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巧菱冷不丁的一句话，倒把尚盈盈问住了。
潘才人生前无子无宠，素日连主位娘娘们都巴结不上，更别提和东宫有来往。
尚盈盈只知晓圣上生母早逝，好在有贵妃养母的扶持，这才夺下太子之位。既是从众皇子中厮杀出来的帝王，想来性情不会有多温仁。
主子若是严厉，下面人都得提着脑袋做事，总归不太好过。尚盈盈颇为苦恼，刚皱了下脸儿，却听巧菱在一旁嘟囔道：
“……也不知主子爷俊不俊？个头儿高不高？”
小丫头到底活泼爱闹，还学不来油蜡裹芯子那一套，总是不设防地与人倾吐心声。尚盈盈无奈弯唇，抬手拍了下巧菱脑门儿，不轻不重地训道：
“当奴才的便只管伺候主子，瞎琢磨这些做什么？”
巧菱讪讪一乐，连忙抿紧嘴巴，再不吱声了。
二人还没走几步，忽然瞧见前头四角攒尖顶的铜亭子旁，站着个熟脸儿太监，正手搭凉棚朝这边张望。
小安子瞧清来人，登时心中一喜，快步迎上来道：
“嘿哟我的好姐姐！奴才可算等着您了。”
见小安子上前来接，尚盈盈便朝巧菱扬扬脸，示意她不必再送，快回屋里躲凉去吧。
方才久等尚盈盈不见，小安子真是急得满头冒汗，此刻见着了人，便忍不住唠叨几句：“令堂已经在利贞门上候着了，姐姐快随奴才过去吧。误了今儿个这遭，下回再想见面儿，可还指不定是什么时候呢……”
尚盈盈虽也有满肚子话想说，但她没打断小安子，只默默走在阴凉下头。
“是我出来得迟，叫您受累了。”
耐心听了好半晌，尚盈盈见小安子停下歇气儿，这才淡笑回应。
小安子有些羞愧自己嘴碎，忙不住声地说“哪儿的话”，又从尚盈盈手中接来赭绸包袱，一歪身儿撇去肩膀上担着。
因着认了同一位老太监做干爹，尚盈盈与小安子常有来往，此时便也不客套见外，任他接了过去。
小安子的皂靴碾过青砖缝里的蝉蜕，咯吱声扎得人耳膜生疼。尚盈盈心里仍乱糟糟的，便先问候道：
“有些日子没去干爹那儿请安了，怹老人家近来可好？”
尚盈盈在宫里当差七年，还能时不时和家人见上一面，全仰赖这位姜干爹搭桥牵线。
“姐姐放心，干爹可是乌贵太妃跟前的红人儿。如今万岁爷坐稳了皇位，更是厚待这位贵妃养母。我们爷儿俩伺候着贵太妃，又哪儿能有半点不好呢？”小安子哈腰回话，笑得见牙不见眼，显然是日子过得滋润。
先帝爷的两任皇后寿元都不长，自打十来年前继后病逝，中宫之位便一直空缺。这贵太妃乌氏，正是昔日代掌先帝后宫的贵妃，也是当今圣上的养母。
见小安子爱说这些，尚盈盈便顺口搭话道：“可我前阵子听说，贵太妃不打算移去慈庆宫？”
慈庆宫为本朝皇太后居所，贵太妃移宫与否，不仅是住在何处那么简单，而是关系着日后的嫡庶名分，乃至太庙祔享。
“是了。”
知道尚盈盈嘴巴紧，小安子放心地敞开话匣子，将里头的事儿，一五一十地说与她听：
“乌主子谦逊，推脱自个儿既非先帝正妻，又非圣上生母，实在不宜受皇太后尊号。再者说太皇太后年事已高，若是从慈庆宫里搬进搬出的，也难免折腾。贵太妃素来有孝性，惦记着老祖宗颐养的事儿，便不肯去慈庆宫打扰，只同几位太妃在寿安宫里头住下。”
尚盈盈轻轻颔首，心里却明白，这种场面话也就是说着听听。
太后与太妃仅一字之差，但里头弯弯绕绕可多了去了。但那些总归是主子们要权衡的事儿，与底下人无甚干系。
小安子眼珠一转，又神神秘秘地说道：“不过奴才听干爹话里话外的意思，万岁爷颇为记挂贵太妃的养恩，日后约莫是要尊奉个皇贵太妃的名号呢。”
尚盈盈对此不多置喙，只垂眼笑道：“贵太妃是个好主子，底下人逢年过节不愁赏钱，您又有干爹在跟前时时提点，当真是省心落意儿，福人一个。”
