听罢终于确信，昨儿在园子里挨呲哒的人，果然不是他。那便妥了，左右谁惹的气谁去平。他巴巴儿地凑上去说和，还没得讨主子嫌呢。
躬腰送走万岁爷后，来寿揣袖立在廊檐下头，一眼瞧见要出门的金保，便拖长音叫唤道：
“金二总管——”
听见来寿叫他，金保只好脚后跟打个旋儿，转头来到台阶底下，皮笑肉不笑地说道：
“奴才给大总管请安，您吉祥。”
金保是乾明宫的司刑太监，平日走到哪儿，都受人巴结奉承。可却因挂着个副总管的衔儿，不得不比来寿矮上一头。金保自恃劳苦功高，对来寿这个御前一把手，素来是面服心不服。
“奴才方才去后头一趟，料理了个嘴没把门儿的狗东西。您瞧奴才这身血腥……可得赶紧回屋换身衣裳，等会儿还要给新来的宫人说规矩呢。大总管可有什么话儿，想托奴才一并交代的？”
没等来寿开口，金保就径自念叨些有的没的，分明是故意要跟他摆款儿。来寿心中冷笑，不阴不阳地哼道：
“咱家自是信得过二总管的本事，又哪儿敢吩咐您呢？只是方才主子爷有口谕——”
见来寿搬出皇帝口谕，金保笑脸儿一僵，没奈何败下阵来。赶忙灰溜溜地跪倒阶前，磕头应声道：
“奴才听旨。”
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辰时二刻，尚盈盈拎上包袱，由尚宫局女官引着，一路行至乾明宫中应差。御前最重规矩体统，早已将各人住处事先分配。免得新宫人们挑挑拣拣，耽搁时辰。
昨夜与巧菱等人话别时，大伙儿都道：玉芙本就是有头有脸的管事，如今分去御前，多半要提拔成掌事姑姑。
此时推门一看，果然不出所料。
屋内南北两侧各摆着一张卧榻，应是两位大宫女同住。比起要挤大通铺的小丫头们，自是强了不少。
见北榻上摆着个花布包袱，尚盈盈猜着同住之人已先占了位置，便自觉地去南边拾掇起来。心中大石刚要落地，却听背后传来一声尖刻质问：
“你怎么在这儿？！”
听出这声音甚是耳熟，尚盈盈眉心微蹙，望向门外的鹅蛋脸儿宫女。
这宫女名叫莺时，从前侍奉的胡婕妤，与潘才人很不对付。主子们抢阳斗胜，连带着底下宫人也互相嫌恶。
如今胡婕妤和其他没生养的小嫔御一起，都被打发到皇寺吃斋念佛去了。虽说日子过得清苦些，但好歹没丢了性命。而尚盈盈的旧主，生前就是个才人。因着从葬大行皇帝有功，这才追封的太嫔。
可那又有什么用呢？人死如灯灭，左不过是一抔黄土。阎王老爷面前，谁又比谁尊贵？
莺时暗自撇嘴不屑，叉腰站在门上，拿鼻孔看人道：“早知这屋里有你，我还不如换去隔壁住了！”
尚盈盈低叹一声，脑中也不禁嗡嗡作响。实在没料到自己如此点儿背，竟是和这冤家同住一屋。日后她若想搽粉，还得费心避人耳目。
三两下将衣角捵平，尚盈盈抬步朝屋外走去，见莺时仍堵着去路，便沉声提醒道：
“莺时姑娘，眼下时辰不早了，咱们还得去后殿听吩咐，您且借光儿让让吧。”
“用得着你在这催魂儿？”
莺时一抬下巴，对尚盈盈的态度很不满意，顿时又啧啧讽刺道：
“一个才人身边的小管事，竟也能调来御前伺候，果然是背靠大树好乘凉。只是玉芙姑姑这般有能耐，怎么当初保不住您潘主儿的命啊？”
