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“玉芙姐姐大喜！”
来传令的张管事刚踏出门槛，猴儿精的小太监立马钻去玉芙身旁，抢在前头躬腰道喜。马屁像是铜茶吊里的咕嘟泡儿，一连串地往外冒：
“姐姐能调去乾明宫伺候，这可是旁人八辈子都修不来的福分。怪不得人家都说大善人必有厚福，好人多福，好报无量！”
这话虽说是谄媚了些，却也没假到要遭雷劈的地步。但凡能当上管事宫女的，不外乎是资历老、本事高。
但同样在大染缸里浸淫七八年，心肠能好过玉芙的人可不多。
趁着小太监溜须拍马的工夫，宫女们也渐渐醒过神来，连忙架肘挤开他，喜笑着凑趣儿道：
“瞧你这没眼力价儿的，还浑叫什么姐姐？等日后见着了，咱们都得尊声‘玉芙姑姑’才对。”
霎时间，盘桓在殿梁上的死人气儿一扫而空，周围群起鼓噪，阿谀奉承不绝于耳。
这下子可顾不得再发怔，玉芙暂且按捺住满心忧疑，先与宫女们道声“同喜”，后头立马跟上一句“您也吉祥”，哄得小太监眉开眼笑。
但见她不光嘴里周全妥帖，面上更是滴水不漏。天大的喜事砸到脑门儿上，却仍不见矜色，要不怎么说人家能当管事儿的呢？
巧菱站在旁边暗自佩服，知晓姐姐眼下正忙，便没围上去讨这个口彩。玉芙却从人堆儿里抽身出来，一眼寻见巧菱，便朝她招手吩咐道：
“巧菱，尚食局今早新送了几样供果，眼下正在咱们屋里摆着。你带两个宫女端去小佛堂，把旧果都撤换下来，挑些好的给大伙儿分了吧。”
见玉芙姐姐特地寻她交代，巧菱自觉最得器重，禁不住抿嘴直笑。“嗳”了一声应下后，巧菱还想再张口，眼前却已没了人影儿。
今儿个正是六月初二，姐姐说过要去利贞门会见亲人，可她怎么没将包袱带在身上？
生怕玉芙是忘了，巧菱忙朝门槛外追了两步，扬声疑道：“玉芙姐姐，您急着做什么去？昨儿拾掇好的包袱还在屋里呢，我去替您拿来？”
“不用了。”知晓巧菱是好心，玉芙回身朝她笑了笑，却仍语焉不详地说道，“你先去紧着差事，我自个儿出门一趟，马上便回。”
匆匆辞过巧菱后，尚盈盈将呼吸调得匀沉，往宫门外去追传令的张太监。宫道上不许奔逐，尚盈盈自是记得规矩，不管走得多快，绣鞋尖都决计不超出衣摆边儿。
“张管事请留步——”
尚盈盈缀在内侍监一行人身后，眼见张太监要拐进衍秀宫，忙将一声轻唤送进他耳朵里。
张太监闻声转身，眯起眼辨认片刻，忽而咧嘴笑道：
“玉芙姑娘？”
似是猜到几分玉芙的来意，张太监挥手命众人停步，独自朝她折返回来。
待将人拉去僻静墙角上，张太监这才压低喉咙，笑眯眯地扔出话茬儿：“姑娘特地跟过来，是有什么事儿要寻咱家？”
尽管今日分拨的差事不尽人意，尚盈盈依然客气地欠欠身子，这才轻声询问道：“张爷爷，您当初不是答应过奴婢，会把奴婢拨去陈太嫔身边伺候？怎么今儿个差事下来，竟成了乾明宫？”
陈太嫔是先帝宫中的老人儿，平素为人低调，待下也很温和。对于尚盈盈而言，放眼整个后宫，都挑不出比伺候陈太嫔更好的差事。
毕竟她只求安稳度日，并不想风光，更不想风光大葬。
“之前都怨奴婢，孝敬备得忒薄，您可是觉着银子不够使？奴婢这里还有些……”