“瞧姐姐这话说的，”小安子也跟着乐呵两声，又忍不住游说道，“您只用跟干爹吐吐口儿，干爹眨眼的工夫就能接您过来。若非您自个儿不肯答应，这福气也早该享上喽。”
“小安公公，您是知道我这张脸的，”尚盈盈顿了顿，脸上笑意渐退，“若是去了大伙儿眼珠子都黏着的地方，没的要招惹祸事。”
可偏偏最怕什么便来什么，御前那种地方，又岂止八百双眼睛盯着？她还不如当初咬咬牙，躲去乌贵太妃那儿伺候，好歹还有干爹照应。
小安子终于想起来问道：“昨儿个先帝爷梓宫已经起驾，上头也该腾出手来分拨差事，姐姐的去处可有着落了？”
“晌午前便接着信儿了，只是出了点儿岔子。”尚盈盈叹道。
见尚盈盈神情恹恹，小安子虽不知内情，但想也知道是张管事弄鬼，登时跳脚咒骂道：“那个光吃不拉的张貔貅，平素就爱干些缺德事儿！今儿个是狗胆包天了？欺负人竟敢欺负到姐姐头上——”
“但这回有咱干爹的面子在，他还要在背后阴您？这不能够吧！”
小安子说着，又不禁纳闷儿追问，只盼是自己猜错了。
尚盈盈正欲细说，却忽然听利贞门前响起梆子声。果然今日出来得晚，侍卫已经在催促众人散去。
望见不远处翘首期盼的娘亲，尚盈盈只好先撂下小安子，轻声道了一句“您先别急”，便从他手里接过包袱，匆匆赶去利贞门西侧的红漆栅栏前。
虽说今日准允宫女会见家人，但外头的百姓不可进宫，只是能和女儿隔着栅栏说说话罢了。只这说话儿也有讲究，宫女们断不可乱传宫里的事，更不能流露出诉苦想家的意思。
尚盈盈目光恋念，一刻不舍地描摹着娘亲的脸，又熟练地说些面子话叫她安心。
包袱里都是尚盈盈攒下的月钱和赏赉，此时从栅栏缝里递出去，再将家人预备的衣物、土仪接过来，便已是许多宫女求之不得的好福气。
（请）
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虽然尚盈盈面上在笑，但尚母如何看不出女儿心怀愁绪。趁着时辰未到，尚母连忙将手探进栅栏缝隙，抚摸着尚盈盈脸颊，絮絮宽慰道：
“盈盈乖，再有三年就该出宫了不是？到时咱们娘儿仨回到家里，有的是亲香的时候。娘再托东庙街的王婆，好好儿替你寻一户殷实人家。如今外头那些爷们儿，但凡听说谁家有放归的宫女子，可都争着要娶呢……”
依着本朝规矩，凡是未得帝王临幸的宫女，当差满十年便可出宫嫁人。尚盈盈进宫早，迄今已有七个年头。如无意外，待到二十一岁那年，她便能彻底告别这座皇城。
可惜老天爷惯会开玩笑，人生中也处处是意外。
听着娘亲畅想日后团聚之时，尚盈盈喉咙里仿佛被苦涩堵满，心中再不忍，却也只好轻声打断：
“娘，我三年后没法儿归家了。”
这话落下时轻飘飘的，却浑似一记重锤敲在心口。尚母对宫里的事知之甚少，自然想不到缘由，只以为尚盈盈惹上了什么麻烦。
“这是为何？”尚母慌张得不可自抑，眼泪一下子涌了上来，“盈盈，你在宫里出什么事儿了？”
见娘亲仓皇垂泪，尚盈盈鼻尖蓦然酸透，一开口嗓音便要发颤。未免坏了规矩，尚盈盈连忙捂唇隐忍，只一味地朝娘亲摇首，略作安慰之意。
待到强把泪水咽进肚子里，尚盈盈这才勉力笑道：
“娘，您别担心，我在宫中过得很好。只是方才内侍监的管事来传令，说是打明儿起，就要把我调去御前伺候。御前宫女与别处的不同，皆须当差到二十五岁，得主子恩典才能放出宫去。倘若主子爷用着顺手，保不齐还得再留几年……”
眼看还有三年便能出宫，这下却再次变得遥遥无期。万一留到三十好几，岂不是要成了没处去的嬷嬷，要一辈子守在宫里？
