黑石山寨的疫病风波渐渐平息，林凡凭借着那点“神神叨叨”的防疫手段，总算从一个随时可能被处死的“酸丁”，变成了山寨里一个不好随意打杀的“怪人”。山贼们看他的眼神，依旧带着几分不屑和警惕，但偶尔也会夹杂着一丝难以言说的敬畏——毕竟，他是那个能从“瘟神”手里抢人的人。
黑石老大对他的态度也缓和了不少，不再让他只烧开水，而是给了他一个相对自由（但仍在严密监视下）的身份，允许他在山寨附近活动，美其名曰“寻找些有用的草药和玩意儿”。实际上，黑石老大是想看看这个“读书人”还能捣鼓出什么对山寨有用的东西。
林凡知道，这是他进一步改善处境的机会。他不能仅仅满足于让山贼们少生病，他需要展现出更大的价值，才能真正获得一些自主权，甚至离开这个鬼地方的筹码。
他开始在山寨周围的山林中仔细搜寻。他脑海中的知识告诉他，这个时代最紧缺、也最能直接带来利益的东西，除了粮食，就是盐和铁。铁器制造他目前没有条件，但盐……或许可以想想办法。
他记得一些关于土法制盐的知识，比如从某些盐碱地的土壤中提取，或者寻找天然的盐泉、盐矿。他还知道，某些矿石中含有硝石的成分，而硝石不仅是制作火药（虽然他暂时不敢暴露这个更危险的知识）的重要原料，在古代也可以用来辅助制冰（硝石溶于水吸热），甚至在医药和农业上也有一定用途。
经过几天的暗中观察和摸索，他发现在山寨后山的一处背阴山坳里，有一些白色的结晶状物质从岩壁上渗出，附近的土壤也呈现出明显的盐碱化特征。
“这是……盐硝混合物？”林凡心中一动。他小心翼翼地刮取了一些白色粉末，用舌尖尝了尝，果然又咸又带着一丝微苦的凉意。
他知道，这些天然的盐硝矿，如果能进行有效的提纯和分离，无论是食用盐还是硝石，都将是极具价值的资源。食用盐是生活必需品，可以大大改善山寨的伙食，甚至可以用来和外界交换物资。而硝石……虽然他暂时不敢想火药，但如果能提炼出来，或许也能在其他方面派上用场，比如作为一种特殊的“肥料”来改良土壤，或者在炎热的夏季给黑石老大弄点“冰镇”享受，也能进一步提升自己的价值。
然而，提纯盐硝需要一系列化学和物理操作，比如溶解、过滤、蒸发、结晶等等。这些操作需要工具、燃料，更需要一个相对隐蔽和安全的场所，不能被山贼们轻易打扰或破坏。
他小心翼翼地将这个发现埋在心里，开始为提纯盐硝做准备。他利用被允许“自由活动”的机会，偷偷收集一些破旧的陶罐、木炭，并暗中观察山寨中是否有可以利用的废弃窝棚或者隐蔽的山洞。
他的这些举动，并没有逃过山贼们的眼睛。一些山贼看到他整天在山里转悠，收集些破烂玩意儿，都觉得他更加古怪，甚至有人怀疑他是不是在偷偷寻找逃跑的路线。
“喂，那个烧水的！你整天在山里瞎转悠什么？是不是想跑？”一个脸上带着刀疤的山贼，一把揪住林凡的衣领，恶狠狠地问道。
林凡心中一惊，连忙赔着笑脸解释：“这位好汉误会了，小人哪敢跑啊。小人只是想找些……找些能让大家日子好过点的东西。”
“好东西？就你这细胳膊细腿的，能找到什么好东西？”刀疤脸山贼不屑地啐了一口，“我看你就是贼心不死！再让老子看到你鬼鬼祟祟的，打断你的狗腿！”
林凡唯唯诺诺地应着，心中却充满了苦涩和愤怒。在这个地方，他连最基本的尊严都没有，任何一点小小的举动，都可能招来无端的猜忌和欺辱。
他知道，他必须更加小心。
他利用给黑石老大“进献”一些新找到的“草药”（其实大多是他认识的普通植物，但被他用一些听起来玄乎的说法包装了一下）的机会，旁敲侧击地提出，自己需要一个安静的地方来“炮制”这些草药，才能发挥更大的药效。
黑石老大对这些神神叨叨的东西将信将疑，但想到之前林凡确实控制住了疫病，便不耐烦地挥了挥手，同意在山寨边缘给他一间废弃的小茅屋使用，但依然派了两个山贼负责“看守”。
有了这个简陋的“实验室”，林凡的计划终于可以开始实施了。他将收集到的盐硝矿石偷偷运到茅屋里，然后用最原始的方法开始进行提纯。
他将矿石捣碎，用热水溶解，然后用几层麻布进行粗略的过滤，去除泥沙和杂质。接着，他将过滤后的盐卤水倒入陶罐中，用木炭小心翼翼地加热蒸发。
这个过程充满了艰辛和危险。茅屋里烟熏火燎，气味刺鼻。负责看守他的两个山贼，对他这种“煮石头”的行为感到莫名其妙，不时进来呵斥他，甚至故意捣乱，打翻他的陶罐。
“小子，你到底在鼓捣什么玩意儿？弄得乌烟瘴气的！”
“再敢弄这些没用的东西，小心老子一把火烧了你的破屋子！”
林凡只能忍气吞声，赔尽笑脸，甚至拿出自己好不容易积攒下来的一点点食物去贿赂他们，才勉强让他们不再过多干涉。
经过几天几夜的辛苦劳作，当陶罐中的水分大部分被蒸发后，罐底终于析出了一层白花花的结晶！
林凡小心翼翼地将这些结晶刮取下来。一部分是味道纯正的粗盐，另一部分则是带着明显凉感的硝石晶体（利用溶解度和结晶点的不同进行初步分离）。
虽然产量极低，纯度也不高，但这无疑是一个巨大的成功！
他将提炼出来的粗盐，献给了黑石老大。当黑石老大和他手下的头目们，完）