第二十三回
小牛哥勇救千金女
大小姐情痴牵牛郎
黄岚、秋华她们问起薛芬为何到此、又怎么在此打鱼,使薛芬沉浸于往事的回忆之中：
应天府城郊薛家庄的一座庄园里,绿树成荫,花草茂盛,牛羊成群。田野上春风迎面,麦浪滚滚,油菜花香阵阵,黄莺咿咿高唱,彩蝶对对翩飞,紫燕双双衔泥,好一派春满人间的田园风情。
这座庄园的主人是薛蝌和邢岫烟。薛蝌官为应天府六品候选通判,虽是虚职,却顶着实位,很少顾及家中之事,由岫烟主持家政。岫烟是个贤妻良母,生有两女一男,女儿为先,儿子最小。
一天,十八岁的大小姐薛芬独坐绣楼,身感倦怠,总是提不起精神来,便放下手中的书本,迈步走出大院,置身于百花竞艳的芳菲世界。她面对碧野,舒展胸怀,贪婪呼吸新鲜空气,览赏大自然的秀丽景色。
这时,在她家多年的牧童,现今长大成体魄强健、相貌堂堂的青年牛哥,正放牧回来,见到大小姐,礼貌地说：小姐,你早！今天出来踏青需要我为你做点什么
早晚坐在楼台,视野不开,院外春色迷人,我随便出来走走。薛芬说。
野外好,春光明媚,空气新鲜,鸟语花香,蝶飞蛙欢,令人心醉。牛哥兴奋地说。
大小姐看着蓝天白云下的牛郎牯犊,便触景生情吟诗一首,叫《春兴》：
黄莺啼处柳枝斜,绿水河边李杏花。
日出春风和瑞霭,云开薄雾见烟霞。
衔泥紫燕何栖息,飞入寻常百姓家。
北国牛郎牵牯犊,江南锦绣举湖涯。
这首诗的第三联,旁人初看,以为对仗欠佳,谁知内涵深奥,蕴含着她一生的向往。她十分羡慕紫燕自由自在、比翼翱翔、双飞双宿,也吐露了飞入寻常百姓家的愿望。
此时几只蝴蝶在她面前欢舞翩翩,薛芬问：牛哥！彩蝶你能捉住吗
能。我有捕捉蝴蝶、蜻蜓的专用家伙,你等着。牛哥说着就往牛棚里拿来一根竹竿,顶部插上一个碟子大小的圆圈,其中网着多层粘性极强的蛛丝网。它不受光线和空气阻力的影响,运用自如,可快可慢,可猛力追捕,也可偷偷轻拍,一粘住它们的翅膀,就逃脱不了,是捕捉蝴蝶、蜻蜓的好工具。
牛哥当场演示,只一会儿,就捕捉到不同种类的十多只蝴蝶。大小姐看得兴奋不已,手舞足蹈地说：让我来试试。
牛哥把蛛丝网拍交给她,说：这很方便,不学就会,一看就懂。
大小姐旗开得胜,一网圈去,一下子捕到了两只色彩斑斓的蝴蝶。她开心极了,兴致勃勃地连续捕了五六只。此时,一对彩蝶在前方翩然动翅。她看得入情入迷,手拿捕蝶网拍,眼看飞舞的双蝶,蹑手蹑脚地快步冲上,猛然一下拍去,不料哎唷一声,跌入小河沟里。
这下可慌了牛哥,他急忙跑上前一看,见她脸色发青、嘴唇发紫、满身泥巴,还哎呀哎呀地呻吟。牛哥不知道她哪里受伤了,于是慌忙去扶,说：小姐,怎么样伤着了吗
哎呀！哎唷！我脚痛呀,站不起来了,你扶扶我哟！薛芬挽着他的手。
牛哥慌张地右手抱住她腰背,左手挡起其臀部,小心翼翼地把她扶起,说：看你伤得不轻,是右脚还是左脚
左右脚都痛,痛得很厉害,怎么办好呢薛芬情绪紧张地说。
不要太紧张了,我看不会有大碍的。对不起,我不该给你蝴蝶拍！牛哥自责道。
这不关你的事,是我自己不慎跌倒的。大小姐说。
咱们回去吧牛哥说。
我走不动了,你得给我扶回去。大小姐说。
这这这……这怎么办呢牛哥犹豫地说。
我痛得好厉害,真的走不动！对不起,哎唷！哎唷！！大小姐呻吟着。
