第三十九回
甄宝玉辞官宜兴县
外孙女钟情苏绣坊
雪雁到达苏州,先来拜望探春和李绮。她们彼此相见,雪雁快步上前,毕恭毕敬地向她俩行叩首礼,说：失敬失敬！拜访来迟,请三姑太太、绮太太见谅！您俩好！二十五年了,朝思暮想,今日相见,十分难得！
宝姐姐呢,怎么没来她有事李绮问。
宝太太不知二位到来,于前天起程回京城了！请三姑太太、绮太太谅解！雪雁说。
我很想拜见她,实在不巧,只怪我晚来一步！探春惋惜地说。
她也在天天念叨着你们,晚两天走就好了。雪雁说。
正说着,外面报来莺儿顺利分娩,生了个千金！这时,谁都坐不住了,探春立起说：走,一起到莺儿家去,去瞧瞧她女孩儿,去喝杯姜汤。说后,大家喜气洋洋地向莺儿家走去。一路上欢声笑语,探春深有感慨地说：苏州山好、水好、城好、人也好！处处听到好消息！喜见莺儿顺当分娩,又听到桂侄媳妇怀孕,真是喜事多多！这是荣府重新兴旺之象、发达之兆！
说着已到莺儿住处,小红一脸惊喜地前来迎接,仍同以前那样活泼可人。莺儿躺在床上抱着婴儿,甜蜜而笑容可掬地说：谢谢三姑太太、绮姨,谢谢雁姐姐和众位前来看我！我不便起立,尊位请坐！请坐！
贺喜贺喜！多标致的孩子,你好好歇息！探春说。
小红手脚勤快,不一会儿,便端上姜茶,做好姜汤面。她的姜汤面做得很诱人：按南方的习惯,每碗三只荷包蛋,还有黄花菜、香菇、虾干、菠菜等,红绿黄白黑、香辣甜咸酸,色香味恰到好处。众人开心地边吃边赞,夸奖小红的烹饪手艺不错。
祝贺你！莺儿有福气,蔷哥对你好,今天又生个美貌千金！李绮说。
想必绮姨福禄齐天、万事胜意！莺儿说。
谈不上多少福禄,还算马马虎虎过得去。李绮说。
甄老爷现今在何处为官莺儿问。
他哪里是做官的料儿,是个普通老百姓,一个小商人。李绮实话告诉道。
不是听说早已放官了的吗却是为何雪雁不解地问。
是放过官。至于如何又成为商贾呢说来话长。李绮接着简要地叙述了她家的情况：
李绮嫁给甄宝玉以来,夫妻恩爱情深、相敬如宾,生活过得甜蜜幸福。甄宝玉考中进士后,官放江苏省常州府宜兴县。宜兴地处江苏南部,紧靠浙江湖州,东南是碧波荡漾的太湖,与吴江、苏州、无锡和湖州临湖相望,中间有个隔湖,仅与太湖一堤之隔而得名。县城处在太湖和隔湖的中间,称太隔桥堍。这里气候宜人风景秀,黎民勤俭物产丰,是著名的陶都。
甄宝玉性格耿直,办事公道,清廉正气,以社稷和百姓利益为重,但一身书生气,一切按条条框框办,恪尽职守而不唯命是从,尊敬上司却不吹牛拍马。
他体察民情,关心民苦,经常走里进村、深入民众之中,倾听他们各种声诉。和桥镇有位姓胡的在朝三品御史,他家想建造宅第、花园,要强买当地十来户农民的良田。因田价过低,农户不依,而他定要强买。为此这些农民联合状告胡御史,状纸送到宜兴知县甄宝玉手里。
甄知县接状后,毫不迟延,亲自着手审理。这位胡御史得知后,派人送来礼物和信函,知县拆书一看,见他写着：请甄大人多多关照,务必帮衬！以后有事用得着本官,自当力所能及相助。
甄宝玉将礼物原封不动地退了回去,同时写了回函,表明自己会秉公办事。紧接着亲自着手调查,经多方了解证实,这是一桩强买侵占他人田地案,于是他表示：田地买卖自愿,任何人不得强买强卖、占用他人土地。还是请胡大人另择佳处。此事也就不了了之。