尚盈盈本不想搭理莺时，闻言却眸光一厉，半分不让地回斥道：
“你说的那是什么浑话？”
秉着多一事不如少一事的态度，尚盈盈从不轻易与人争锋，但若以为她是泥性儿好揉搓，那可就想岔了心思。
不等莺时再张嘴，隔壁蓦地传来扑哧一声笑。显然是有人立在旁边，瞧了半晌热闹。
“可不是么？”
那发笑的宫女掏出帕子，先是掩了掩嘴唇，又跟着帮腔道：
“莺时姑娘这话忒不谨慎，万一传去老天爷耳朵里，兜头劈个响雷下来，您不就擎等着吹灯拔蜡了？须知人要想活得长远，气性还是得小点儿才好。”
潘太嫔好歹是为先帝殉葬，甭管众人心里是怎么想的，但面上提起来的时候，嘴巴里都得放恭敬些，否则就是大不敬的罪过。
忽然遭墨歆排揎一通，莺时脸色青一阵红一阵的，却难得没有还口。
按宫中旧例，御前统共有四个一等宫女，底下人皆尊称“姑姑”。
姑姑们各自带着五六个小丫头，分管茶膳、针线、内库、洒扫、浆洗等处。但甭管怎么分派差事，都是兼管茶水的那位最常去御前露脸儿，故而也是四位姑姑里的总领。
瞧墨歆说话这架势，分明已是拿自己当总领姑姑，理所当然地教训起她来了！
莺时心中气得不轻，可她不敢跟墨歆硬碰硬，只能翻了个白眼，拧身扭走了。
与莺时相识这么久，尚盈盈难得见她低头服软，倒不禁好奇起眼前宫女的来头。
墨歆虽也性子高傲，但她多少会做些面子功夫。睨了尚盈盈一眼后，墨歆觉她相貌平平，没什么威胁，便主动邀请道：
（请）
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“跟我同住的那位先走了，咱俩便也结伴儿过去吧？”
尚盈盈正有此意，自然含笑答应。路上没几句话的功夫，便盘清楚了对方底细。原来这位墨歆姑娘姓李，正是圣上保母李嬷嬷的亲侄女，难怪莺时不敢跟她呛声。
虽然各人差事还没指派下来，但有李嬷嬷这层关系在，想来这奉茶大姑姑的位子，应当非墨歆莫属。
等走到地方一瞧，新来的宫人们已站了满院子。略懂事儿些的小宫女，已经瞅准神气有派头的姑姑开始巴结。尚盈盈不欲应付众人，便从墨歆身边悄悄溜走，自己往角落里躲了躲。
正当众人窸窣低语时，身后忽然传来一记拊掌声。
金保换了身茶驼色蟒袍，手中盘着两颗玛瑙珠子，正慢悠悠地从门口晃进来。身后跟着一排持棍的大力太监，端的是威风八面。
见众人都识趣儿站好，金保这才坐到官帽椅上，清了清嗓子，声口儿尖细地自报家门：
“咱家姓金，是这乾明宫里的司刑太监。底下人都诨称咱是‘金总管’，或者‘二当家的’。”
抬手制止要欠身的众人，金保扫视一圈，佯笑道：“当然了，你们这些宫女里头，还有四位要做掌事姑姑。咱们一个秩衔，您也用不着跟我请安问好儿。但日后若犯了大小错处，该挨打的、该受罚的，那都得照规矩办！姑娘们好面子，总想求咱家手软通融。今儿个咱家丑话说在前，就送您俩字儿——没门！都听明白了吗？”
墨歆站在前头，正对着金保，闻言最先福身应声。众人连忙齐齐跟上，神情皆较方才拘谨不少。
只是几句宫里惯用的下马威，倒还不至于唬住尚盈盈。她刚直起身子站定，耳朵里却钻入一道细弱颤音。
