落叶驿站的主屋内，一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前，银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着，彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后，镇长和几名随从像雕塑般站立，不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐，表面焦黄酥脆，内里透着粉嫩的血色，香料的气息随着热气袅袅上升。
"女爵大人，这是我们驿站的招牌烤鹿肉，请您品尝。"艾拉微微欠身，声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒，猫耳不自觉地微微颤动，尾巴紧紧贴在身后，生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀，优雅地切下一小块肉，送入口中。她的表情依然平静，但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁，外焦里嫩，而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放，既有草原的清新，又有森林的醇厚，还掺杂着一丝神秘的野性气息。
"很好吃。"女爵简短地评价，声音平静，但手上的动作却出卖了她——她又切下一块，比第一块稍大。
艾拉松了一口气，但依然保持着警惕。只要她专注于食物，就不会问太多问题…
"调味很特别。"女爵放下刀叉，擦了擦嘴角，犀利的目光直视艾拉，"我走遍半个帝国，从未尝过这样的香料。"
艾拉心中一紧，但面上依然平静："是山里的野生香料，女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。"
"是吗？"女爵轻轻啜饮一口酒，"很了不起的配方。这驿站看起来很新，你们是什么时候开始经营的？"
"一个多月前，大人。"艾拉回答，同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
"一个多月就有如此口碑，令人印象深刻。"女爵放下酒杯，"你们是当地人？"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单，却暗藏杀机。如果说是当地人，女爵可能会追问具体村庄；如果说不是，又会引起更多怀疑。
"我来自南边的一个小村庄，大人。"艾拉选择了一个模糊的答案，"那里已经不存在了，被掠夺者烧毁了。"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了，只是"掠夺者"是帝国士兵。
"我很遗憾。"女爵的声音中听不出真实情感，"边境总是危险的。那你呢？"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动，尾巴不自觉地缠绕在腿上："我、我是橡树谷的，大人。"
"橡树谷？"女爵的目光顿时变得锐利，"就是那个被烧毁的村子？"
"是…是的，大人。"妮娜低下头，声音微颤。
女爵看了一眼镇长，又回头注视妮娜："我刚刚路过那里。据说是被帝国军队烧毁的？"
屋内气氛骤然紧张。镇长的额头渗出汗珠，艾拉的手指下意识地攥紧了围裙。
"我…我不知道是谁干的，大人。"妮娜小声说，"那天我不在村子里，回来时已经…已经变成那样了。"
女爵若有所思地点点头："那你是怎么来到这个驿站的？"
妮娜慌乱地看向艾拉，后者立刻接话："妮娜是我在路上遇到的，大人。她无家可归，我正好需要帮手，就收留了她。"
"善心之举。"女爵轻声评价，眼神却依然锐利，"这个驿站是谁出资建的？两个无家可归的女子恐怕负担不起。"
艾拉深吸一口气，知道这是最危险的问题。"是商人们集资，大人。他们经常路过这里，需要一个休息的地方。我们提供服务，分享利润。"
