“废人？”
常胜摇了摇头。
“心没废，人就还能站起来。”
“王二，换个活法，干不干？”
王景端着酒碗的手顿了顿，喉结滚动：“怎么个活法？”
“跟着一个人，让你能重新握刀，堂堂正正地吃饭，往后……说不定还能挣个前程。”常胜没挑明，但话里的分量，沉甸甸的。
王景没说话，仰头把碗里的劣酒灌了下去。
酒液烧得喉咙发烫，呛得他猛咳了几声。
“我这条命，不值钱。”
“可要我干那忘恩负义、伤天害理的腌臜事，我王景……丢不起那人！”
常胜笑了。
“放心，咱们要拾掇的，是那些真正该死、占着茅坑不拉屎的。”
“咱们要干的事，是将来能挺直腰杆子，走到哪儿都让人竖大拇指的事。”
他从怀里摸出个钱袋，往桌上一放，发出“咚”的一声闷响。
“这是定金。”
“你要是点头，明天这个时辰，带上你觉得靠得住的弟兄，还来这儿。”
“要是不乐意，这钱，就当我请你喝酒了。”
王景盯着那鼓囊囊的钱袋，又抬眼看看常胜。
他心里头天人交战。
最后，他像是下了狠心，一拍桌子：“干了！”
“反正烂命一条！”
“丑话说在前头，要是让我做昧良心的事，老子立马拍屁股走人！”
“好！”常胜脸上露出几分赞赏，“就要你这股劲！”
这样的场景，不止一处。
长安城里那些不打眼的瓦子、酒肆、巷弄深处，常胜的身影时常出现。
与此同时，李乾的书房内。
灯火通明。
新招募人员的资料，摞了厚厚一沓在案头。
他一页一页地翻看，极其仔细。
姓名、老家、有什么本事，都写得清清楚楚。
后面还附着常胜和苏亶派人暗地里摸排来的评语，重点是人品心性。
“这张三，手不干净，爱摸几把，不能用。”
“李四……看着闷葫芦一个，却跟魏王府上一个管事的拐着弯沾亲带故，得再查查。”
“赵五，以前是墨家的人？会摆弄机关消息？有点意思，让人去探探虚实。”
“王景……嗯，算条汉子，够胆气也讲义气，就是性子太直，得找人敲打敲打，能用。”
李乾选人，宁缺毋滥。
忠心不忠心，人品过不过关，看得比本事大小还重。
有能耐没德行的人，弄进来就是给自己埋雷，指不定哪天就炸了。
这些被初步看中的人，没一个直接进东宫当差。
懂文墨的，先塞进苏家遍布长安的各个铺子、庄子里，一边学着打理庶务，一边也方便苏亶就近盯着。
有手艺的工匠，打发去了城南的庄园。
那地方不光酿烈酒、做香胰子，如今还悄悄开了炉，仿造改良些新式的农具、工具，甚至还有些军械的图纸在琢磨。
至于那些能打能杀的武人，则由常胜亲自带着，分批送到更隐蔽的地界。
先是恢复体能，然后就是反复的敲打和考验，看看到底是人是鬼，心向着谁。
魏王李泰还在为手下探子莫名其妙失踪的事焦头烂额。
朝堂上，衮衮诸公只觉得太子殿下近来安静了不少，不像以前那么爱折腾了，倒像个储君的样子。
魏征偶尔被召进宫，也多是和太子讨论经义文章，或者苦口婆心地劝他勤于政事，留心朝局。
水面之下那汹涌的暗流，他一时也没察觉。
谁能想到？
就在这天子脚下，皇城根边，一股完完全全属于太子李承乾（李乾）的隐秘力量，正像雨后的春笋，悄没声息，却又憋着一股劲儿，玩命地往上拱。
李乾放下手里的卷宗，抬手按了按眉心。
窗外夜色浓稠，仿佛能听见黑暗里某种力量滋长的动静，沙沙的，带着一股子压不住的劲儿。
这种感觉，刺激。
也悬得很。
刀尖上跳舞，一步都不能错。