从此,这位胡御史视他为不识抬举、不知好歹的蠢货,看作是眼中钉、肉中刺,千方百计将他逐出宜兴,指使一些人蓄意制造事端、百般刁难,经常进行人身攻击和威胁,使他难以在宜兴立足。
胡御史的儿子胡椒,读书识字狗屁不通,偷鸡摸狗却是高手,倚仗父亲在朝为官的势力,横行乡里,为非作歹。他看中陶瓷窑生意有利可图,就勾结鼎山里符奈等,暗中设计了骗局。
为了骗取该里丁兴、王道、陈发的陶瓷窑,他们分别对以上三人说：近来有一批宫廷用品,是胡御史在京城搞来的,数量很大,今年一年也做不完。只要做出这批生意,保你每人能赚上几百两银子。看你们的窑闲置着,多可惜呀！
可是我们资金不足,无法开窑,就是买柴火的钱也没有。丁兴如实说。
钱的事好办,不知需要多少我同我父亲说声,借几百两给你们。胡椒说。
我约需两百两,利息呢丁兴道。
利息不高,按银楼票号通常利率总要吧！胡椒说。
他们三人认为只要这批陶瓷做出,通常利率不过分余,还是划算的。于是各人向胡椒借了二百两。经过几个月的紧张制作,各户都赶烧出一窑质量上乘的宫廷用青瓷产品。货发出后,先付半数银子,另一半要待第二批交货时付清。他们三人也都认可接受。
到第三批瓷品发出半年后,却杳无音信,未付分文。他们去问胡椒、符奈,却答复说：你们的产品不合格,全部被翻入大江了。还要你们赔偿损失。
我们的瓷器品质上乘,并无次杂,而且都是经过你们验收了的,怎会不合格呢不可能！绝对不可能！三人争辩道。
这批是皇家用品,要求特严,我们也没办法。符奈说。
不对,你们说上两批是宫廷用品,这批是供大臣官员用的,怎么变了呢我们不信。王道质疑道。
上两批也不合格,造成的损失全要你们负责。胡椒强词夺理。
为此,他们之间争执了好长一段时间,三人仍然拿不回剩余货款。这样各人损失二三百两银子,再加上借来的本利,只好宣告破产。这三口陶瓷窑,全部抵债给胡椒了。
三人不服,状告到宜兴县衙门。甄宝玉受理了此案,立即派员去鼎山里核实取证。调查人员一经派出,岂料一人即被他们收买,另一人则遭到侮辱殴打。
由此可见,胡椒一伙已经到了无法无天的地步。甄知县立即发出传令,派捕快前去传胡椒、符奈速来县衙审讯。可是胡椒当着公差的面把传令撕得粉碎,甩在地上踩了几下,还骂道：他娘的,胆子倒不小,胆敢动到太岁头上来了,传你妈的屁！
甄知县再派捕头带十多人前去捉拿。御史府大门紧闭,谁敢进去！捕快等人只好怏怏而归。
没办法,甄宝玉只得向常州府报告,要求缉拿胡椒、符奈。可是不但得不到上司的支持,反而遭到训斥：鸡毛蒜皮的小事,还来要求本府动戈,如此无能。
可见,胡椒、符奈横行乡里不是孤立的,依仗的是当朝御史的权势,地方官吏谁敢动他半根毫毛况且在常州、宜兴衙门里,都安插着御史的僚属亲信。
为主持公道,甄知县再向江苏巡抚禀报,可是巡抚把他提交的信件转回到知府手里,不但得不到撑腰,府里反而说他越级上报、小题大作、诬告他人。
从此之后,更多的麻烦事接踵而来,无理取闹者有之,信函恐吓者有之,闲间骚扰者有之,搞得他头晕脑胀,精神难以支撑。在这种情形下,他不得不弃官为民,回到老家。