说着，尚盈盈从袖中摸出个葫芦万字纹荷包。趁这工夫没人瞧见，便想悄悄塞进张太监手里，祈盼此事还能有转圜余地。
“甭介，这可不关银子的事儿。”
钱财送到眼前，张太监却破天荒地推了回去，眼尾笑褶里堆满为难之色：
“玉芙姑娘，您看实在对不住。近来托咱家办事的人忒多，咱家一不留神记岔央求，就把姑娘分到乾明宫里去了，绝不是故意办错您的差事。更何况姜爷一早就关照过，咱家便是跟谁过不去，也不能跟姑娘您啊。”
话虽如此，可一个是伺候太嫔，一个是服侍皇上，两份差事可谓相去十万八千里。如此都能弄混，也未免忒牵强了。
听出张太监所言更像托辞，但尚盈盈不肯死心，忙恳求道：“既是误会一场，那尽早调换过来便是。张爷爷，奴婢知道您有法子……”
此番“弄错”的缘由根本没法明说，张太监心里也急，差点儿没绷住那副歉疚神情，忙轻轻咳嗽一声，将玉芙的话头截断。
短暂静默后，张太监指尖翘起兰花，往她眼下晃了两个来回：
“如今宫人名册都已经呈送上去，断没有再调换的道理。您今儿就是说破大天，咱家都实在没辙。”
尚盈盈见状，便知自己去御前之事已是板上钉钉，多说无益了。心里仅存的那点侥幸，被这大日头一晒，也彻底烟消云散。
六月的晌午火伞高张，尚盈盈唯恐脸上会沁出汗，忙往墙根儿底下躲了躲。原本半掀着的眼眸耷垂下来，掩藏去刘海儿后头，端的是愁肠百结。
“要咱家说，姑娘这蔫头耷脑的，又是何苦来呢？”
瞥了眼候在不远处的小内侍，张太监谨慎地背过身，嘴皮子没怎么掀，话音儿就跟蚊子哼似的传了出来：
（请）
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“姑娘既得了这个巧宗儿，便只管奔御前去挣一把锦绣前程。说不准他日碰上，咱家还得给姑娘请个安呢。您琢磨琢磨，看咱家说的是不是这个理儿？”
他是收了玉芙的银子不错儿，可昨日御前大总管亲自上门来要人，唬得他满肚子里钻曲蟮，只顾得上哈腰应是，哪里敢打半句嗑巴？
更何况送她去御前当差，这总归是好事儿吧？张太监不明白玉芙在丧气什么，但若是想故作难态，好叫他把贿银吐出来，那是断断不成的。
“张爷爷说的是，多谢您提点。”
见张太监犯起守财病，尚盈盈没法儿再同他分辩，只好捏着鼻子认下。
“张爷爷若无旁的吩咐，奴婢便先告辞了。方才耽搁您半天，还望您海涵。”尚盈盈轻声细语道。
按着宫里的规矩，宫女们只守在殿里侍奉，即便要出门办差，也是两两结对儿同行。非奉本主使令，更不得在外头闲逛。
“姑娘客气了。今儿个天热，您快回宫去吧。”张太监揣着袖子应声，侧身让路时，又暗自打量玉芙几眼。
其实甭说玉芙诧异，张太监自己也禁不住纳闷儿。瞧这姑娘的模样身段，其实都算不上拔尖，顶多是讲起话时，格外柔顺悦耳些。怎么就被上头指名道姓地要去了呢？
若只是得大总管青眼便也罢了，但要是主子爷自己的意思……
斜眼盯着玉芙踅身走远，张太监忍不住搓搓下巴颏儿，心道果真是人走了运道，昆仑山也挡不住么？
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赶回春禧宫后，尚盈盈一眼瞥见晷针影短，便赶快走进下房里，翻出今日要拿给家人的包袱。
