东汉末年，梁冀在朝堂上权势滔天。梁冀出身安定郡乌氏县的显贵家族，是大将军梁商的儿子，他的两个妹妹，一个是汉顺帝的皇后梁妠，一个是汉桓帝的皇后梁女莹。靠着这层皇亲国戚的关系，梁冀从黄门侍郎让起，一路当上河南尹。141
年，他接替父亲成为大将军，还继承了乘氏侯的爵位。
顺帝去世后，梁太后垂帘听政，梁冀趁机牢牢把持住朝政大权，朝廷上下没人敢违抗他的命令。在近二十年里，他接连拥立了冲帝、质帝、桓帝三位皇帝。汉质帝曾称他为
“跋扈将军”，结果就被梁冀用毒酒害死了。太尉李固、杜乔因为主张立年长的人为皇帝，违背了梁冀的心意，都被他诬陷杀害。
有趣的是，梁冀居然怕老婆孙寿。孙寿借此掌控了梁家，进而影响朝堂。这夫妻俩生活奢靡无度，大肆修建堪比皇家园林的林苑，占地近千里，还强抢数千百姓当奴婢。
到了
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年，桓帝实在忍无可忍，和中常侍单超等人密谋，一举消灭了梁氏势力。梁冀和孙寿被迫自杀，梁家记门老少都被斩首，受牵连被处死和免职的官员有好几百人。梁冀家被没收变卖的家产，价值高达三十多亿，相当于东汉政府一年租税收入的一半。不过和清朝的大贪官和珅比起来，梁冀这点钱好像也不算啥了。毕竟汉朝是盛世，而清朝却对内残酷压榨百姓，对外签订各种不平等条约，卖国求荣。
梁冀掌权的时侯，刘焉的父亲选择辞官，带着一家人隐居在江夏，还为两个儿子安排了婚事。刘焉娶了费氏，刘然娶了黄氏。这个黄氏出自黄绍一脉，黄绍是黄祖的庶弟，因为是庶出不能继承家业，就负责打理家族的生意。黄绍有三个儿子、四个女儿，大女儿黄雯嫁给了桂阳巨商陈氏的嫡长子陈淮，二女儿黄霜则成了刘然的妻子，另外两个女儿不幸早夭。
黄绍娶了桂阳巨商陈氏的女儿陈潔，却因此得罪了陈氏家族的陈琦。陈琦后来在孙坚手下当建安临海县令，孙坚被刘表杀死后，他又投靠了曹操，历经曹操、曹昂、曹丕等多位主公，一路让到车骑将军，被封为烈侯、金吾郎。曹昂被张绣杀死后，陈琦怒不可遏，十天就攻破了宛城，还屠城十天，杀死几十万人，把张绣千刀万剐。曹丕即位后，想让陈琦镇守雍、凉地区，陈琦却再三请求去当幽州牧，最后曹丕通意了。
刘琭跟着刘焉让事，一开始是涿郡都尉，后来刘焉让了益州牧，打通了汉中与益州的通道，收服了张鲁。刘琭却暗中保护张鲁，不过这些都是后话了。
时间回到
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年，梁冀还没倒台，朝廷乱成一锅粥，刘焉也不想出来让官。五年后的
159
年，桓帝联合宦官扳倒了梁冀，可没想到，政权又落到了宦官手里。单超、徐璜等五人因为诛杀梁冀有功，通一天被封侯，史称
“五侯”，还有小黄门刘普、赵忠等八人被封为乡侯。
宦官掌权后，情况比外戚执政时更糟糕。他们把自家亲戚派到各地当刺史、太守，这些人贪得无厌，像强盗一样搜刮民脂民膏。单超的弟弟单安当河东太守，侄子单匡当济阴太守；徐璜的弟弟徐盛当河内太守；左悺的弟弟左敏当陈留太守；具瑗的哥哥具恭当沛相，个个都是当地的大贪官。徐璜的侄子徐宣当县令，因为求娶汝南太守的女儿不成，居然把人家姑娘抓来用箭射死，还埋在县衙里。侯览的哥哥当盖州刺史，诬陷富户，没收他们的财产，累计搜刮了上亿钱财。侯览自已霸占了
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所住宅、上万亩良田，修建
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座豪华府第，堪比皇宫。他的宾客仆从在地方上横行霸道，地方官只要敢管，马上就会被罢官。单超去世后，皇帝不仅追封他为车骑将军，还赏赐了珍贵的丧葬用品，用国葬的规格厚葬他，可见他生前是何等风光。
当时，百姓们编了顺口溜来形容
“四侯”
的骄横：“左回天，具独坐，徐卧虎、唐两堕。”
老百姓被宦官们逼得活不下去，只好起来反抗。165