甄宝玉回乡后,因为不懂农务,就开始从事工艺服饰行当,特别对绣品情有独钟,从此办起了丝绸绣品商行。经过十多年的经营,生意越做越大,把苏绣的传统工艺加以挖掘、推陈出新。为了使刺绣事业后继有人、发扬光大,他教诲儿子不求为官,致力工商,专攻工艺,所以要甄钟来苏州开办绣坊。
李绮生有一男一女,甄钟当先,小女年方十六。
大家听了李绮的叙述,对甄宝玉的弃官从商深表同情,对甄钟的选择均予理解和赞赏。雪雁开玩笑地说：还是你不做夫人当老板娘好,无忧无虑,多轻松！
的确如此,他当县官时,我天天提心吊胆的。不过做生意、办商行也不是一件容易的事,里边有很多学识和门道呢！难处也不少。李绮说。
是啊,我家老爷如若前方有紧急军情,我天天为他发愁。他这次外出巡视,我心里如吊水桶一般,七上八落的。探春说。
无官一身轻,所以芳姑娘不想嫁给当官的,免得担惊受怕！雪雁说。
见太太来信,说芳儿与钟哥有缘分,特来看看。雁妹子,你看怎样探春说。
我赞赏他们的选择！郎才女貌,天生一对,又是世交！雪雁说。
说到甄钟与周芳的姻缘,也是一段有趣的经历：
周芳协助史英高邮除盗归来后,在苏州没住几天,秋华、秋实拉她到苏绣坊观赏。她一到绣坊,便受到了甄钟的热情接待,他笑声洋溢地说：久仰,久仰！非常荣幸周小姐的光临！
谢谢谢谢！冒昧前来,多有打扰,请君见谅！周芳说。
岂敢岂敢！久仰芳名,今日相遇,福分匪浅。甄钟说。
哪里哪里！何名之有,与君相见,三生有幸。周芳说。
兵部千金,侠义仙姝,光临小坊,蓬荜生辉。甄钟说。
工艺奇才,商贾巨子,巧夺天工,叹为观止。周芳说。
过奖过奖,秋华相助,秋实帮辅,才算开始。甄钟说。
虽然他俩初次见面互相客套了一番,然而彼此之间感觉言语投机、交流自如。也许是秋华、秋实在周芳面前对甄钟多有夸赏的原因,她一见到他就很有好感。她对刺绣工艺更是心存好奇,对各件绣品非常欢喜,有大开眼界之叹！这些天,她老是记念着那边的事,觉得他的绣坊不简单,绣出了绫罗绸缎的斑斓色彩和缤纷天地,装点人间生活的千姿百态和美丽画卷；同时觉得甄钟了不起,不仅创造财富、腰缠万贯,而且品行端庄、相貌堂堂,尤其是志向、才艺、胆识为常人所不及……夜里想着想着,似睡非睡地进入梦乡。
她见一位衣冠整洁、面色清秀的老媪走来,说：芳儿！我的宝贝外孙女儿！我是你的外婆,姥姥特地看你来着。
谢谢！姥姥好！外孙女这厢有礼了！我母亲少有谈到姥姥您！周芳说。
姥姥出身贫贱,无财无势,被人瞧不起,把我当成丑妇恶魔似的,当然自己也心存妒忌,做了一些不该做的错事,更加引起荣府上下的怨恨。赵姨娘说。
看您穿戴尚且不错,不胖不瘦,很像我的母亲,想必年轻时很是漂亮。周芳说。
到底是外孙女！从来没有人夸过我漂亮,都把我说成丑八怪。其实我在年轻时着实漂亮！小时候人家都说我是个美女,不然的话,政老爷会娶我、会喜欢我赵姨娘说。
现在姥姥还是不错！外孙女见到您很高兴！有什么吩咐吗周芳说。
外婆有件事特来说说。先说你的姻缘,最近你认识了姓甄的小伙儿,这位甄先生确实不错,你与他三生石上有约,是前世姻缘,不要错过！赵姨娘说。
因何前世姻缘此话何从说来万望姥姥明示。周芳说。
说起来你与史英的情况十分相似,本来湘云与宝玉有姻缘,但宝玉少年出家,她俩不能成为眷属。说起也有趣,父辈未了结的,由子女来了结,所以史英与贾桂有一段尘缘。你也一样,甄宝玉曾多次来过荣府,最看中的是你母亲！你母亲也喜欢他,姥姥我真想将你的母亲嫁给他,但因姥姥无权,没有使有情人终成眷属,现在也由你们下一代去了结。姥姥说。