别怕,没事的。我扶你！我扶你！牛哥说后,难为情地不紧不松把她扶了一会儿。他看大小姐还是无法开步,没有办法,只得将她拦腰抱起。看来这百来斤的玉体也不容易抱,他不得不箍得紧一点。此时她那一对丰满的乳房,便紧紧地贴到他宽伟的身躯里,她双手也紧张地搂住他的脖子。大小姐躺在男人的怀抱,有种难以言喻的感觉。他把她抱进房间,放到床上后,说：小姐,请不要着急,我去弄点草药来。
说后,他跑到墙角处和田野中,采了金钿草、劳亚茴、花地芹等几种草药,放在清水中洗净,再放点食盐,在清洁的瓷器内,用硬物将其捣烂,拿来小心地敷贴在她的伤处,然后安慰道：小姐,请放心,不会有事的,三五天就会康复了。
多谢你了！老给你添麻烦。大小姐说。
你还谢我是我没有保护好你,真对不起你,害得小姐受此痛苦。牛哥说。
第二天中午,牛哥再次做好草药,送到大小姐闺房,给她换敷后,问：小姐,还疼痛吗看来红肿退多了,明天再给你敷一次,可能就会走路了。
好是好多了,还是有点痛。大小姐说。
再过两三天就不痛了。牛哥重复道。
谢谢！噢,昨天捕来的蝴蝶还在吗大小姐问。
还在,我给你制成标本了。牛哥说。
你会制标本！拿来看看好吗大小姐说。
好的。有百来只,约几十个品种。大小姐若是喜欢,我都送给你好了。牛哥说。
快去拿来瞧瞧。大小姐兴奋地说。
不一会儿,牛哥拿来了百多只蝴蝶和几十只蜻蜓标本,只只钉在薄木板上,排列整齐。小姐看了,叹赏不已。
牛哥姓施名义,家住苏州吴江县湖涯村。在十岁时,村上发生霍乱疫病,其父母不幸染疾双亡。小施义跟着姑母来到应天府。姑母因家境贫困,无力抚养,至十二岁,就送其到薛家做牧童,一做七八年过去,渐渐长成健壮的小伙子。他比薛芬大两岁。薛芬也一样,已长成水灵灵的大姑娘了。
施义勤劳能干,得到主人赏识。他天资聪明,勤奋好学,母亲在世时,十分疼爱他,教其读书识字。他读过《百家姓》《千字文》《三字经》,还学过唐诗宋词等。到薛府后,日里埋头劳作,晚上用功自习,他的书本是向大小姐借来的,不懂就问。大小姐对牛哥的勤学苦练十分称赏,既是他主人,又成其良师益友。在她的热忱帮助下,牛哥长进很快,可以说文化水准与大小姐并驾齐驱、不分上下。
大小姐对牛哥存有慕意,向来对他较为关照,除了帮他读书识字外,还经常与他作诗填词。不知为什么,昨天因脚伤叫牛哥抱扶后,还觉得他的手有特殊功能,感到全身舒爽,也许是第一次躺在异性怀里的原因吧！他的雄壮形象始终浮现在脑海中,到夜间更思忖着,连觉都没有睡好。早晨起来,她遂作诗一首,题为《春怀》：
桃红柳绿紫云烟,春沐晨晖玉女妍。
昨日牛郎怀里躺,今宵织妹夜无眠。
天涯披月双相印,闺楼吟诗独弹弦。
棚内人儿知我意,鹊桥有渡共翩跹。
第三天午间,牛哥给大小姐敷药后,告诉道：看来你的脚好多了,后天就能走路了。
不要等后天,就在今天,我想在房内走走,请给我扶扶。薛芬说。
也好,练练也好。牛哥说着,小心地把她从床上扶起。大小姐右手搭在他的肩上,一拐一拐地走着,在房中兜了个来回。不知是真是假,也许不慎,她突然摇晃了一下,险些儿跌倒。牛哥急忙挽住她的腰肢。这样,她兴致勃勃、轻松愉快地在房内转了好几个圈。由于走得太急太快,牛哥一松手,这下她真的摇晃几下,啊唷啊呀地喊叫了数声,就情不自禁地投进他的怀里,把胸部紧紧地贴在他宽厚的身躯上。此时的牛哥也把她搂进怀中,紧紧地抱住,慢慢地抱起,轻轻地放到她的床上。动了心的大小姐,双手紧箍他的颈项不放,渴望来个……这时,牛哥好像突然想到什么,就忙松开手,红着脸,慌张地出去了。