尚盈盈余光一瞟身侧，只见是个十二三岁的小宫女，应是刚出来当差，不曾见过这阵仗。瞧金保凶神恶煞的，吓得她脸都快没人色儿了，仿佛已经被笞棍抡上了身。
“万岁爷最看重的，就是奴才们的忠心。”
说到此处，金保撂下手中把玩的血红珠子，竟霍地一下站起身来，拔高声调道：
“你们都记住了，这儿可是乾明宫！胆敢在万岁爷眼皮子底下，与宫外私相授受、互通有无的，那都犯不着惊动宫正司，只要主子爷一摆手。嘿！乱棍打死了算完。”
话音刚落，一股浓重血腥味扑鼻而来，直直冲上众人天灵盖。
尚盈盈抬眼看过去，只见两个大力太监从后头架出个宫人，在院中拖出长长一条血道儿。
那人身后已被捶打成烂肉泥，大片暗红色脏污在太监袍子上，显然是断气了。
瞧见众人面如金纸，金保心下满意，抬手一指那不成人形的小太监，喝道：“今儿可巧有这贼杀才做例，你们可都睁开眼睛，仔细瞧好了。管不住嘴巴，这就是下场！”
这小太监早不杀、晚不杀，偏赶在这裉节儿上，可不就是儆给满院的猴儿看吗？
尚盈盈咬着牙吞咽，忍住舌根底下的呕意。见身旁那小宫女骇得快厥过去，忙往她虎口上掐了一把，勉强叫她醒过神来。
从众人眼前拖走尸身后，立马有小太监端水一泼，跪在地上洗刷秽血。眨眼的工夫，青石板上便血迹全无，仿佛方才什么都没发生过，却更令人心中恶寒。
金保双手叉腰，提了提鞓带，绕圈儿打量着众人。瞧着火候儿差不多到家，也是时候办主子爷的吩咐了。
“宫女在御前当差，从头到脚都得端庄齐整，这样才能显出咱们乾明宫的气派。”
金保将簟把子握在手里，“咚”地敲了下桌子，疾言厉色地骂道：
“十来岁的姑娘还留头帘儿，是拿自己当外头的小蠢鸡子呢？打今儿起，你们这些碎发丝儿，全给咱家抹上刨花水，利落地拢到鬓上去，一根都不许掉下来。”
尚盈盈原只是笔管条直地站着，此时不禁有些心虚，忙把脸儿埋低了些。额前刘海儿愈发垂覆下来，将她眸中困惑之色遮去大半。
——御前规矩竟这么严，连宫女们如何梳头都要管？
哪知这还不算完，金保气儿都没喘，下一句就立马跟了上来：
“还有！宫里既赏你们四季衣裳，那就自己挑合身的穿，腰上该系绦子的就系，提起精神气儿来。别做出那副松松垮垮，提溜儿遢邋的难看样儿，活像披了张破麻袋。”
此话一出，可真叫尚盈盈脊背发僵。她都不禁纳闷儿，怎么每句话都点得这么准，活像指着她鼻子在骂？
“往后再有那熊瞎子戴花，胡乱打扮的。您也别劳动咱家吩咐，自个儿趴去廊子的滴水下头，等着吃竹板子！”
虽不知万岁爷为何要管这些，但金保牟足了劲想表忠心，自然要把这事儿办得妥妥帖帖。只见他瞪着眼四处踅摸，打算挑个宫女拎出来，当着众人的面杀鸡立威。
忽然睨见人堆儿里有个宫女，堪称十分典型，金保立马来了劲头：
“你——”
金保快步走向角落里，扯着副鸡嗓子叫道：
“就是你，抬头！”
簟把子猛地怼到眼前，尚盈盈心头一跳，只好依言微微抬首。急忙思索对策之余，心里还禁不住想苦笑。
“你叫什么？”
金保却不欲废话，只转了转握竹棍的右手，活动开手腕筋骨，阴恻恻地问她名字。