"哪些商人？"女爵紧追不舍。
"各路过往的商队，大人。没有特定哪一家。"艾拉努力保持平静，"这对大家都有好处。"
女爵似乎不太满意这个回答，但没有继续追问。她重新拿起刀叉，切下一块肉："这香料真的很特别。你们自己采集的？"
"是的，大人。"艾拉松了口气，感激话题回到了食物上，"森林里有很多珍贵的草药和香料，只要知道在哪里找。"
女爵细细品味着口中的烤肉，眼中闪过一丝思索："你们应该考虑把这种香料单独出售。帝国中心的贵族们会为此付出高价。"
"我们确实这么做，大人。"艾拉微微一笑，"每天都有商人来购买我们的调料。这是驿站收入的重要来源。"
"聪明的做法。"女爵点点头，"不过我很好奇，一个多月前，你们是如何知道要在这个偏僻的地方建驿站的？这里虽然是通往边境的必经之路，但在此之前，这条路上可不太平。"
艾拉感到喉咙发紧。女爵的问题步步紧逼，每一个都直指要害。她需要一个既合理又不会引起更多怀疑的答案。
"商人们告诉我们，最近这条路上的哥布林不见了。"艾拉谨慎地说，"可能是被帝国巡逻队清剿了吧。对我们这样无家可归的人来说，这是个机会。"
"哥布林不见了…"女爵重复道，眼神变得深邃，"有趣。你们不担心哥布林会回来吗？"
艾拉和妮娜对视一眼，艾拉小心回答："担心，当然担心。但我们别无选择，大人。再说，有了驿站，商队经过时会保护我们。"
女爵放下餐具，以一种令人不安的专注力观察着艾拉："你知道吗，就在不久前，一支帝国巡逻队在附近失踪了。有人说，是哥布林干的。"
屋内的气氛瞬间凝固。镇长紧张地咳嗽一声，艾拉则感到一阵头晕目眩。她知道那支巡逻队的事——正是他们在掠夺橡树谷时被哥布林伏击的。
"多…多可怕啊，大人。"艾拉勉强应道，"我们没听说这事。如果哥布林真的还在附近，我们恐怕要考虑搬走了。"
女爵的嘴角微微上扬，那表情难以解读："不必太担心。帝国不会坐视边境动荡。我此行的目的之一，就是调查这些…不同寻常的事件。"
她站起身，环视驿站内部："这里布置得很雅致，不像是仓促建成的。你们有建筑方面的经验？"
"我丈夫在世时是个木匠，大人。"艾拉顺势编造道，"他教了我很多。"
"你丈夫也遇害了？"女爵语气中首次带上一丝同情。
"是的，大人。在掠夺者烧我们村子时。"艾拉低下头，这是她少有的没有撒谎的回答。
女爵沉默片刻，似乎在思考什么。驿站内静得可怕，只有壁炉中柴火偶尔发出的噼啪声。
"我想参观一下驿站的其他部分。"女爵突然说道，语气不容拒绝。
艾拉心中警铃大作。驿站后院有几个偷偷来送货的哥布林，如果被发现…
"当然可以，大人。"艾拉勉强挤出一个微笑，"不过请原谅我们简陋的设施，毕竟只是新建不久。"
就在这时，门外传来一阵喧闹。艾拉暗自松了一口气，转身道："请容我去看看，大人。"
女爵点头示意。艾拉快步走出门外，发现一队商人正好到达。他们风尘仆仆，牵着几匹疲惫的马，脸上写满了旅途的疲惫。艾拉几乎要感激落泪——这简直是天赐良机。
"欢迎各位商人大人！"她提高声音，确保屋内的女爵能听见，"请进来休息！我们准备了美味的烤肉和新鲜的果酒！"
商人们高兴地应和着，卸下行囊走进驿站。艾拉迅速回到屋内，对女爵歉意地说："大人，刚好有商队到了。您还想参观吗？恐怕会有些嘈杂。"
女爵看着涌入的商人，微微皱眉，但很快恢复了平静："改日吧。我还有其他地方要探访。"她转向镇长，"我们该继续赶路了。"
镇长如蒙大赦，急忙点头："是，女爵大人。"
女爵最后环视一圈驿站内部，目光在艾拉和妮娜身上停留片刻，然后走向门口。临行前，她突然转身："对了，你们的香料确实非凡。我想带一些回去。"
艾拉赶紧示意妮娜去取。妮娜很快返回，双手捧着一个小布袋，艾拉有些无语，自己去后面扛了一大麻袋来，交给女爵的卫兵，女爵笑笑没说话。
正当女爵转身准备带队离开时，一个刚进门的商人高声喊道："这里真是个宝地！听说还有哥布林特产可以买？我上次没赶上，这次一定要…"
话音戛然而止。整个驿站如同被施了定身术。艾拉感到一股寒意从脚底直冲头顶，血液仿佛在瞬间凝固。妮娜的猫耳紧张地贴在头上，镇长面如土色