牛哥倏地想到,自己是个放牛娃,她是官家千金,怎相匹配虽然大小姐愿意,也不该糟蹋她,所以一声不吭地走了。到了晚上,她那娇柔无比的身影,伴随体内散发的芳馨霸占着他的大脑,一种难以言表的情愫在心海翻腾。不言而喻,他已爱上了她。
大小姐更是情意绵绵,想起牛哥把她放在床上的时刻,一股阳刚之气沁袭肺腑,感到全身舒畅酥软。所以,她也进入恋恋相思之中。只因他屡屡回避,加上这年夏秋天气干旱,而无暇与她写诗作词。
由于干旱少雨,造成农业歉收,百姓叫苦连天。俗语云：饱暖思淫欲,饥寒起盗心。故此盗贼四起,抢掠频出。薛家庄薛蝌家可算得上富贵,家有庄园一座、良田百亩、牛羊成群,早已成为盗贼瞄准的目标。
在秋风萧瑟、天黑如泥的深夜,薛家庄静得鸦雀无声。人们都进入梦乡,邢岫烟已睡得很香。
突然一群手拿钢刀的强盗越墙而入,刹时喊声骤起,火把照得薛家大院如同白昼。十多个强盗手拿火把、钢刀,分三路向岫烟、薛芬和小妹薛苹的房间抄来。其中一路四人直破岫烟房门,为首的人把钢刀架在她的脖子上,要她交出金银珠宝,另外三人在翻箱倒柜,寻找钱财宝货,吓得她直打哆嗦,猛喊救命。
薛老爷忙于公务,很少回家,院中主要男人是牛哥等五六个长工。牛哥是年纪最轻、体魄健壮的小伙子,见盗贼进庄,就领着其他长工,手拿木棍、铁锹、锄头等,凭着熟门熟路的优势前来相救,当听到岫烟在呼喊救命,立即赶到她的房间。牛哥见此情景,便抡起木棍从背后猛击这个架刀强盗的头部,强盗应声倒地,另几个家人也击伤其他劫贼。岫烟获救,这路强盗全被制服了。随后,牛哥急着直奔大小姐闺房。
他一走进,见两个强盗把薛芬手脚捆绑、嘴巴塞住,正在动手脱其衣裙,准备施暴。施义见此情景,火冒三丈,奋不顾身地用棍棒狠揍,把两个盗贼打得屁滚尿流、落荒而逃,紧接着急忙解开被绑的大小姐。
惊恐得失魂落魄的薛芬,被牛哥救下后,感激涕零,一话未说,投进了他怀里,紧紧地抱着那粗大的身躯,呜呜咽咽。牛哥十分理解、同情和爱怜,把她搂得更紧,说：小姐！别怕！有我在,你只管放心,有事我担着。
我怕呀！你不能走。我不能没有你,你不能离开我。薛芬语无伦次地说。
这时,邢岫烟由几个长工陪着来看芬儿,一进门,只见女儿投在牛哥的怀里,两人紧紧地依搂,觉得虽然女儿是受惊吓与牛哥这样的,仍不免欠妥,当然没有在意,就问：芬儿,你没事吧
此时的薛芬,立即松开双手,转身扑进母亲的怀里,哭哭啼啼地说：好险啊,要不是牛哥及时赶来,女儿就没命了。接着把刚才的情况一五一十地叙述后,说,您看,双手和身上被绳索捆绑得肉破血流。
母亲也一样,如若阿牛他们晚来一步,恐怕娘的老命也没了。岫烟说着也呜呜咽咽起来。此时,牛哥说：太太,四个强盗被我们擒住,现在捆绑在树上,其余全部逃跑了,这些人怎么办要不要送官
不送也罢！我们有没有损失岫烟说。
看来其他没有多大损失,只有王大哥左手受了点伤。牛哥说。
你们看看怎么样要么等老爷来再说吧！岫烟道。
