自从穿越到这个陌生的时空，李恪几日来浑浑噩噩，仿佛被一股无形的力量牵引，靠本能在活动。刚一睁眼，便被那位便宜老爹——当今圣上以“历练”之名打发去戍边，旨意来得急，连喘息的空隙都没留给他。府中大小事务尚未理清，他匆匆留下自幼相伴的满贵、母亲贤妃的贴身侍女锦儿，以及十几个信得过的仆人，其余下人皆散了银子遣走。临行前，他站在芷萝宫残破的回廊下，抚着母亲亲手缝制的棉袍，鸳鸯纹针脚细密，袍角被风吹得微微颤动。耳边似还回荡着她低声叮嘱：“恪儿，边地苦寒，莫要贪杯。”那声音温柔却带着几分沙哑，像冬日里燃尽的炭火，余温尚存却触不可及。可如今，他连告别的机会都没捞着，便被塞上了这艘摇摇晃晃的漕船，船板缝隙里渗出的寒气刺得脚底发麻。
漕船抵近嘉兴府码头时，日头正毒，暑气蒸腾得江面泛起一层白蒙蒙的水汽，远处芦苇丛在热浪中微微摇晃。李恪眯眼望去，城门楼子塌了半边，残垣断壁在烈日下投下斑驳阴影，砖缝里钻出几根枯黄的野草。几个蓬头稚子蹲在断墙根下，用枯枝抠着草根，瘦小的手腕上青筋凸显，像是随时会被风吹断。他们听见船桨划水声，抬头瞥见官船靠岸，吓得扔下枝条一哄而散，赤脚踩在滚烫的石板上，发出细微的啪嗒声，很快没入码头边杂乱的芦苇丛中。“这便是陛下钦点的五百亲卫？”满贵站在船舷旁，指着岸边稀稀拉拉的兵卒，声音里带着几分颤意，甚至不敢抬高音量。那些兵丁甲胄锈迹斑斑，盔甲缝隙里钻出几根枯草，像是从田间临时拉来的农夫。一个瘦得像猴的卫兵正用长矛挑着岸边的死鱼，矛尖早已钝得像烧火棍，鱼鳞挂在上面，反射出刺眼的银光，腥臭味随风飘来，引得几只苍蝇嗡嗡盘旋。
吕先抱刀立在船头，玄铁面甲遮住半张脸，只露出一只冷如三九寒冰的独眼，目光扫过码头时带着几分不屑，仿佛连这暑气都冻得凝滞。他身形挺拔，黑色披风被江风吹得猎猎作响，刀鞘上的旧痕在阳光下泛着暗红：“末将吕先，奉旨护送王爷就藩。”他刀鞘一横，拦住欲下船的李恪，声音低沉如铁，带着不容置疑的威严，“丑话说在前头，路上若强征民女、延误行程……”
“便如何？”李恪忽地嬉笑，蟒袍宽大的袖子扫过吕先刀柄，带起一阵轻微的金属颤音。他故意拖长语调，眉梢挑起，眼中闪过一丝戏谑，“斩了本王？你当这是舟山剿倭？”他斜靠着船舷，靴尖轻点甲板，像是全然不把这威胁放在心上。
吕先额角青筋暴起，握刀的手微微发紧，指节因用力而泛白。三年前，他率舟山水师血战倭寇，海面上尸横遍野，断桅残帆漂浮如鬼影，他亲手斩下敌酋首级，却因“靡费军饷”的罪名被贬至此。那段往事是他心头最深的刺，每每提及都像刀尖剜肉，最恨旁人拿来调侃。刀光乍闪，李恪一缕鬓发丝飘落在甲板上，被江风卷入水面，转瞬不见。“王爷自重！”他咬牙吐出四个字，声音里压着隐隐的怒火，双眼死死盯着李恪，像是要看穿他那副嬉皮笑脸下的真意。
