船过洪泽湖那日，雪粒拍打帆索簌簌作响，江面冷得像蒙了层铁皮，帆布上的冰碴在风中微微颤动。本该接应的漕船不见踪影，芦苇荡中漂着几具浮尸，冻僵的手仍保持扒船帮的姿势，指甲缝里嵌着黑泥，像是死前还在挣扎。李恪凝视舆图上的“清河县”朱批，眼皮突突直跳，胸口像被什么堵住，呼吸都有些不畅。“这他娘是清河？”吕先副将一脚踹开半掩的城门，门板吱吱呀呀倒下，扬起一片呛人的灰尘。门吏躲在草房，只探头瞥了一眼便缩回，像是老鼠见了猫。积雪下露出焦黑梁柱，残破城楼上悬着一具骸骨，空洞的眼窝里筑着鸟巢，几根羽毛被风吹得飘摇不定。几个蓬头稚子在瓦砾堆中翻找，衣衫破得露出瘦骨嶙峋的肩膀，见官兵非但不躲，反伸出冻疮溃烂的小手，嘴里含糊地喊着“饿”，声音细弱得像风一吹就散。
满贵搬粮时险被流民撞倒，一个瘦弱妇人抢了米袋却不跑，抖着手倒出半把喂进怀中婴儿嘴里，米粒在她指缝间簌簌落下。那孩子早已气绝，黢黑的小手却攥着母亲衣角，像在无声地求救。满贵愣在原地，手里的米袋滑落，砸在地上发出闷响，尘土扬起呛得他咳了两声，眼眶红得像要滴血。
雪粒砸在金顶暖帐的兽首铜钩上，叮当作响，帐外的寒风被厚重的毡帘隔绝。李恪掀开猩红毡帘，炭火裹着龙涎香的热浪扑面而来，呛得他眯了眯眼。十二盏鎏金鹤形灯将帐内照得通明，灯芯噼啪作响，西域地毯上竟绣着五爪团龙纹，金线在灯火下闪得刺眼——这逾制的物件让吕先按刀的手紧了紧，独眼冷冷扫过帐内奢华陈设，像是压着怒火。“哟，这不是九殿下？”曹吉祥慢悠悠从白狐裘里探出半张脸，鎏金护甲捏着银签剔牙，嘴角挂着几分戏谑，声音尖细得像针刺，“听说您前日在醉月楼，为个胡姬把先帝赐的玉带都抵了？”两个捧唾壶的小太监吃吃笑着，故意碰响铜盆，声音清脆得像在嘲弄，铜盆边缘的鎏金花纹在灯火下闪着冷光。
李恪靴尖碾过地毯上的金瓜子，金线在麂皮靴底断裂作响，发出细微的撕裂声。他径直坐上主位的紫檀雕龙椅，椅背上的龙纹雕工精致，触手冰凉，他顺手捞起鎏金酒壶晃了晃，壶身映出他微眯的眼：“曹公这葡萄酿，怕是比父皇寿宴上的还醇厚？”琥珀色酒液泼进炭盆，腾起一簇蓝火，映得他眉眼森然，像是藏着刀锋，火光跳跃间，帐内的空气都凝滞了几分。曹吉祥腮帮抽搐，眼角的细纹挤成一团，他使了个眼色，屏风后转出八名带刀侍卫，玄铁甲胄上錾着内官监的蟒纹，脚步沉重得震得地毯微颤，刀鞘碰撞发出低沉的嗡鸣。
“王爷说笑，”曹公翘起兰花指掸衣襟，语气却透着几分试探，“咱家这儿倒有批陈粮，只是青州雪灾，粮价……”他拖长音调，护甲敲着账册，发出清脆的叮当声，像是故意在挑衅。
李恪早有准备。前日船上，他从流民口中听闻曹吉祥的采办船常在扬州停靠，私运官盐，流民中一个曾在码头扛包的老汉低声嘀咕：“曹公公的船一过，码头总多些白花花的盐袋。”昨夜，他翻阅晶核调阅的《漕运志》，发现永昌二十三年扬州沉盐案疑点重重——八百石官盐沉船，三日后临安盐价却未涨反跌，明显有人暗中补仓。他不动声色翻开账册，指尖点在一行朱批上，声音平静得像在闲聊：“永昌二十三年腊月初七，扬州漕船沉了八百石官盐，三日后临安曹氏盐铺进了九百石私盐。”他抬眼轻笑，靴跟碾碎一颗滚落的东珠，碎珠在灯火下散成细小光点，“曹公这点石成金的本事，教教本王可好？”
帐内死寂，灯芯噼啪声格外刺耳。曹吉祥脖颈涨成猪肝色，肥肉抖得像筛糠，猛抓起茶盏砸向侍卫：“混账东西！怎敢拿错账簿！”瓷片飞溅，划破侍卫脸颊，血珠溅在雪貂皮褥上，红得像贤妃耳珰上的珊瑚坠，侍卫低头不敢吭声，血顺着下巴滴落，染红了甲胄边缘。