有这等事,孙女儿记住了！请问,还有什么需要对孙女说的周芳说。
我的女儿这么好,就是我生了个孽子,害得姥姥声名狼藉。不说也罢,说起来真是气死我了。至于这个不争气的儿子,开始时,是我的忌妒心贻害了他！后来在这条路上越陷越深,不可挽救了,他已经到了罪孽深重的地步,看来无可救药了！赵姨娘还在说着,不料史英在窗前叫周芳起床练功,结果唤醒了她的梦。
当天早上,周芳又跟秋华、秋实去绣坊,学着秋华画图写字。她喜欢人物画,就拿起画笔临摹开来,不到一个时辰,临出了一幅嫦娥奔月图,惟妙惟肖。甄钟、秋华他们看后,大加称赏。这样,她的兴致更浓,天天跟着秋华去绣坊看图习作。
醉翁之意不在酒,周芳之意在画外。经过半个多月接触,她渐渐地加深了对甄钟的了解,留下了良好的印象,认为他确是一位值得信赖的好哥儿：他对事业执着,对工艺专精,对工作用心,对他人诚信,特别打动的是对她的真心。他所致力的事业,虽算不上惊天动地、气吞山河之伟业,但也称得上横空出世、石破天惊之创举。
周芳特意设计了一幅七巧图,整个画面妙趣横生,有人、有景、有色、有情,可说是她的得意习作。她把此作呈给甄钟看时,道：甄先生,最近创作了一幅‘七巧图’,只凭自己心念涂描的。不知怎样
甄钟接过一看,点头道：不错的！想不到长进得这么快,还会创作,是用心来画的！
不当之处,请先生多教正。周芳说。
真的很好,特别是织女跨越银河,飞身手携牛郎,双双飞向人间的图面,很生动,有意境,想必大家会喜欢。甄钟点评说。
谢谢！我的意思是要冲破茫茫天网、飞越滔滔银河、奔向姹紫嫣红的人间,以寻求自由幸福的生活。周芳解释道。
对,很好的民间故事！这幅图就这样定了,无需修改。甄钟说。
周芳有意设计上述图案,想以此来借题发挥,向他作形象表示,谁知寥寥数句褒奖,便没有下文了。
于是她写了七言古风一首,叫《点题》：
仲月东风凉似秋,芙蓉谢落菊颠头。
腊梅意透春消息,杨柳枝沉绿睡休。
织女问君河咋渡,牛郎何不手牵舟
东君识否图中意,咫尺天涯隔九州。
周芳写好诗后,悄悄地走进甄钟室内,把它放在案头上,小心地用方木压住,便匆匆走出。刚好甄钟回来,在门口碰了个正着。甄钟先问：周小姐,找我有事
没什么事,过来看看,噢！我作了一首诗,想请先生批阅点评。周芳说着,就红着脸走了。至下午,她见桌上也有一诗稿,忙捡起来看,是甄钟写的,题为《望梅》：
花容月貌出凡尘,富贵丛中淡着身。
凤态英姿豪侠义,梅馨秀韵气纯真。
娑婆月殿人难上,王母蟠桃手怎伸
若是仙姝诚有意,今生永久话青春。
周芳看了诗后,心情激动无比,也看到了他存有爱慕之意和顾虑门第悬殊的双重心理,于是颇有兴致地研墨举笔,写了《阮郎归》一首：
蓝天秋色满园风。云飘弯月中。小楼今夜乐融融。香花映烛红。
心喜悦,乐由衷。西厢书一封。奴今衾冷独朦胧。何时春意浓。
甄钟随后和上一首《采桑子》：
金秋偶遇蓬莱客,靓丽芬芳。闪烁星光。飞进仙山金凤凰。
深冬独卧衾尤冷,温暖心房。憧憬辉煌。宝马香车白玉堂。
由于周芳有心、甄钟有意,两人的感情进展很快,可说是节节攀、步步升,已经到了难舍难分的热度。