我看留下一个领头的就够了,其他的放了算了,看他们也穷得叮当响。牛哥说。
说得也是,就这样办了。岫烟说后,吩咐家人关好门户。
当夜,遂派人去知府衙门,向薛老爷报了案。薛蝌第二天早上回家,看到家中没有多大损失,就将这个贼首训斥一番后,也予以释放,然后着重对今后的防范作了吩咐,感叹道：这次全赖各位家人,全靠阿牛出力,没有阿牛你们侠勇相救,太太、小姐将遭不测,后果不堪设想。他在家里住了一宿就走了。
从此之后的一段时间,薛芬总是心有余悸,一合上眼就看见强盗。没办法,她只好来个阴阳反差：日里睡觉,夜里看书写字。
母亲邢岫烟也心神不定,整日提心吊胆,长夜噩梦困扰。一夜,她做了个奇怪的梦,梦见芬儿死活要嫁给牛哥,自己竭力劝阻无效,最后看着女儿跟牛哥跑了。
迷梦醒来的她,想起那夜遭劫时女儿扑在牛哥怀里的情景,意识到女大不中留,便考虑起芬儿婚姻大事来,决定去府衙一趟,与老爷和薛宝琴商量商量。宝琴住在府城,熟人多,见识广,可托她替芬儿找一个乘龙快婿。
岫烟来到宝琴家中,与她谈起女儿亲事,说：芬儿已经长大,过了年就十九岁了,已到找婆家的时候了。其父公务忙,向来不管子女的事,我在乡下,到哪里去寻找！请你给我看看,有没有合适的人家
有有！我也正想到此事,本来这几天到你家去与你说说,正好你来了。宝琴说。
谢谢！不知何等人家岫烟说。
就是我的侄子,家庭富有,为人正道,文才不错,是理想的对象。宝琴将梅永久的情况作了较详细的介绍后,说,他也是书香门第、官宦人家,很是相配。
不知能配得上他家吗岫烟问。
门当户对,千金配公子,况且芬儿品貌端丽,怎能不配宝琴肯定地说。
我相信你,这门亲事就拜托你了。岫烟诚恳地说。
请放心,这件事包在我身上好了。宝琴说。
现任应天府知府的梅杰,是梅翰林之子,就是宝琴的丈夫。梅杰与薛蝌本来就是亲戚加同僚的关系,因此这门亲事很快定下来了。邢岫烟欣喜万分,薛蝌也十分满意。
冬去春来,一眨眼间,就到二月初六。这是春暖花开的好日子,逢双月双日,新姑爷梅永久坐着轿子来到薛家相亲。这一突如其来的情况,让薛芬乱了方寸、慌了手脚,她根本没有瞧见,也不想看清梅永久是何等样人。只听其母说这个梅公子如何如何的好,可是她一点也没听进,只是默默无声地立着,表面上装作在听,实际上脑子里想的是牛哥。
第二天早上,邢岫烟满面春风地过来,说：芬儿,我与你明天到府城去。
有什么事吗女儿不想去。
买嫁妆呗,要买的东西多着呢,如面料、棉被、枕头、首饰……娘陪你去店里看看,由你自己挑选。还请宝琴阿姨和梅菲表妹给你做做军师。
女儿不嫁,城里也不去。
你说什么你说不嫁哪有这等事。
是的,女儿不想出嫁,在家里服侍父母。
大姑娘了,还耍小孩脾气！梅府是大户人家、书香门第。梅公子一表人才,知书达礼。你父亲对姑爷很是赏识,这样的人家不嫁,你还想嫁给谁
不嫁就是不嫁,我不稀罕什么书香门第、官宦人家。
这不行,梅家娶媳妇的日子都定下了,不允许你任性了,不嫁也得嫁。岫烟看来一时无法再说下去,于是态度坚决地说,这是最合适的人家、很难得的人选。婚姻自古以来都由父母做主,这由不得你了。
不一会,牛哥送来宝琴的一封书信。岫烟急忙拆书阅看,见她写着：