李恪慢条斯理掏出油纸包，腥气弥漫开来——昨日在运河边捡的霉变军粮饼，饼面上烙着模糊的兵部火印。他早疑采办船漏米与曹有关，那晚看见水手遮箱的慌乱举动，便特意捡了块掉落的饼留存，此刻正好派上用场。“昨日本王在运河边捡到件趣物，”他掰开饼，砂石混着霉味扑鼻，指尖夹着饼渣递到曹吉祥眼前，“这烙着兵部火印的军粮，怎从曹公船里撒出来？”笑意不达眼底，语气却轻得像在问候天气。
吕先拔刀挑起帐帘，北风卷入流民哀嚎，隐约夹着“狗官还我爹娘”的哭喊，风声呜咽得像鬼泣。曹吉祥肥躯颤抖，护甲上的东珠链哗啦作响，像是被风吹散的珠帘，额上冷汗混着胭脂味滴落，染湿了狐裘。
“您说，”李恪俯身贴近他耳畔，声音轻如情人呢喃，气息却冷得刺骨，“若明早御史台收到这账簿，再配几船掺砂军粮，您这司礼监的椅子还坐得舒坦吗？”他指尖抚过曹吉祥蟒袍上的江崖海水纹，指甲在金线上划出细微刮痕，像是无声的威胁。
曹吉祥死攥李恪手腕，混着胭脂味的冷汗滴在他手背，黏腻得让人不适：“五……五千两！咱家给青州百姓添冬衣！”话音未落，帐外传来马匹惊嘶，吕先刀尖抵着一个锦衣小厮后心——少年怀抱精米锦袋，袋口露出“御供”二字的洒金笺，在灯火下闪得刺眼，小厮吓得腿软，锦袋掉地，米粒撒了一片。“且慢，”李恪按住曹吉祥掏银票的手，目光扫过那洒金笺，“听说曹公在临安有处别院，假山都用盐砌的？”他蘸酒水在案上画了个怪符，笔画歪斜却带着诡异熟悉感——前夜教流民识字时，一个曾在盐场干活的老者无意画下这符号，说是盐商间的暗记，李恪当时便留了心，“昨夜本王翻了些旧档，恰好瞧见这玩意儿，听说沂山盐场塌过半边，露出不少内官监印的盐砖……”
曹吉祥瞳孔骤缩，那符号分明是他与盐商约定的暗记！他猛掀案几，珍珠玛瑙滚落一地，叮当作响，声音清脆得像碎裂的冰面：“再加三千！王爷莫欺人太甚！”
“一万八千两，”李恪脚尖勾起一颗东珠，慢悠悠碾碎，碎屑在靴底咯吱作响，“买曹公九族性命，划算得很。”他抄起炭盆火钳，烧红的铁条按在账簿上，纸页瞬间卷曲冒烟，焦糊味弥漫开来，“您猜，是这假账先化灰，还是您那盐山先塌？”
曹吉祥瘫在狐裘堆里喘如风箱，抖着手从暗格摸出叠银票，银票边缘已被汗浸得发软。李恪却不着痕迹地缩回手，炭盆火舌窜起的刹那，他低声笑道：“烦请曹公再备三十车粮——要新米，带砂石的折子可还在本王袖中。”
暮色染红雪地，曹吉祥亲自将李恪送出暖帐，老太监蟒袍下摆沾着炭灰，脸上堆满谄笑，声音尖细得像在讨好：“王爷慢走，这貂裘……”话音未落，李恪反手将大氅抛向流民堆，饥民哄抢的声浪里，他背身挥了挥手：“赏你了，记得多备几口棺材——给别院的。”流民扑向大氅，撕扯声混着低吼此起彼伏，像是饿狼分食。
吕先牵马过来时，见李恪正摩挲银票上的“盐课”朱印，朱红印迹在指尖留下淡淡痕迹。少年王爷忽撕下票角抛进风中，碎屑如雪片落进血污：“明日派人盯着漕运衙门，曹吉祥定会从临安调粮平账。”
“王爷怎知……”吕先皱眉，独眼扫过那散落的票角。
“他袖口沾着扬州胭脂，定是连夜见过盐商。”李恪翻身上马，望向官道尽头腾起的烟尘，马蹄踏地发出沉闷的咚咚声，“一万八千两不过九牛一毛，真正的肥羊……”他忽露出从前混迹赌坊时的痞笑，眼底却闪过一丝冷光，“还在后头呢。”