“青雀啊青雀，你当真以为你赢定了？”他对着窗外低声自语，嘴角挑起一个冰冷的弧度。
“这才哪儿到哪儿啊，好戏……刚开场呢。”
这盘棋，得慢慢下。
每一步，都得算计清楚，不能有半点闪失。
他输不起。
这刚缓过来没几年的大唐，更经不起再来一次玄武门那样的折腾了。
魏府，后院。
几竿青竹在晚风里摇着影子，地上光斑跳动。
魏征坐在石凳上，手里拿着一卷书，心思却没在书页上。
他望着远处，正是东宫的方向。
近来长安城里的动静，他怎么可能不知道？
“火玉浆”、“琉璃烧”，那些烈酒在勋贵圈子里已经炒到了天价，有钱都未必买得到。
还有那什么“玉容皂”、“百花露”，引得长安城的贵妇小姐们趋之若鹜。
这些东西的源头，都指向同一个地方——苏家。
苏家背后站着谁，稍微有点眼力见儿的，心里都有数。
太子殿下，这位曾经让他操碎了心，甚至一度让他觉得看不到希望的储君，是真的不一样了。
从当初在立政殿顶撞皇后，到后来斩杀称心、整肃东宫属官的雷霆手段，再到现在，不声不响地用新奇玩意儿聚敛钱财，甚至……暗地里收拢那些散在市井、不入流品却各有门道的人手。
魏征安插在东宫左近的人手——并非为了监视，更多是出于保护和观察的目的——已经旁敲侧击地递了些消息回来。
太子殿下，不光是嘴上喊着“为万世开太平”的空话了。
他有了这份心思，更有了去实现这份心思的手段和城府。
回想起当初在东宫书房，自己忍不住单膝跪下的情形。
与其说是被那番豪言壮语打动，不如说是被太子那不容置疑的决绝，还有那股子……和陛下年轻时很像，却又更沉、更稳的气魄给镇住了。
现在看来，自己这把年纪，下的这注，没赌错。
这位太子，正在用一种谁都没料到的法子，积攒着自己的力量。
虽然做派有些“出格”，跟历代储君温良恭俭让的路子完全不同，可魏征反倒从中嗅到了一股子蓬勃的野性，和敢于打破坛坛罐罐的魄力。
罢了。
规矩是死的，人是活的。
只要最终奔着的是大唐江山安稳，百姓能过好日子，这手段……出格点，又何妨？
魏征放下书卷，站起身，稍微理了理衣袍。
是时候，再去东宫走一趟了。
有些话，得当面锣对面鼓地说清楚。
有些态度，也得明明白白地亮出来。
东宫，书房。
李乾还坐在轮椅上。
面前的桌案上摊着几张图纸，画的却不是蒸馏器或者香皂模子。
是一些结构瞧着有些复杂的农具，还有引水灌溉的沟渠设计草图。
听到内侍通报说魏征来了，他放下手里的鹅毛笔，示意旁边的常胜把图纸收起来。
“老师来了。”李乾脸上带着平和的笑意。
魏征迈步进来，习惯性地打量了一下书房。
比起上次来，似乎更整肃了些。
空气里飘着淡淡的墨香和书卷气，以前那些奢靡浮华的摆设，都不见了踪影。
他心里又满意了几分，不易察觉地点了点头。
“殿下近来勤勉，老臣甚慰。”魏征开口，声音还是那么不疾不徐，带着股沉稳劲儿。
“老师过奖。闲着也是闲着，随便翻翻书，画点东西打发时间罢了。”李乾示意宫人上茶，态度很是自然。
两人分宾主落座，先是规规矩矩地聊了几句经义学问。
然后，魏征像是随口提起：“近来听闻，长安市面上出了不少新奇物件，极受欢迎，苏侍郎府上可是车水马龙啊。”
李乾端起茶杯，轻轻吹开漂浮的茶叶沫子，也没藏着掖着。
“让老师见笑了。”
“东宫开销大，孤总得想想法子，贴补一二。”
“总不能让底下跟着孤的将士，连件像样的冬衣都穿不上吧？那也太让人寒心了。”