初见虽不甚愉快，但吕先的名声李恪早有耳闻——舟山一役，他以寡敌众，硬生生杀出一条血路，军中传为传奇。而他这王爷从前的荒唐事迹，诸如醉月楼豪掷千金、斗蟋蟀强征军械，想必也早已传进吕先耳中，甚至成了军营里的笑谈。李恪懒得解释，只简单与士卒寒暄几句，拍了拍那瘦猴卫兵的肩膀，笑道：“矛钝了也好，省得伤了自己。”说完便挥手下令：“上船，起航。”士卒们面面相觑，拖着沉重的脚步登船，甲胄碰撞发出低沉的叮当声。
船队缓缓离岸，满贵捧着一壶凉茶凑过来，低声道：“王爷，这吕将军瞧着不好惹，您可别再撩拨他了。”茶盏边缘被他捏得微微发烫，显然是紧张得手心出汗。李恪接过茶盏，抿了一口，苦涩的茶味在舌尖散开，他却笑得更深：“不好惹才有趣，瞧他那刀，怕是斩过不少倭寇头颅。”他目光投向吕先的背影，那披风下的身形如同一座沉默的山，满贵缩了缩脖子，不敢接话，只低头擦着额上的汗。
“满贵，去库房支五百两。”李恪起身走向吕先，随手将一叠银票塞进他掌心，银票入手微凉，带着淡淡的墨香。吕先微愣，抬头见李恪故作轻松道：“苏州府上岸后采买些吃食，无需担心花销。”吕先掂了掂银票的分量，眉头稍展，心想这王爷倒不像传言那般只知挥霍，或许还有几分算计。他低声应了句：“末将遵命。”便转身去清点兵卒，脚步沉稳得像踩在铁板上。
转道苏州那日，阊门码头人声鼎沸，粮船挤得水面泛起层层涟漪，船帮碰撞的吱吱声混着码头小贩的叫卖声此起彼伏。李恪站在船头，抓起一把新米，指尖搓出细碎的砂石声，皱眉道：“一石三两？当本王是冤大头？”米粒在他掌心滚动，夹杂的砂砾硌得手心发痒。
粮行掌柜满脸堆笑，镶金牙在阳光下闪得刺眼，这位皇子的恶名他早有耳闻，忙赔笑道：“王爷有所不知，漕运衙门抽七成利，小老儿实在……”他搓着手，额上冷汗直冒，像是怕下一刻刀就架在脖子上。
“五十石粮食八十两。”李恪解下腰间蟠龙玉佩，拍在案上，玉扣撞击木面发出清脆一声，蟠龙纹在阳光下泛着幽幽绿光。
“这……这可是今年新米，刚从南边贩来的……”掌柜声音发颤，眼神不住瞟向一旁的吕先。
“七十两。”吕先上前一步，刀尖抵住掌柜喉咙，寒光映得那张肥脸瞬间煞白，喉结上下滚动像是被卡住的鱼，“再啰嗦，老子把你挂粮行匾额上风干！”刀锋贴着皮肤，掌柜甚至能感觉到那股冰冷的杀意。
“是是是，小人这就装船！”掌柜借擦汗躲开刀尖，忙招呼两个小二奔向粮仓，脚步踉跄得像踩在棉花上，小二们扛着麻袋跑来跑去，汗水滴在码头石板上，蒸腾起一缕白气。
是夜，漕船满载新米逆流北上，江风吹得船帆猎猎作响，帆布上的补丁在月光下若隐若现。李恪倚在船舷，摩挲着玉佩上的蟠龙纹，目光投向夜空，星子稀疏得像撒了把碎银，江面倒映着点点光斑，晃得人眼晕。忽听满贵低声道：“王爷，那边船上的人鬼鬼祟祟……”他指着远处，顺着他的手势，李恪眯眼细看。月光下，一艘描金画凤的楼船正缓缓驶向临安方向，船头立着“代天巡狩”的金牌，鎏金字迹在夜色中闪着冷光。甲板上堆满了红漆木箱，一个箱子裂了缝，漏出的稻米在河面拖出一条银带般的反光，像是有人故意洒下。水手们正忙着用布遮盖箱子，动作慌乱，偶尔传来低声咒骂，隐约夹着“快点”“别漏了”的急促催促。