三十辆粮车吱呀碾过冻土，车轮碾碎冰碴发出细碎的咯吱声，最后一丝天光湮灭在沂山背后，山影在暮色中模糊成一片暗色。李恪摸出怀中半块黍饼，就着雪水咽下，喉咙被冰得发涩，恍惚又看见母亲在芷萝宫搓麻绳的龟裂双手，那双手曾为他缝制棉袍，指尖被针扎得满是细小的血痕，如今却只剩记忆中的温度。远处青州城头的狼头旗猎猎作响，旗面上的狼头在风中狰狞如活物，他的蟒纹箭袖里，正揣着曹吉祥私开盐矿的舆图——那上面新添的朱砂标记，恰似滴血的长枪刺破雪幕，红得刺眼。
洪泽湖水路已尽，车队踩着青石板在清晨的薄雾中嘎嘎作响，雾气浓得像蒙了层纱，车轮碾过石板发出低沉的轰鸣。李恪凝视结冰的路面，失神片刻，目光落在石板缝隙间凝着的暗红冰碴上——不知是锈迹还是血痕，红得有些诡异。他弯腰拾起半片碎裂的陶碗，碗底“醉月楼”的朱印尚未褪色，边缘却沾着黍粒大小的齿痕，像被饿极的人啃过，碗沿还有几道细小的裂纹。“王爷，流民又添了三十七口，”满贵捧着名册气喘吁吁跑来，声音里带着几分急切，“今晨在芦苇荡发现时，有个产妇正攥着芦苇杆吸汁……”他声音低下去，眼眶微微发红，手里的名册被捏得边缘发皱。
李恪将陶片掷进冰河，涟漪惊起几只秃鹫，黑翼掠过粮车，带起一阵阴冷的风，秃鹫的叫声尖利得刺耳。吕先用刀鞘敲打米袋，陈米混着砂石的簌簌声中，他低声道：“再往北走，怕是连砂石都掺不下了。”刀鞘敲击米袋的节奏缓慢，像在敲打某种丧钟。
“所以要请将军先行。”李恪解下腰间蟠龙佩，玉扣在晨光中泛着幽蓝，像是凝了一层薄霜，“将军带粮先行，收拢流民。”他指尖划过吕先掌纹，指甲在粗糙的茧子上留下浅痕，“此去遇城不入，逢村不停，只收两种人——会种地的，敢杀人的。”
吕先刀柄磕在冻土上，火星迸出，溅在雪地上留下一圈焦黑：“末将若是卷粮跑了……”
“那本王就去莱州矿坑，给三百水师弟兄讲个故事。”李恪笑着摊开舆图，纸面泛黄，边缘已被手汗浸透，舆图上的墨线在晨光下模糊不清，“还有八百里，不知会有多少灾民。”
北风卷着雪粒扑进船舱，寒气刺得人脸颊发麻，李恪忽剧烈咳嗽起来，咳声低沉得像从胸腔深处挤出。帕子移开时，几点猩红渗进蟒纹，像母亲耳珰上的珊瑚珠，红得刺眼，他盯着那血迹愣了片刻。“这一万八千两银票，”他将浸血的丝绢压在舆图上，血迹晕开，像一朵诡异的花，“经过盐庄时，换五车粗盐——要带官印的。沿途遇豪族坞堡，也可用本王名头买粮。”他声音低哑，像是被风吹散。
吕先手按刀柄，刀纹是斩倭时留下的凹痕，粗糙得像砂石磨过。“流民不是兵，”他盯着粮车旁瑟缩的妇孺，目光沉得像压了块铅，“见着刀刃，怕是……”
“饥肠胜过钢刀。”李恪掀开最近的米袋，霉味冲得人鼻腔发酸，他抓把陈米撒向冰面，米粒落在冰上发出细微的嗒嗒声，立刻有流民扑来争抢，指甲在冰面刮出白痕，像是野兽的爪印。“告诉他们，运一石米到青州，换三升新粮。”他又摸出一本册子，封面已被手汗浸得发软，“这是青州舆图，能救则救，不能便走。”
晨雾将散时，吕先的马队消失在官道尽头，蹄声渐远，只剩烟尘袅袅，马蹄踏地扬起的尘土在雾中缓缓沉降。李恪站在粮车顶棚，看流民如蚁群般缀上马队烟尘，脚步踉跄却带着几分执拗。有个跛脚铁匠落在最后，背上捆着熟睡的孩童——那孩子手里攥着半块糖画，正是李恪昨日奖励识字时给的，糖渍在小手上黏成一片，映着晨光泛着微弱的光泽。
“王爷真信得过吕将军？”满贵递来暖炉，低声问道，炉壁的热气烫得他指尖发红，声音里带着几分担忧。
李恪呵出口白气，看它在空中凝成小水珠，缓缓道：“三年前舟山海战，吕奉之把最后半壶淡水给了火头军。”他指向天际，几只灰雁掠过铅云，翅膀划破雾气，发出低沉的鸣叫，“你看，南迁的候鸟从来不等冰雪消融。本王信他。”他的声音低沉却坚定，目光投向远方，像是透过雾气看到了青州那片荒凉的土地。