李纨对他俩的事情十分关心,多次去信探春、李绮,请她俩来苏州一趟,处理子女的婚姻大事。这次探、绮两人就是为了此事而来。所以李纨说：今天终于把你们两位请来了,真是皇上不急太监急,把我都急坏了。
探春说：谢太太啦！请勿着急！她又不是到了嫁不出去的地步。我先得问女儿,他俩到底怎样我曾多次说过,由她自己择婿,至今诺言不变！
周芳没有直接回答母亲的话,却将梦见姥姥之事作了如实的叙述。探春、李纨、李绮她们听后十分欣喜！李纨表示道：这是前世姻缘！听姨娘的,这门亲事定了。
探春听后热泪盈眶地说：谢谢母亲的关切！母亲在生时,女儿我没有孝敬她,死后更没想念她。对不起！探春接着说,请母亲放心,芳儿的婚姻听母亲的！就这样定了。
高攀了,兵部千金嫁我小百姓,委屈芳儿了！李绮说。
我们是亲家,论什么高低！只要他俩夫妻恩爱就好了！探春说。
甄钟、周芳有缘分,祝贺他俩天长地久、白头偕老！雪雁道。
谢谢雁阿姨对我们的关心和祝愿！周芳腼腆地说。
你们准备何时成亲黄岚问。
由两位母亲做主。周芳说。
回去要与他（她）父亲说说。探春、李绮异口同声地说。
看来最早要等到明年春天了。李纨说。
在何地举行婚礼好呢李绮说。
我女儿嫁出了,一切由男方安排,我管不着、不晓得。探春开玩笑道。
芳姑娘,你的意思呢雪雁说。
我想就在苏州结婚为好。因为绣坊里很忙,抽不出空闲时间。周芳说。
说得有道理！我赞成你俩的意见,就在苏州成亲！李纨说。
房子呢！这里没有房子怎么办探春说。
成婚何需大操大办,一切力求从简吧！周芳说。
怎么个简法李绮问。
甄钟现住的小房间可做新房,只需添张床就好了。周芳道。
这样太委屈你了！李绮说。
现在是创业的时候,以后绣坊发展起来,可以盖大楼、造洋房。创业尚艰辛,持家仍俭勤,先苦才能后甜！怎谈得上‘委屈’。周芳说。
说得好,说得好！老话说‘侈而惰者贫,勤而俭者富。’芳姑娘的话,使人感动！兵部千金,如此热衷于事业,如此艰苦节俭,可敬可赞！黄岚说。
那喜酒怎办探春问。
喜酒当然要办,只请在苏州、扬州的亲戚朋友好了。周芳说。
正说着,梅菲、薛芬轻轻地走到周芳的身边,异口同声地说：我们为你做点什么
周芳马上立起,挽着她俩的手,说：好姐姐,我是学习你俩的,所以私定终身,也主张婚事简办。以后一切全赖你们两位的帮衬了,望多多关照！
办喜酒,不要忘记向我买鱼喽！薛芬开玩笑说。
怎么会忘了呢,我天天想吃你的鱼鲜全席呢！周芳说。
今天特地来请三姑妈和绮姨妈及众位去梅菲家吃鱼鲜的。贾施、薛真正在准备着呐。薛芬邀请说。
于是大家告别了莺儿,由梅菲领路,向她家走去。走不多路,探春、李绮见一后生笑面走来。薛芬远远看见是周鹏,便喊道：姑爷好！你刚来幸会幸会！你来得正好,我们这里有贵客呢！
他是谁莫非是秋实的……探春说。
没错。是我实儿的夫婿。黄岚随之对周鹏说,这位是周侍郎的太太,可称姑婆。那位是甄哥儿的母亲,你可称姨婆。
周鹏听明白后,就上前向探春、李绮施礼请安。
彼此相见,甚是热情。探春打量了一下周鹏,见他手中拿着柬帖,说：非常高兴见到你,这次来莫非是请我们喝喜酒的吧
是的。我们已定佳期,特来报个信儿的。周鹏说。
秋实听到,急忙跑上去接过他手中的柬帖,问：婚期定下了
已经定了,特来告知。周鹏说。