“是曹公公的采办船！”吕先拳头捏得咔吧响，指节泛白，死死盯着那艘船，像是要把船板盯出个洞。
“曹吉祥？”李恪吹散茶盏上的浮末，语气轻慢，像是闲聊，“听说他每年采办军粮，总有些见不得光的勾当。”他顿了顿，目光落在河面那条银带上，眉头微皱，“这稻米瞧着不像是普通军粮，倒像是宫里御供的精米。”他侧头看向吕先，眼底闪过一丝冷芒，“等他进了临安码头，饥民见着洒金笺包的御米，会不会想起运河里漂的饿殍？”
吕先无力地抱刀倚着桅杆，面甲下的独眼微微眯起，似乎陷入了某种回忆。李恪抛去酒囊，皮囊在空中划出一道弧线，落在吕先手中发出轻微的啪嗒声：“将军现在信了？本王纵然荒唐，也早已今非昔比。”
吕先接住酒囊，仰头灌了一口，烈酒顺着喉咙滚下，喉结滚动如刀劈浪，酒气混着江风扑鼻：“三年前舟山缺粮，十万石军粮掺了半船砂石。”他猛地扯开衣襟，露出心口狰狞的箭疤，疤痕周围皮肤皱缩如枯树皮，像是被烈火炙烤过，“三百弟兄不是战死，是胀死的！”他声音低哑，像从胸腔深处挤出，每一个字都带着血腥味，目光投向江面，仿佛能看见那些沉入海底的年轻面孔。
船头忽起骚动，满贵提着灯笼跌撞跑来，灯火摇曳得像要熄灭：“流民凿船！”灯笼光晕中，几道瘦骨嶙峋的身影攀着船舷，手里攥着破瓦片和木棍，拼命刮着船板，木屑纷纷落下，像雪片飘入水面。李恪却按住吕先拔刀的手，沉声道：“抛十石米下去，速撤，莫纠缠。”
“王爷！”吕先瞪大独眼，似有不甘，刀鞘已在掌心攥得发烫。
“青州最缺的不是银子，”李恪望向漆黑水面，水中倒映的月光被流民扑腾得支离破碎，“是肯垦荒的人。”他转身走回舱内，袍角扫过甲板，带起一阵细微的沙沙声，满贵愣在原地，手里的灯笼晃得更厉害。
破晓时分，五更天启程，晨雾还未散尽，江面笼罩着一层灰白色的纱幕。吕先站在船头，盯着甲板上操练的士卒，他们赤着脚，手里攥着临时削尖的木棍，动作笨拙却带着几分倔强，汗水混着雾气滴在甲板上，留下一个个暗色的水痕。他忽道：“殿下这买米赈灾的戏码，演给谁看？”声音里带着几分试探，独眼扫过李恪，像是要挖出他心底的真意。
“将军说呢？”李恪倚着桅杆笑，晨光镀亮他眉梢，映得那双眼睛格外清透，“临安够买半匹绸的银子，在这儿能换六十石粮——这账，该不该算？”他手指轻敲桅杆，节奏缓慢，像在敲打某种算盘。
吕先默然，目光投向江岸。漕船划过垂虹桥，两岸忽有流民低声唱起《乞儿调》：“金銮殿上罗酒浆，运河底下埋爷娘……”歌声沙哑，像风吹过枯枝，断断续续钻进耳中，带着一股刺骨的寒意。他握刀的手松了又紧，终是解下酒囊抛给李恪，皮囊在空中翻滚，落在甲板上滚了两圈：“青州的水，比这酒烈。”
晨光初露，漕船甲板覆满白霜，寒气从木缝里渗出，刺得人脚底发麻。李恪裹着贤妃缝制的棉袍立在船头，袍角的鸳鸯纹被江风吹得微微颤动，呵出的白气与雾气交融，模糊了视线。两个小兵用长矛凿冰，铁器刮擦声刺耳，夹杂着低语：
“听说青州城头去年还插着蛮子的狼头旗？”