……今向你报喜,梅家已择良辰,定于二月廿八完婚……
岫烟只看个大概,猛然想起刚才送信的牛哥,那夜抱住女儿的情景即刻浮现,不觉心中明白,问题或许就出在这个施义身上。她越想越可怕,甚至联想到女儿是否有越轨之事她坐立不安,急忙向女儿住处走去,走到房外,见房门半掩,进去一看,房内无人,只见案头写的诗稿。
原来薛芬躺在床上啼哭一场后,突然意识到,这样只顾哭不是个办法,必须告诉牛哥,向他挑明,共想对策。于是,她匆匆地走到牛棚,看见牛哥,就扑进他的怀里,嚎啕痛哭,搞得他丈二和尚摸不着头脑。牛哥以为有人欺负了她,便问：谁欺负你
是你欺负我……没等薛芬讲完,不料母亲突然闯入。
施义,快放手,好大的胆子,胆敢欺负大小姐！邢岫烟估计女儿可能在牛棚,果然不出所料,看到施义把女儿抱在怀里,正好听见女儿说欺负我,霎时怒火燃胸,说,你给我滚！我家不要你了。
他俩慌忙松开手,施义还是莫名其妙,说：怎么啦我没有欺负大小姐啊！
还说没有,我亲眼看到,还抵赖。岫烟厉声道。
母亲,不要冤枉他了,他没有欺负我。薛芬说。
你刚才说他欺负你,现在又说没有！我自己心中有数。岫烟说后就怒气冲冲地走出,走不了几步,又回转来对他说,施义,我告诉你,你的工期结算到本月底止,我家不需要你了。
岫烟一夜没有睡好,第二天早早起来,就往府衙去,一来消消气；二来向薛蝌禀告女儿拒嫁及与施义的隐情；三来计划买些嫁妆,还要到宝琴家走走,请她做做参谋,尽可能把嫁妆办得体面些,当然与她闭口不谈女儿与牛哥之事。
岫烟到城里要做那么多事情,必然住些时日,加上薛宝琴热情好客,一宿三天过去了。
薛芬那夜整夜未寐,想了很多很多。她想：是我害了牛哥,害得他蒙受冤枉,害得他被赶出我家。我怎忍心让他独自孤苦远走！事情到这个地步,只有跟他一起走。
她趁母亲不在,又主动地走到牛棚,对他说：牛哥,对不起,是我害了你,你打算什么时候走
我随时都可以走,待太太回来后就走。牛哥表示。
是回老家吗你去做什么小姐问。
老家还有房子,回家种田打鱼。施义说。
那好,马上准备,趁我母亲不在,我们就走。薛芬明确地说。
我们什么意思施义不解地问。
我与你一起走,到太湖去,到湖涯打鱼去。薛芬态度坚决。
这不行,这哪能行呢。施义直摇头。
为什么薛芬惊问。
你是千金小姐,这样不合适,害你受苦。施义真心实意地说。
不要多说了,我意已决,时间不允许我们多说了,明天晚上就走。薛芬说。
薛芬与施义紧张地计议着怎样出走,带什么东西等等。就在母亲去府城的第二天傍晚,乘着微弱的月光,施义挑着被服用品等行李,薛芬背着包裹,急匆匆地向南方走去。
听完薛芬的故事,秋华、秋实、史英拍手称好说：多么勇敢,多么倔强！你的故事真像七仙女与董永,令人感动。
宝钗看法实际与秋华她们大体相同,但不便太明确支持,只是笑笑说：薛姑娘是个执着的孩子！不过这样走了,把你母亲急坏了！
这样成何体统！李纨表示强烈不满,紧皱双眉摇摇头,继续说,一个姑娘家与小子私奔把你娘活活气死！门当户对不嫁,有福不享！她讲这话还有一层意思是讲给孙女们听的。袭人也表示与李纨相似的看法。
黄岚、雪雁、花蓉表示理解,实际上是支持。唯有李黛没有明确态度,她说：连一封信也没有留下吗这把你父母急坏了！
有有有！有字……