天宝十载（751年）秋，西域的烈日炙烤着戈壁。距离那场将盛唐拖入深渊的“渔阳鼙鼓”，只剩下不到四年的光阴。
葱岭戍堡的瞭望塔上十八岁的伍长李乾倚着斑驳的垛墙，指尖无意识地摩挲着横刀上的云纹。
在他身旁，四个同样年轻的戍卒正用走调的嗓音唱着家乡小调。热浪扭曲的远方，丝绸之路像条金色的缎带，蜿蜒至天际。
这具年轻躯体里，藏着一个来自二十一世纪的灵魂。
三个月前，他还是个拥有百万粉丝的户外探险博主，却在帕米尔高原的一场雪崩中，穿越成了安西都护府疏勒军镇的同名武卒。
按唐制，府兵原应三年一更替，然自开元以来，边患频仍，戍期屡延。加之边将贪腐，克扣军饷，强征苦役，致使百姓视从军为畏途。
至天宝八载（749年），折冲府已无兵可征，朝廷不得不改行募兵制。
这募兵制所选精锐，便称作“武卒”。
武卒专司征战，免除赋役，更赐田宅以赡家室。
盛唐武卒之威名，曾令西域诸国闻风丧胆。然至天宝年间，国库日绌，难以为继。朝中诸公遂生“妙计”，令武卒世代相承。
李乾便是此制的牺牲品。其祖父殁于王事，父亲又战死沙场，而今这十八岁的少年，竟已有三载军龄。
虽年纪尚轻，却因战功擢升伍长，统领四名军卒。
“郭启，想家了？”李乾收回思绪，转头看向身旁刚刚吹笛的年轻军卒，嘴角微扬。
李乾麾下这四名军卒，皆是未历战阵的新兵，与他一样，都是因父兄战死沙场，才被迫顶替军籍，成了这西域边陲的武卒。
听他这么一问，这群尚带稚气的少年郎顿时哄笑起来，你一言我一语地打趣郭启，原因无他，因为只有郭启一人有一个未婚妻。
“叮铃——”
忽然，一阵悠长的驼铃声随风飘来，打断了众人的嬉闹。
远处，一支由两百余峰骆驼组成的商队正沿着丝路缓缓前行。烈日之下，驼队的影子拉得极长，宛如一条蜿蜒的黑龙，匍匐于茫茫戈壁之上。
“全员戒备！”李乾的拇指无意识地摩挲着横刀的刀镡，目光锐利。
“若是大唐商队，可放行；若是胡商，务必严查！”
郭启等人闻言，瞳孔骤然紧缩，握刀的手指节发白，青筋隐现。直到商队行至百步之内，李乾眯起眼睛，透过漫天风沙，看清了那些头戴幞头、身着圆领袍的身影——是唐人！
“是大唐商队！”军卒们紧绷的肩背略微放松，但按在刀鞘上的手仍未移开，显然未曾完全卸下警惕。
商队首领翻身下驼，动作干脆利落，竟带着几分行伍之气。他快步走到瞭望塔下，叉手行礼时，露出被烈日晒得黝黑的脖颈，操着一口浓重的陇西口音道：
“诸位军爷，借贵地讨碗水喝。”
李乾朝身旁的精瘦军卒牛陶扬了扬下巴。后者会意，立刻领着商队三人朝泉井方向走去。
这口泉井，是方圆八十里内唯一的活水，在丝绸之路上，比黄金还要珍贵。
“些许心意，给军爷们润润喉。”商人从蹀躞带上解下一个鹿皮袋，倒出几块碎银，晨光映照下，银块泛着细碎的光芒。
李乾接过银块，在掌心掂了掂，约莫三钱重，抵得上普通军卒半月的饷银。
“往何处去？”他随口问道，指尖无意识地摩挲着银块上的“开元”戳记。
“自然是长安！”商人突然挺直腰板，声音陡然拔高，眼中闪烁着炽热的光芒。
郭启等人闻言，竟不约而同地向前探出身子，眼中满是向往。
“长安啊……”李乾喃喃低语，语气里带着近乎虔诚的憧憬。
对这些驻守西域的将士而言，那座传说中的都城，比西域壁画里的极乐世界还要神圣，是他们魂牵梦萦，却遥不可及的故乡。
“我去过好几回了！”商人首领昂首挺胸，满脸自豪：“走遍天下，就数长安最是繁华。那街上的人啊，摩肩接踵。打个喷嚏的热气，都能喷到旁人脖子上！”
长安，这座人类历史上首个常住人口超百万的超级都市，其规模远超现在君士坦丁堡、巴格达等西方名城。
若将那些西方都城比作萤火，长安便是皓月当空。
“你们可得记着。”商人首领促狭地眨眨眼，“在长安街上打喷嚏可得当心。若是喷在美人颈间，那可就是唐突佳人了！”
这番俏皮话引得众人哄堂大笑。
李乾不禁莞尔，这商贾倒是个妙人。
“长安有三大胜景：渭水、龙首原、曲江池。”商人首领如数家珍，“三月三的渭水畔，丽人如云。记得多备几副眼珠子，否则看花了眼可没处换去！”
“哈哈哈！”众人被他逗得前仰后合。
“今年三月三，你倒是省下眼珠子了。”李乾打趣道。
“唉！”商人首领捶胸顿足，“若非行商在外，我定要去饱眼福！”他那副痛心疾首的模样，惹得郭启等人心痒难耐，恨不能插翅飞往长安。
“曲江池更是绝妙。每逢芙蓉园开放之日，那真是万人空巷。”商人首领掐指一算，喜上眉梢：“再月余便是开园之日，这回我可赶得及了！”
待牛陶引着取水的商贩返回，商队辞别众人，向东而去。驼铃渐远，郭启等人却心潮难平。
“我们何时能去长安”
“咱们区区戍卒，怕是没这个福分...”