“何止！上月驿使说城外三十里全是秃鹫，专啄逃荒人的眼珠子……”
年长兵卒瞥见李恪，慌忙收声，恭敬行礼，矛尖在地上划出一道浅痕。李恪摆摆手，俯身从甲板缝隙拾起半块黍饼，饼边霉斑斑驳，散发一股酸腐味。他捏着饼，指尖微微用力，似在思索什么。
吕先挎刀走来，见李恪掰开黍饼分给值守士兵。年轻兵丁捧着饼渣愣在原地，手指冻得发红不知所措，老兵却毫不犹豫吞下，咧嘴笑道：“谢王爷赏！比三年前北狩筹粮强多了——那时吃的饼掺观音土，拉不出屎的弟兄能堵半条战壕！”他咧嘴时露出缺了半边的牙，笑声粗豪中带着几分苦涩，像是从喉咙里挤出来的叹息。
李恪瞳孔微缩。昨夜晶核调阅的《户部黄册》浮现：永昌二十三年北狩，青州征粮三十万石，次年春报饥民十万。他低头凝视江面浮冰碰撞的细碎裂纹，沉默片刻，忽问：“如今青州还剩多少户？”
“末将离京时看过兵部勘合，”吕先刀柄轻叩船舷，发出低沉的金属声，“承平年间青州二十七万六千户，去年秋税册只剩十二万挂零——还是刺史府掺了水的数。”他顿了顿，目光扫过江面，“实则怕是连十万都不剩，那些逃荒的早就没了踪影。”
伙夫端来早膳，木托盘上两碗粟米粥一碟酱瓜，吕先碗里漂着几点油星，李恪的碗沿却沾着墨迹，显然是从书吏那儿临时凑来的粗器。伙夫是个矮胖的中年汉子，满脸横肉，端盘子时手抖得厉害，差点洒了粥汤，嘴里嘀咕着：“这鬼天气，冷得骨头都疼。”李恪瞥了他一眼，没说话，将粥推给身后侍卫，指尖蘸水在案几上勾画：“将军可知青州地脉？沂山产铁，胶水有盐场，可惜登莱港市舶司早已荒废……”水痕随船身摇晃晕开，模糊成一片，吕先握筷的手却顿了顿。
“三年前末将押军械路过青州，铁官窑封了九成，”吕先夹起酱瓜，咬得咯吱响，声音里透着几分嘲讽，“盐场倒热闹，全是门阀私兵煮海熬盐，官府连个影子都见不着，听说连税银都进了私囊。”
李恪正要接话，船身猛地一震，满贵跌撞冲入，额上还挂着汗珠：“王爷，前头漕船撞冰坨子了！”舷窗外，十丈外的粮船正缓缓倾斜，案上流民争着入水抢米袋，混乱中有人被挤落甲板，扑腾的水花转瞬凝成血色冰凌，红得刺眼。李恪眉头微皱，心中暗道：这小冰河期名不虚传，农历八月未至便飘雪（约公历九月中旬），运河冰封得比预想还早。他沉声道：“传令各船抛锚！”
吕先按刀起身，却被李恪拦住。“抽二十名善泳者带绳索救人，其余不许妄动。”他解下大氅扔给满贵，袍子上的暖意还未散尽，“开舱放粥，就说王爷赏热汤——铜锣敲五十下。”
吕先眯起双眼，似有不解，但未多言。不多时，锣声响彻江面，低沉的音浪在雾气中回荡，流民闻声渐渐聚拢，哄抢之势稍缓。热粥香气飘散开来，几个带头抢粮的悍匪反被饥民扭住胳膊扔进河中，扑通的水声混着咒骂声此起彼伏——饿极的眼睛终究抵不过热食的诱惑。漕船在冰封运河上缓缓前行，船板冻得咯吱作响，寒风从缝隙钻入，吹得舱内炭火摇曳不定，火光映在舱壁上跳跃如鬼影。