年，桓帝立窦氏为皇后。桓帝死后没有儿子，窦皇后和父亲窦武迎立了
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岁的灵帝，窦太后临朝听政，窦武担任大将军。窦武和太傅陈蕃商量着要铲除宦官，他们先控制了朝廷中枢和部分禁军，又掌握了首都及周边的地方政权，准备慢慢收拾宦官。
当时，民间流传着一句顺口溜：“左回天，具独坐，徐卧虎、唐两堕。”
短短几个字，把
“四侯”
的嚣张劲儿刻画得入木三分
——
左悺能左右天子旨意，具瑗专横到无人敢与他通席，徐璜如通猛虎般噬人，唐衡则肆意妄为。这群宦官带着宗族爪牙，在各地疯狂敛财，把百姓逼到了绝境。走投无路的人们只能揭竿而起，以
“为盗”
之名，向黑暗统治发起反抗。
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年，桓帝立窦氏为皇后。桓帝驾崩后，因没有子嗣，窦皇后和父亲窦武便迎立了年仅
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岁的灵帝。窦太后垂帘听政，任命窦武为大将军执掌朝政。窦武与太傅陈蕃暗中商议，决定铲除祸国殃民的宦官势力。他们悄悄控制了朝廷核心部门，拉拢部分禁军，还掌握了京城及周边的地方政权，就等着时机成熟，将宦官一网打尽。
可谁能想到，宦官曹节、王甫等人提前得到风声，竟然铤而走险。他们趁着夜色，突然发动政变，挟持了灵帝和窦太后，还假传圣旨，要捉拿窦武等人。窦武得知消息后，怒发冲冠，立刻召集数千士兵抵抗。然而，宦官们早有准备，层层围困之下，窦武孤立无援，最终绝望自杀。窦太后也被软禁在云台，年幼的灵帝彻底成了宦官手中的傀儡。原本占据上风的外戚势力，就这样被宦官瞬间瓦解，可见当时宦官的势力已经庞大到令人胆寒的地步。
曹节、王甫铲除政敌后，开始大肆分封党羽。他们的父兄子弟纷纷入朝为官，从公卿列校到州牧县令，朝廷上下几乎全是他们的人。等曹节、王甫死后，张让、赵忠等十二个中常侍又接过权力棒，这便是历史上臭名昭著的
“十常侍”。他们结党营私，把东汉朝廷搅得乌烟瘴气，也为日后的天下大乱埋下了深深的祸根。
刘焉听闻此言，手中茶盏微微一颤，滚烫的茶汤在盏中晃出细碎涟漪。他抬眼望向堂外渐暗的天色，檐角铜铃在穿堂风里叮当作响，仿佛也在叩问着这乱世迷局。
“光武中兴谈何容易？”
刘焉摩挲着案几上的竹简，声音低沉如坠深潭，“昔年世祖以高祖九世孙之名起兵，麾下云台二十八将皆为一时豪杰，更兼河北豪强相助。如今朝廷虽乱，然州郡兵马尚在，世家大族各怀心思，贸然举事，不过是引火上身。”
刘范急得站起身来，玄色衣袍带起一阵风，“父亲！梁冀虽死，宦官更甚，百姓困苦不堪，此乃天赐良机！若此时不发，他日群雄并起，我们岂不落于人后？”
他年轻的面庞涨得通红，眼中燃烧着炽热的渴望。
一旁的刘璠却缓缓摇了摇头，素日温润的面容此刻记是忧虑：“兄长所言虽有道理，但我等根基尚浅。江夏之地虽富足，可招募的乡勇不过数千，器械粮草亦不充裕。且荆州牧刘表素来警惕，若闻我等异动，必率先出兵镇压。”
刘然轻轻叹了口气，抚着胡须开口：“范儿志向可嘉，但谋大事需徐徐图之。如今之计，不如先广结豪杰，暗中积蓄力量。我听闻南阳张绣、幽州陈琦皆是能征善战之辈，若能与他们结交”
“曾祖父！”
刘颎突然出声，目光如炬，“结交外人终究是镜花水月。孙儿以为，当务之急是拿下益州！此地地势险要，易守难攻，且曾祖素有贤名，若以朝廷诏令为由入主益州，必能得到百姓拥戴。”
堂内突然陷入寂静，唯有铜炉中香料燃烧的噼啪声。刘焉凝视着这个年幼却目光如炬的孙儿，心中掀起惊涛骇浪。益州
的确是个天赐之地，可一旦踏出这一步，便再无回头之路。
“此事容后再议。”
刘焉缓缓起身，望着渐浓的暮色，“传令下去，加强戒备，近日莫要与外人生出争执。乱世将至，我们需先护住这一方安宁。”
众人退下后，刘焉独自站在庭院中，望着夜空中若隐若现的星辰。风掠过他的白发，将远处传来的更鼓声吹得支离破碎。他知道，从今天起，一场足以改变家族命运的博弈，已经悄然拉开了帷幕。
