晨雾弥漫在山脚下的小路上，一行骑马的队伍缓缓前行。拉文德女爵端坐马上，银色轻甲在晨光中闪烁，表情冷峻而专注。克罗米镇长骑在她身侧，不时擦拭着额头上的汗珠，眼神中满是忐忑。
队伍停在一片焦黑的废墟前。这里曾是橡树谷村，如今只剩残垣断壁，几棵半焦的橡树孤零零地立在村庄中央，枯枝如同控诉的手指指向天空。
"就是这里了，女爵大人。"镇长轻声说道，声音中带着一丝不安。
拉文德女爵默默下马，缓步走进废墟。她的靴子踏过焦土，扬起一缕缕灰尘。尽管她早已听闻此事，但亲眼目睹这场毁灭，依然让她心中涌起一丝异样的感觉。
"死了多少人？"她问道，声音平静得可怕。
"据逃回来的人说，约莫二十人死在火中，多是老人和孩子。"镇长小心翼翼地回答，"跑得快的大多逃了出去。"
女爵蹲下身，捡起一片烧焦的木板，上面隐约可见精美的雕刻。这曾是某个家庭的门板，如今只剩一片焦黑。她的手指轻轻抚过那些纹路，仿佛能触摸到曾经的生活气息。
"告诉我事情的经过，镇长。"她站起身，拍去手上的灰尘，"不要隐瞒，也不要美化。"
镇长咽了口唾沫，踌躇片刻才开口："根据逃回来的士兵和村民所说，那天是帝国清乡队来了这里。开始只是例行检查和征收，后来不知怎的，起了冲突。"他顿了顿，小心观察女爵的表情，"然后…士兵们就开始抓村里的年轻女子，说是要带回营地当军需。村民反抗，就…就放了火。"
女爵的表情依然冷淡，但眼中闪过一丝锐利的光芒："士兵们抓女人？这是谁下的令？"
"这个…下官不敢妄言。"镇长擦了擦额头的汗，"只是据说边境军营常有这种…惯例。"
拉文德冷笑一声："惯例？强掳民女也能成为惯例？"她转身环视废墟，声音中带着一丝难以察觉的愤怒，"这种行为有损帝国尊严。"
镇长不敢接话，只能低头附和："女爵大人说得是。"
"你对此有何看法，镇长？"女爵突然问道，锐利的目光直视镇长。
镇长一惊，下意识地后退半步，随即镇定下来："下官认为…这是个别军官管教不严所致。帝国律法明文禁止军队骚扰平民，更何况是…那种行为。"他措辞谨慎，生怕一不小心触怒这位来历不凡的女爵。
拉文德没有立即回应，只是静静地走过废墟，时而停下，捡起一些残存的物品——一个烧焦的木勺，一块碎裂的陶罐，一个变形的铁锅。这些生活的痕迹无声地诉说着往日的平凡与现今的悲剧。
"村子里的人都去哪了？"她终于开口问道，语气缓和了些。
"据说躲进山林重建家园了。"镇长回答，"具体在哪，下官不敢确定。这一带山多林密，地形复杂。"
女爵点点头，眼神投向远处起伏的山峦："有传言说是哥布林袭击了我们的巡逻队，你怎么看？"
镇长迟疑了片刻："下官不敢妄断。哥布林确实凶残，但…"他斟酌着词句，"最近这一带的哥布林活动确实减少了很多。至于是否与巡逻队失踪有关，下官实在不知。"
拉文德陷入沉思。作为帝国派来的特使，她肩负着调查边境异常情况的使命。但作为一个有良知的人，她无法对这种暴行视而不见。更糟的是，这种事情在偏远边境已不是第一次发生。
"我们走吧，"她最终说道，声音中带着一丝疲惫，"继续前往那个驿站。"
镇长如释重负，赶紧招呼随行人员准备出发。
拉文德最后望了一眼这片废墟，转身上马。她知道，这只是边境众多悲剧中的一个，而她能做的，也许只是记录下来，带回帝国中枢。政治与人道主义的天平总是难以平衡，尤其在这样一个帝国野心勃勃的时代。
与此同时，哥布林营地一片忙乱。
"都回来！立刻撤回来！不许靠近驿站和道路！"杨浩大声命令，声音中充满紧张。
"为什么？发生什么事了？"老卡克皱着眉头问道，手中的斧头随时准备应战。