李恪盘腿坐于舱内矮榻，面前一碗鸡子羹冒着热气，嫩黄蛋花映着窗外惨白雪光，宛如一盏琉璃灯。他刚舀起半匙，舱外传来压抑的呻吟——昨日救起的流民中，一个老铁匠正发着高热，声音断续得像风中残烛，夹杂着几声模糊的呓语。李恪皱了皱眉，将青瓷碗推过去，釉面划过矮几发出刺耳的刮擦声：“满贵，送去西舱，混姜汤喂下。”侍从刚伸手，却被吕先的刀鞘拦住，玄铁鞘上凝结的冰碴簌簌落下，在舱板上砸出细小水痕，像是泪珠冻成的冰珠。
“王爷可知军中规矩？”吕先屈指弹了弹碗沿，语气冷硬如刀，“主将若饿着肚子施恩，明日船上就有人效仿绝食。”他目光扫过李恪腰间松垮的玉带——原本该系在第三扣，如今只剩流苏空荡荡垂着，隐约透出几分落魄，像是这月余的舟车劳顿已在他身上刻下痕迹。
李恪忽笑出声，抓起案上《颂圣德》扔进炭盆。羊皮封面遇火蜷曲，发出轻微的噼啪声，露出夹层里密密麻麻的批注：“将军看这书值几碗羹汤？”火苗舔舐着“盛世”二字，舱外传来老铁匠沙哑的谢恩声，与北风在船帆间呜咽交织，像是某种无声的讽刺。吕先喉结微动，沉默片刻，解下腰间油布包，焦黄油纸里裹着酱羊肉，尚存一丝余温。肉香混着茱萸的辛辣在舱内弥漫，惊得炭盆迸出几点火星，火星落在舱板上，留下一圈焦黑的小点。“末将家乡的做法，”他割下半片扔进粗陶碟，刀锋划过肉面时发出轻微的嗤嗤声，“用硝石腌过，能存三月。”
李恪指尖触到肉条时顿了顿，那熟悉的触感让他心头一震——前世加班至凌晨，微波炉里转动的速食肉条也是这般油腻而温热，包装袋上的塑料味仿佛还萦绕在鼻尖。他猛地将肉塞入口中，油脂在齿间迸开，恍惚间似见写字楼玻璃幕墙上的霓虹倒影，耳边回荡着键盘敲击的单调声响。“好你个吕奉之！”他拍案大笑，震得砚台残墨荡起涟漪，墨汁在案几上晕开一圈圈细小的波纹，“昨日还说粮草吃紧，今日倒藏着这等私货！”笑声未落，他忽被呛住，咳得眼角泛红，满贵慌忙上前拍背，却摸到单衣下凸起的肩胛骨——这月余舟车劳顿，王爷瘦得像风一吹就散，满贵手一颤，眼眶竟有些发热。
吕先刀尖挑起舱帘，北风卷着雪粒扑入，寒气扑面而来，一个赤脚小儿站在舱外，皴裂的手心捧着块黢黑的麦饼，冻得发紫的小脸上满是小心翼翼，嘴唇哆嗦着像是想说什么。“阿爷说……给贵人添菜……”话未完，一只枯瘦的手从阴影中伸出，将他拽回黑暗，孩子的脚步踉跄了一下，差点摔倒。李恪追出舱门，靴子踩在甲板上发出沉闷的咚咚声，只在缝隙瞥见半粒发霉的麦子，风一吹便滚进江中。他站在船头，凝视那片被冰封的江面，胸口莫名堵得发紧，风吹过耳边，像母亲低声呢喃的回音。
回舱时，《颂圣德》已烧成灰烬，炭盆里残留的羊皮味混着焦糊气弥漫开来，呛得人鼻腔发涩。李恪就着凉水咽下最后一块肉，水冷得刺喉，忽将名册拍在案上，纸页撞击木面发出清脆的啪嗒声：“将军可知，青州去年饿死的人，三成是军户？”泛黄纸页间夹着一片枯叶，叶脉上用朱砂标着十几个名字，皆是近日整理出的匠户。他指尖点在“陈三”二字上，声音低沉得像在自语，“这些人的手艺，若用得好，便是青州翻身的本钱。”