经过桌边铜镜时，尚盈盈朝里头望了一眼，竟发觉自己心中毛焦火辣，已叫香汗洇湿面颈，显露出妆粉下的白净皮子。
顶着这副模样儿，定是不能出门见人。尚盈盈只得掀开杂银粉盒，将里头的妆粉蘸来些许。旁人搽粉多半因为爱俏，尚盈盈却是为了藏锋，专把自己往不起眼儿里打扮。
若想将脸皮抹得难看，最轻省的便是用松花粉。可那物事稀罕贵重，尚盈盈弄不来也使不起，只好在替潘才人捣红蓝花时，将沥出的黄汁子偷偷存下，淋去粉英里凑合遮脸。后来又将牛髓和猪胰掺进去，制成细腻膏子，盖去了红润惹眼的唇色。
正当屋内紧锣密鼓之际，门外却忽而传来一阵脚步声。
尚盈盈警惕地瞟过去，待看清是巧菱抱着几样果子进来，这才略微松下心神。
巧菱十三岁时就分来春禧宫当差，今年也才刚刚及笄，算是尚盈盈一手带出来的小丫头。方才特地让巧菱去撤换供果，便是存了私心，想叫她先挑些喜欢的。
打眼扫过巧菱怀里的果子，尚盈盈柔声问道：“怎么没多留几只雪花梨？”
见尚盈盈坐在铜镜前搽粉，巧菱忙用后背将屋门抵严实，这才走近说道：
“我原记着姐姐爱吃白玉桃的，不料您今儿个想吃梨子？那我去给您换几个来——”
“倒不是我要吃。”尚盈盈连忙失笑打断，轻声解释道，“伏天儿里阳气亢盛，你不是总觉着闷热难受？等会儿从后头回来，我给你熬点秋梨膏。你兑水喝上一碗，今夜便能睡得安稳些。”
前日在殿里煮三花茶时，巧菱碰巧提过一句嗓子疼，不曾想玉芙姐姐竟记住了，还要亲自熬秋梨膏替她清火儿。
“多谢姐姐惦记着我……”
巧菱心里暖和得要命，只恨自己笨嘴拙舌，不知该说什么才好，便从尚盈盈手里接过粉拂，替她在颈子上补粉。
白玉桃被随手搁在妆台上，微微开裂的果皮下渗出蜜汁，蜿蜒成一道甜腻的疤。
桃子裂果，似乎不是什么好兆头。尚盈盈暗叹不妙，将刘海儿又梳低几分，极力压了压那副昳丽眉眼。
一想到明日就要各奔东西，巧菱捏着丝棉粉拂，忍不住担忧道：“等您明日去了乾明宫，屋里怕是没有熟人照应，到时可该如何是好？”
尚盈盈悄悄敷粉的事儿，瞒着外人倒还容易，但她总得和人同住。躲得了初一，躲不过十五，日子久了难免要露馅。
“能在御前当差的人，都是宫里的老油子，应当不会多管闲事。”尚盈盈嘴上虽如此说着，心中却没多大把握。
只是事已至此，她尽力求过张太监也不顶用，那便骑驴看唱本，走着瞧吧。
说话间，尚盈盈已拾掇完自己，将粉盒重新塞去妆奁里藏好。巧菱见状，立马替尚盈盈取来包袱，准备送她出去。
甫一推开屋门，午后暑气便迎面蒸腾上来。就连墙角几丛紫红色长春花，都被日头炙烤得发蔫儿。
瞥见地上蜷缩的紫瓣翠叶，巧菱恍惚想起被白绫子勒死的潘才人，脸庞也是这样泛着死水般的青紫。
“姐姐您说，万岁爷会是个什么样的主子？”
巧菱跟在尚盈盈身边，愣愣地呢喃，心头十分不是滋味。
方才张太监过来传令，巧菱光听自己被分到一位妃主儿宫里当差，便觉得暗自惶恐，仿佛已打心底里畏惧这些宫中贵人。
那玉芙姐姐呢？
即将要去伺候予夺生杀的万岁爷，她心里怕不怕？
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作者：野梨