“未必！咱们伍长勇武过人，若立下军功，说不定能入京为官。届时我们跟着沾光！”
众人对李乾信心十足。
“叮铃——”
熟悉的驼铃声再度响起，这次来的却是胡商。
“军爷安好！”胡商首领操着生硬的汉话，谄笑着奉上十两纹银：“小小心意，请笑纳。”
“有何贵干？”李乾把玩着银锭，淡淡问道。
“不敢不敢。”胡商首领满脸堆笑，“只想讨碗水，借贵堡歇脚...”说着目光却不住往戍堡内瞟。
李乾凝视良久，突然厉声喝问：“你是小勃律人吧？”
话音未落，胡商身后的护卫已按刀戒备，眼中凶光毕露。
胡商首领的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝警惕。李乾见状，突然展颜一笑：“哈哈！我就是开个玩笑，你看你们都这么紧张。”
胡商首领这才放松下来，背后三名护卫也松开了握刀的手。
李乾故作沉吟，压低声音道：“按军规，戍堡确实不许外人进入。不过...”
他意味深长地顿了顿，“看诸位风尘仆仆，我们也不好坐视不理。只是这事，总得先禀报队正才是。”
胡商首领心领神会，连忙又奉上十两纹银，谄笑道：“军爷通融，事后必有重谢。”
“应该无碍，诸位稍候。”李乾掂了掂银子，亲切地拍拍胡商肩膀，转身时却瞬间敛去笑容，眼中寒光乍现。
牛陶等人立即会意，上前热情招呼：“行商不易，我们理当相助。看诸位这般疲惫，想必多日未得安歇了吧？”
“正是正是！”胡商首领连连点头，“为赶行程，已三日未曾好好歇息了。”
“这个嘛...”牛陶面露难色，目光闪烁，“军规森严，实在难办啊...”说着拇指与食指轻轻搓动。
胡商首领会意，咬牙取出一锭金子：“些许心意，请军爷笑纳。”
“足金啊！”牛陶两眼放光，爱不释手地把玩着金锭。
“大胆！”李乾突然厉声喝斥，大步走来，“竟敢公然索贿，该当何罪！”
不由分说夺过金子揣入怀中，转而对胡商首领和颜悦色道：“我们队正心善，特准诸位入堡歇息。”
“多谢军爷！大唐军爷最是体恤商旅！”胡商首领暗喜，招呼手下跟上。
李乾又对牛陶等人怒喝：“都跟我来，好好学学军规！”
牛陶等人唯唯诺诺，战战兢兢地跟在后面。
戍堡队正裴厚早已在堡门前等候，笑容可掬地迎上前：“诸位远道而来，何须如此客气？要歇脚直说便是，送什么银子？”
裴厚嘴上说着客套话，眼睛却不住地在胡商首领身上打量，恨不得他再掏出几锭银子来。
“见过队正大人！”胡商首领恭敬地行了个礼，操着生硬的汉话道：“小的们不过是来歇歇脚，怎敢劳您亲自相迎。”
“请！”裴厚侧身相让，那热情周到的模样，倒像是在迎接贵客。正所谓拿人手短，这礼数自然要做得十足。
胡商首领故作谦让，与裴厚并肩步入戍堡。他手下的护卫们也在李乾等人的“护送”下鱼贯而入。
堡门“吱呀”一声被牛陶重重关上，与贾贵一左一右把守着出口。