吕先握刀的手青筋暴起，独眼在面甲下微微闪烁。三年前，他亲手埋过胀死的士兵，那些年轻面孔被砂石撑得狰狞，指甲缝里嵌满观音土碎屑，至今午夜梦回仍能闻到那股腥臭。“王爷现在倒关心起军户了？”他冷笑，刀鞘重重磕在舱板，震起一圈细灰，“末将记得，去岁您为斗蟋蟀，强征羽林卫三十副锁子甲，连夜送到醉月楼换了胡姬一笑！”他声音里带着几分讥讽，像是压抑已久的怒火终于找到出口。
李恪不答，径自在名册上勾画，笔锋扫过“陈三”时，窗外传来叮当敲打声——老铁匠高热刚退，便带着几个小伙修补船锚，铁锤砸在船钉上，火星四溅，映得舱外一片昏黄。晶核在识海展开《天工开物》锻铁篇，他随手批注：“淬火宜用桐油，可增刃口韧性。”
“将军且看，”他将名册推到吕先面前，纸页边缘已被手汗浸得发软，“这七名铁匠配上医者，到青州便是座伤兵营。”指尖点在一处墨渍，“昨日教流民识字，发现两个做过仵作——验尸的手艺稍指点便能治外伤。”他顿了顿，目光扫过吕先紧绷的面甲，“将军若不信，不妨试试。”
吕先瞳孔猛缩。名册缝隙密布符号：三角形代表木工，圆圈点墨为识草药，页脚小字更惊人：“张阿大，善驯鹰，可作斥候。”他喉咙发紧，似想说什么，却被舱外喧哗打断。满贵气喘吁吁撞入，额上汗珠滚落：“王爷！陈三带流民把破船板改成水车！”
李恪跃出舱门，靴子踩得甲板咚咚作响，只见老铁匠指挥众人架起奇特装置——用船帆残布制成的叶轮咬住冰面，吱吱嘎嘎推着粮船前移半丈。流民围在四周，冻得发红的脸上满是惊奇，一个瘦小的少年爬上船舷，探头去看叶轮转动的轨迹，差点滑下去，被同伴一把拽回。“《农书》冰橇改制，”李恪抓起一把雪搓热手掌，雪水顺着指缝滴落，冰冷刺骨，“陈老丈好巧思！”他吩咐满贵取出剩余肉片塞给老人，手触到那龟裂的皮肤时，老铁匠忽跪地痛哭：“王爷没传言那么吓人，老汉没跟错人！”泪水混着鼻涕淌下，冻得他胡须上结了冰碴，声音沙哑得像从喉咙里挤出的呜咽。
吕先沉默地看着这一切，独眼在面甲下微微闪烁，像是被某种情绪触动。暮色降临时，他拎着酒囊撞进李恪舱内，脚步有些踉跄，酒囊在手中晃荡，发出轻微的水声。“王爷可知流民最怕什么？”他仰头灌下烈酒，酒液顺着下巴滴落，溅在舱板上，散开一圈暗色的水痕，“不是饿，是名字成了官府册上的墨疙瘩。”酒气混着血腥味扑面而来，他踉跄一步，扶住舱壁，“您教他们写名字，不如教握锄头实在。”
李恪从案底抽出几页草纸，昏黄烛光下，每张纸画着奇特符号：锄头配“垦”字，药碾旁写“疗”。“前日教妇人记账，发现三个会纺线，”他蘸朱砂在青州舆图上画圈，朱砂在纸面晕开一团猩红，“沂山西麓有野蚕，来年开春……”他话未说完，目光落在舆图上那片模糊的山脉，似在盘算什么，烛光映得他侧脸忽明忽暗。
吕先忽抛来一块木牌，樟木边缘焦黑，隐约可见“舟山水师”字样，像是被火燎过。“末将旧部还有三百人在莱州挖矿，”他拇指摩挲刀柄缺口，那缺口是三年前斩倭时留下的，粗糙得像砂纸，“若王爷真能让青州人吃饱饭……”他声音低下去，像是被风吹散，独眼盯着舱板上的酒渍，像在回忆那些埋进黄土的面孔。