杨浩深吸一口气，努力保持冷静："帝国来人了，不是普通士兵，是个高级官员，女爵。她正前往驿站，带着镇上的人。"
这个消息如同一块巨石，砸进平静的湖面。哥布林们面面相觑，眼中闪过恐惧和警惕。他们与帝国之间的仇恨由来已久，即使最近改变了生活方式，但在帝国眼中，他们依然是该被清除的害虫。
"艾拉和妮娜还在驿站！"咕噜着急地说，声音中满是担忧，"我们得去警告她们！"
"来不及了，"杨浩摇头，"暗哨说他们已经快到了。现在冒然出现只会让情况更糟。"他望向驿站方向，眉头紧锁，"我们只能相信艾拉她们的判断了。"
格伦走上前来："首领，要不要派几个人隐蔽起来，远远观察？万一有危险…"
杨浩考虑片刻，点了点头："可以，但一定要保持距离，绝对不能被发现。格伦，你带三个最擅长隐匿的人去。有情况立刻汇报，不要擅自行动。"
格伦领命而去，带着几名精干的哥布林向驿站方向移动，很快消失在林间。
营地里，气氛越来越紧张。哥布林们本能地检查武器，准备战斗，却又被杨浩制止。他们困惑不解，却还是服从命令，将武器收起。
"首领，"老卡克凑近杨浩，声音低沉，"你真的相信帝国人不会对我们出手？"
杨浩苦笑："我相信的是艾拉和其他人类。他们现在是我们的一部分了，会保护我们的秘密。"他顿了顿，看向远方，"至于那位女爵…我不确定。但目前我们能做的，就是避免正面冲突。"
老卡克沉默片刻，缓缓点头："希望你是对的，首领。但战斧已经磨好，随时准备砍下帝国人的头颅。"
"希望不会到那一步。"杨浩轻声说，心中却没有十足把握。
莉娜急匆匆地走来，脸上满是担忧："我听说帝国官员要来了？艾拉和妮娜她们…"
杨浩握住她的手，感受到她的颤抖："别担心，她们很聪明，知道如何应对。驿站看起来就是普通的人类经营的地方，没有任何哥布林的痕迹。"
莉娜不安地咬着嘴唇："但如果那位女爵开始详细询问呢？关于驿站的背景，关于艾拉她们的来历…"
"她们有准备好的说辞，"杨浩努力保持镇定，"而且，这不是第一次有帝国人路过驿站了。以前那些军官和商队都没起疑心。"
米拉也走了过来，尾巴不安地摇晃着："问题是，这次不是普通军官，是个女爵，帝国特派来调查的。她肯定比一般人更敏锐，更难糊弄。"
杨浩沉默了。米拉说的没错，这次的确不同以往。他努力回想着与艾拉商量过的各种应对方案，但此时此刻，任何预案都显得苍白无力。
"我们现在能做的，就是等待和祈祷。"他最终说道，声音中带着一丝无奈。
营地里，哥布林们安静地等待着，每个人都绷紧了神经。即使是平日里最吵闹的小哥布林，此刻也安静下来。空气中弥漫着一种压抑的气氛，仿佛暴风雨前的宁静。
杨浩站在一块高石上，眺望着驿站的方向。从这个角度，他只能隐约看到驿站的屋顶，却看不清那里的情况。
艾拉，妮娜，一定要小心啊…他在心中默默祈祷，整个部落的命运，现在都掌握在你们手中了。
这是自他穿越至今，面临的最大危机。不是野兽的袭击，不是资源的匮乏，而是来自文明世界、背后有整个帝国支撑的威胁。他第一次深刻体会到，作为异类存在的无奈与艰难。
阳光透过树叶，在地上投下斑驳的光影。时间一分一秒地流逝，却仿佛被无限拉长。每个人都在等待，等待那可能改变一切的消息。
杨浩深吸一口气，强迫自己冷静下来。无论结果如何，他都必须为部落做好准备。如果最坏的情况发生，他们或许要离开这里，前往更深的山林。这意味着抛弃已经建立的一切：驿站、贸易网络、与新村的联系…
但如果这是保护族人必须付出的代价，他会毫不犹豫地这么做。
"首领！"一个哨兵匆匆跑来，打断了杨浩的思绪，"格伦派人回报，帝国队伍已经到达驿站！艾拉正在接待他们！"