“算学！军略！这才是治国安邦的实学啊！”
“陛下圣明！陛下万岁！”
……
数日后，恩科开考之日，京城贡院之外，景象蔚为壮观。
往日科考，贡院门口多是锦衣华服、仆从簇拥的世家子弟，或是略显寒酸却也书卷气十足的儒生。
然而今日，这里却被另一番景象所占据。
黑压压的人头攒动，一眼望去，竟多是些穿着粗布短打、面带风霜的年轻人，甚至还有些胡须花白、身板硬朗的老者。
他们不像传统考生那般手捧《四书》《五经》，而是攥着一把把磨得光滑的算筹，或是小心翼翼地捧着几卷纸张泛黄、墨迹淋漓的兵书策论。
周元庭换上了一身寻常监考官的青色官服，隐在人群中观察。
这些面孔，与金銮殿上那些养尊处优、世故圆滑的官员截然不同，充满了未经雕琢的生机与渴望。
他的脚步停在了一个角落。
一个看上去年纪不过十六七岁的少年，正蹲在地上，面前铺开一张粗糙的草纸，手指飞快地拨动着一把小巧的算筹。
纸上画着歪歪扭扭的图形，标注着一些数字和符号。
少年眉头紧锁，嘴里念念有词：“引水渠宽三尺，深两尺，坡度……日夜可灌田五十亩……若遇旱年，蓄水塘容量……”
周元庭微微颔首。
这少年推演的，赫然是一种“亩产百斤良田灌溉法”的优化方案。
虽然稚嫩，但思路清晰，注重实效，远非那些空谈仁义道德的腐儒可比。
他又踱步到另一边，只见一个面带沧桑、断了一指的中年汉子，正摊开一卷写满了字的旧布，上面密密麻麻全是关于骑兵粮草转运的计策。
此人看穿着打扮，应是行伍出身的退伍兵士。
周元庭凑近细看，那布上所书，皆是此人戍边多年的亲身见闻与总结，名曰《骑兵粮草转运十策》，其中不乏利用沿途驿站、民夫、乃至敌占区资源的奇思妙想，极具操作性。
“此二人，可有户籍凭证？”周元庭侧头，低声问身边一名负责登记的礼部小吏。
小吏翻了翻名册，面露难色：“回……回大人，这二人皆是流民，并无在册户籍，按例……不得入场。”
“按例？”周元庭嘴角勾起一抹冷笑，“规矩是死的，人是活的。传朕旨意，今日恩科，但凡能通过算学、军略初试者，无论有无户籍，一律准许入场！”
“啊？这……这不合规矩啊，陛下！”小吏大惊失色。
周元庭眼神一厉：“朕的话，就是规矩！”
小吏吓得一个哆嗦，不敢再言，连忙跑去传达命令。
消息一出，贡院外顿时一片哗然，那些原本因为没有户籍而绝望的寒门子弟，爆发出难以置信的欢呼，不少人当场激动得涕泪横流，朝着皇宫方向连连叩首。
数日后，殿试于奉天殿举行。
周元庭高坐龙椅之上，亲自在殿中竖起的一面高达丈余的白玉屏风上，以朱砂御笔，写下了本次殿试的题目——“论商税与民生”。
题目一出，不少饱读诗书的传统士子顿时面露难色。
商贾之事，向来为儒家所轻，更遑论将其与“民生”这等国家大计相提并论。
那些被破格录取的考生们眼中却闪烁着异样的光芒。
一个身材不高、皮肤黝黑，但眼神格外明亮的青年排众而出，正是那个在贡院外推演灌溉法的少年，王顺。
他深吸一口气，声音洪亮而激昂：“启禀陛下！草民以为，商税非苛敛之政，乃活水通渠之策也！”
此言一出，满殿皆惊。
王顺毫无惧色，继续侃侃而谈：“农为国本，固不可废。然工商亦是血脉流通之要道！货物有交易，则百工得其利；钱币有流通，则百姓得其便。朝廷课以商税，非为竭泽而渔，实乃引渠导流，取之于商，用之于民！商税充盈，则国库足，可兴修水利，可赈济灾荒，可强兵固边，终将惠及天下万民！若一味抑商，则货物流通不畅，百业凋敝，民生困顿，国将不国矣！”
一番话，说得掷地有声，条理清晰。
周元庭静静地听着，目光深邃。
王顺口中的“活水通渠”，那充满商业逻辑的比喻，竟让他恍惚间想起了前世在纽约交易所敲响开市钟声的瞬间，那屏幕上跳动的数字，那代表着资本流动、财富创造的复杂网络……没想到，在这个古老的帝国，一个未及弱冠的少年，竟能有如此见地。
“好一个‘活水通渠’！”周元庭猛地一拍御案，站起身来，“说得好！”
他走到殿中，目光灼灼地看着王顺：“朕问你，若委你重任，整顿江南商税，你当如何？”
王顺毫不犹豫：“回陛下！当先清查账目，严惩贪墨，再依各地实情，制定合理税率，鼓励通商，简便税制，务使官商两便，税收如活水，源源不断，滋养民生！”
“好！”周元庭龙颜大悦，拿起朱笔，回到御案前，大笔一挥。
“赐王顺同进士出身！擢升江南道监察御史，即刻赴任！”
此旨一出，群臣哗然。一个毫无背景的寒门少年，竟一步登天，被授予监察一地封疆大吏的重权！
周元庭毫不停歇，接连点名，将那日破格录取的二十名考生一一擢拔。
其中，有曾经沿街叫卖的油郎，被任命为户部度支司主事，专司核算成本；有精于算计的账房先生，入了工部，负责工程预算；
那位撰写《骑兵粮草转运十策》的退伍伍长，则被破格授予兵部职方司郎中之职！
这些人，无一不是来自市井底层，却都身怀一技之长，对某个领域有着深刻的理解和实践经验。
退朝之后，百官心神激荡，久久不能平复。
夜色降临，御书房内灯火通明。
萧淑妃端来一碗参汤，看着正在灯下仔细擦拭天子剑的周元庭。
“陛下，”她轻声道，“今日之举，可谓石破天惊。只是……让那些市井出身之人，去监察执掌一方的封疆大吏，他们……能行吗？会不会引起地方官员的反弹？”