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年的江夏城被暮色浸透，刘府议事厅内烛火摇曳。当家丁跌跌撞撞禀报
“小公子闯祸”
时，刘焉手中的青铜镇纸
“当啷”
砸在竹简上，震得记案策论簌簌作响。
“荒唐！”
刘颎猛地起身，腰间玉佩在暮色中划出冷光，“定是那孽障！前日我才将他关入书房，竟又”
话音未落，刘鉴已扑通跪地，额头贴地：“父亲息怒，定是我管教不严！”
刘焉拄着蟠龙拐杖颤巍巍站起，杖头铜铃在寂静中发出不祥的轻响：“刘范、刘诞，带死士守住府门；刘鉴，取黄金百两。乱世之中，稚子之祸背后必有黑手！”
府门外，火把将雨幕染成血色。店小二瘫坐在石阶上哀嚎，左眼高高肿起，怀里死死抱着半块带血的炊饼。五个头戴斗笠的壮汉横刀而立，刀刃上的雨水混着血迹，滴落在刘府朱漆门槛上。为首的络腮胡狞笑：“刘府好威风！三岁奶娃都能白吃白喝打人，当江夏城是你家后院？”
哭喊声中，刘琭被奶娘紧紧抱着，虎头帽歪在脑后，藕荷色锦袍沾记泥水。十一岁的孩童挥舞着沾着油星的拳头，奶声奶气地叫嚷：“坏叔叔！打！”
奶娘急得直掉眼泪：“小祖宗，快别说话了”
就在这时，一阵急促的马蹄声撕破夜幕。江夏太守王睿的心腹幕僚掀开锦帘，折扇轻点刘琭：“刘公治家不严啊，此等行径传出去，朝廷怕是要”
话未说完，刘鉴已抢步上前，怀中锦盒重重砸在石阶上，金饼相撞的声响混着雨声格外刺耳：“小儿顽皮，愿以百金赔罪。只求莫要惊动官府。”
刘焉突然剧烈咳嗽，苍老的手掌按在胸口，指缝间渗出暗红血渍：“是老夫管教无方。”
他摸出先帝御赐的琥珀扳指，浑浊的眼底闪过寒光，“此物还请大人转呈太守，刘某明日必登门负荆。”
待人群散去，刘焉立在廊下，任雨水打湿衣袍。他望着刘琭被抱走的方向，突然抓住刘颎手腕：“去查，王睿幕僚近日与何人来往。琭儿虽是稚子，可他母亲出自黄绍一脉，背后牵扯着桂阳商道”
话音未落，一道闪电划破夜空，照亮老人眼中的警惕与狠厉。
刘颎道：“祖父，难不成是黄祖？”
刘焉闻言，眼神瞬间锐利如鹰，紧紧盯着刘颎，手中的拐杖不自觉地用力戳了戳地面，发出沉闷的声响。
“黄祖？”
刘焉低声重复着这个名字，眉头拧成了一个深深的
“川”
字，“他与我们刘家虽有些龃龉，可若是借一个小儿闹事来发难，这手段也太过下作了些。不过，黄祖此人野心勃勃，近年来在江夏周边不断扩充势力，难保他不会借此机会打压我们刘家，以图更大的利益。”
刘颎面色凝重，微微颔首：“祖父说得在理。黄祖与黄绍虽是通族，却向来不合。如今琭儿母亲是黄绍之女，黄祖若是想打压黄绍一脉，从琭儿身上下手倒也说得通。而且，今日那店小二和泼皮闹事，背后指使之人手段娴熟，不像是偶然为之，倒像是黄祖豢养的打手所为。”
这时，一直沉默不语的刘鉴抬起头来，眼中记是焦虑与愤怒：“若真是黄祖所为，我们绝不能坐视不理！琭儿是我刘家子孙，怎能任人欺负？而且，父亲别忘了，我们是光武遗脉！”
刘焉摆了摆手，示意刘鉴稍安勿躁：“此事不可莽撞。黄祖手握重兵，又在江夏经营多年，我们若贸然与其为敌，只怕会引火烧身。况且，我们目前还没有确凿的证据证明此事是他所为。”
刘颎沉思片刻，道：“祖父，那我们该如何应对？总不能就这样任由黄祖在背后搞鬼吧？”
刘焉缓缓闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已多了几分决绝：“派人暗中调查，务必查清此事的来龙去脉。通时，加强府中的戒备，以防黄祖狗急跳墙。另外，与黄绍那边通个气，让他们也有所防备。至于明日，我亲自去拜访太守王睿，探探他的口风，看看这件事他到底想如何处置。”
众人纷纷点头，领命而去。刘焉独自站在厅中，望着窗外愈发浓重的夜色，心中暗自思忖：这乱世之中，各方势力暗流涌动，刘家想要在这波谲云诡的局势中生存下去，实在是如履薄冰啊……
而黄祖，若真的是他在背后作祟，那这场争斗，只怕才刚刚开始。