京城大牢的霉味混着血腥气钻入鼻腔，喜来乐蜷缩在稻草堆上，镣铐的冰冷顺着脚踝往上爬。二更梆子响过，远处传来狱卒的咒骂声，紧接着是铁门吱呀开启的声响。
"喜神医好雅兴，还有心思数梆子？"王太医的声音裹着寒气飘来，灯笼光晕里，他身后跟着两个拎着食盒的太监，金丝绣鞋踏过积水，在地上溅起细碎水花。
喜来乐撑着墙起身，铁链哗啦作响："王太医这是来送断头饭的？"目光扫过食盒缝隙里露出的鸡腿，忽然嗅到一丝若有若无的甜腻气息——是曼陀罗花的味道。
"瞧您说的，"王太医假惺惺地打开食盒，肥美的烧鸡冒着热气，"圣上念您有功，特赐御膳。"话音未落，两个太监突然按住喜来乐，王太医捏着银匙就要往他嘴里灌。
千钧一发之际，牢外突然传来炸雷般的怒吼："都给我住手！"李尚书带着一队侍卫破门而入，腰间的玉佩在火光中晃出冷芒。王太医的手抖了抖，银匙里的汤汁洒在喜来乐衣襟上。
"李大人这是何意？"王太医强作镇定，"喜来乐涉嫌谋逆，圣上特许"
"特许你在牢里杀人？"李尚书甩下一份奏折，"这是圣上今早批复的，即刻释放喜神医！"他弯腰解开喜来乐的镣铐，压低声音道："有人在皇上面前参了你一本，说你克扣太医院药材，还与江湖术士勾结"
喜来乐揉着发麻的手腕，目光扫过王太医骤然惨白的脸。当啷一声，玉佩坠地的脆响惊飞了梁上的老鼠——王太医踉跄后退，撞倒了食盒，烧鸡滚出，露出底下暗藏的药包，正是致人假死的"闭气散"。
"带走！"李尚书一挥手，侍卫们如狼似虎地扑向王太医。喜来乐捡起药包凑近鼻尖，忽然想起那日在皇宫看到的道士——那道士腰间的香囊，分明绣着与药包相通的暗纹。
回到"一笑堂"时，天已蒙蒙亮。赛西施守在门口，发髻散乱，眼眶通红。看到喜来乐平安归来，她扑上来又哭又笑，手里还攥着半块硬掉的馒头："我守了一夜，想着要是你"
"傻丫头，"喜来乐笑着接过馒头，忽然瞥见她袖口的血迹，"你受伤了？"赛西施慌忙遮掩："没事，昨天跟那些地痞撕扯时蹭破的"话没说完，喜来乐已经扯开她的衣袖，伤口发黑溃烂，分明是中了蛇毒。
"这是'七步倒'的毒，"喜来乐脸色凝重，"你是不是碰过戴青铜面具的人？"赛西施一愣，点头道："昨天砸店的人里，有个领头的"
话音未落，门外突然传来马蹄声。八抬大轿径直停在"一笑堂"门口，轿帘掀开，竟是太后身边的李莲英。"喜神医，太后懿旨，即刻入宫！"李莲英尖着嗓子宣旨，眼角余光扫过赛西施的伤口，意味深长地笑了笑。
宫墙内的银杏叶铺记御道，喜来乐跟着李莲英拐进永寿宫，却见太后斜倚在榻上，面色蜡黄，手腕上缠着浸血的布条。"喜来乐，你可算来了，"太后声音沙哑，"哀家被这怪蛇咬了，太医院的人说"
喜来乐凑近查看伤口，瞳孔猛地收缩——齿痕呈三角形，周围皮肤发紫起泡，分明是西域蝮蛇的牙印。这种蛇只在大漠深处才有，怎么会出现在皇宫？
"太后这是中了西域'噬心蛇'的毒，"喜来乐沉声道，"需用千年老参吊命，再以活蟾蜍吸毒。"李莲英突然插话："巧了，御药房正好有千年老参，只是这活蟾蜍"
"去御花园捉！"太后一拍扶手，"哀家命悬一线，你们磨蹭什么！"
喜来乐却站着不动："且慢。噬心蛇性情凶猛，寻常人根本无法近身。太后是在何处被咬伤的？"话音未落，殿外突然传来骚动，几个侍卫押着个道士闯进来——正是给皇帝献丹药的云游道士，此刻他青铜面具歪斜，露出半张狰狞的脸。
"启禀太后，此人鬼鬼祟祟在御花园出没！"侍卫头目跪下道。道士突然狂笑："老太婆，你也有今天！当年你害我全家，我今日就要你血债血偿！"
喜来乐恍然大悟。那日皇帝汞中毒，恐怕也是这道士的阴谋，为的就是引他入宫，再借太后遇刺之事将他牵连进去。而幕后主使，极有可能是觊觎皇位的某位亲王。
"慢着！"喜来乐拦住要处死道士的侍卫，"此人知道幕后黑手是谁，留着他还有用。"他转向太后："请太后恕罪，草民斗胆，想先为您吸毒。"
不等太后回答，喜来乐已经扯开伤口周围的衣服，掏出银针在火上烤了烤，迅速刺入几个穴位。紧接着，他抓起侍卫刚捉来的蟾蜍，按在伤口上。蟾蜍鼓着肚子，竟真的将黑血一点点吸了出来。
三日后，太后的毒终于解了。喜来乐站在宫门口，望着西沉的落日，手中攥着道士招供的密信。信中赫然写着："一切皆是恭亲王指使"
"喜大哥！"赛西施的声音从身后传来。她手腕上的伤口已经结痂，怀里抱着个油纸包，"我让了你最爱吃的酱肘子，快尝尝。"
喜来乐接过肘子，忽然瞥见街角闪过一抹玄色衣角——正是那日在牢里见过的神秘人。他将密信塞进赛西施手中，低声道："你立刻去李尚书府，把这个交给他。"
夜幕降临，京城的暗巷里，一场更大的风暴正在酝酿。喜来乐握紧了腰间的药囊，他知道，真正的较量，才刚刚开始