尚母心尖陡然一颤，忽然望向尚盈盈脸庞，眼底爬上几许好似恐惧的神色。
“那你在御前伺候，是不是会……”尚母不知想到什么，磕磕绊绊地问道，“会、会经常见着那些王公贵人？”
见娘亲的反应有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略带不解道：“娘，我到底是宫女子，还是要讲究避讳外臣的，哪儿能总碰上？”
小安子倚在墙根底下，忽然睨见扶刀靠近的侍卫，连忙握拳咳嗽一声。
尚盈盈看了他一眼，适时截住话头，转而与娘亲道别，嘱咐她照顾好自己和家中小妹。
尚母连声应下，又依依不舍地叮咛道：“娘和妹妹都好，你在宫里也仔细当差，小心伺候主子。”
尚盈盈挤出笑容，怀抱着家里送进来的包袱，转身从栅栏前离去。她始终不曾回首，并非是不留恋。而是生怕再多看一眼，便要忍不住掉眼泪。
方一离开利贞门前，小安子立马跟了上来，掐着嗓子提醒道：
“玉芙姐姐，您说话儿可得留神呐！”
尚盈盈说者无心，但就怕听者有意。万一有人诳告她透露宫中之事，等拉去宫正司里，最轻也要挨顿板子。
敛目平复心绪后，尚盈盈颔首应声：“我省得，方才多谢您了。”
说着，尚盈盈掏出手头最后一点儿月钱，按老例儿打算递给姜干爹。
小安子这回却没接下，只顾摆手道：“干爹交代过了，不让奴才收姐姐的孝敬。您到了新主子宫里，也得上下打点呢。怹老人家又不缺银子，您快自个儿留着用吧。”
方才小安子在旁边守着，早将尚盈盈的话听得一清二楚，这会子趁着四下没人，忙激动问道：
“姐姐当真要去乾明宫当差了？”
尚盈盈道谢的话卡在嘴边，叹了一声应下，又与小安子说清来龙去脉。
虽清楚玉芙惯不爱出头，但小安子也实在憋不住高兴劲儿，死命压着嘴角，躬腰开解道：“这真是天大的喜事！去乾明宫那可叫当上差，姐姐但凡能沾点儿万岁爷的龙气，甭说宫女太监们紧着巴结，就连后宫娘娘都得给几分薄面呢。虽说您得晚几年出宫，但也能多挣几年银子不是？”
牛不喝水强按头，宫里就是有这样的本事。尚盈盈早已说服自己认命，只是……
“虽说张太监拍着胸脯保证，今日之事只是个意外，可怎么就这般巧，偏把我塞过去了？”
说她谨慎也好，做贼心虚也罢，尚盈盈总觉得这里头还有猫腻。被人调包算计，可比去御前当差还要可怕。
小安子听懂话音儿，立马应承下来：“得嘞！奴才回头就请干爹去打听打听，有事儿立马知会您。姐姐先甭犯愁，山不转水转，路不转人转，凡事总归有法子的……”
低语声渐渐远去，二人谁都不曾察觉，御花园那座假山叠石后头，正有贵人驻足。
但这也怨不得他们马虎。眼下正值大行皇帝热孝，明儿个才到除服的日子。如今满宫尽戴缟素，不论走到哪儿，都是白花花一片。瞧习惯了，便不觉得打眼。
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“合着抬举她一回，倒成给她委屈受了？”
山石背阴里，晏绪礼声似冷玉，陡然惊散荷塘中两尾游鱼。
总算听见万岁爷张口，来寿脑筋灵光，立马嘿地一乐，躬身攒着好话儿：
“这哪儿能呢？玉芙姑娘从前只在后宫当差，乍一听要来御前伺候，可不是吓麻爪了？等日后回过味儿来，她还不知要怎么感念主子爷天恩呢。”
来寿嘴里说着，眼神却忍不住朝玉芙背影上瞟。
只见那身宽大孝袍一罩，将她苗条身段遮了个七七八八，还有那张暗淡发黄的脸……
啧！顶多就大半年没见，当初浓桃艳李似的姑娘，怎地弄成这副模样儿了？
看那宫女作怪，实在有碍观瞻。晏绪礼掸袖回身，掷下一声疏淡呵斥：
“愈发不成体统。”
来寿闻言，连忙缩起脖子装鹌鹑，心里直犯嘀咕道：
皇上这是骂谁呢？