乔郁先前信誓旦旦无人会冒着圣心不悦之险见元簪笔，沈鸣玉却堂而皇之地来了，皇帝悦不悦元簪笔不知道，他身边这位乔大人显而易见地不高兴。
乔郁不阴不阳地叫了一声：“沈大人。”
沈鸣玉见元簪笔朝他点头，方踏进院子，躬身道：“下官沈鸣玉见过乔相、元将军。”
元簪笔道了一声请坐便起身去泡茶。
沈鸣玉刚想婉拒，被乔郁瞥了一眼只好讪讪闭嘴坐下，他心中只恨出门不曾看黄历，才又落得这么个如坐针毡的局面。
好在元簪笔泡茶没那么讲究，他与乔郁干巴巴地对坐不多时，元簪笔就拿着茶壶回来了。
乔郁拿起茶做的第一件事不是喝，而是朝沈鸣玉举杯——沈鸣玉被迫和乔郁共处一室，还拿着元簪笔亲自给他倒的茶已经够窘迫可怜了，乔郁还要火上浇油，道：“这一杯我敬沈大人。”
沈鸣玉满面尴尬，道：“下官不知为何。”
乔郁道：“敬沈大人来得及时，若是大人不来，本相恐怕渴死也喝不到元将军倒的茶。”
沈鸣玉很想给刚才问话的自己两耳光，但不论他问与不问，乔郁也一定不会好好说话。
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元簪笔道：“乔相不必客气，”他转向沈鸣玉，“不知沈大人找我何事？”
沈鸣玉在乔郁似笑非笑的目光下愈发坐立难安，况且他也不知道元簪笔是否知晓了他的身份，乔郁又告诉了他多少内情，酝酿了一下午的言词一时之间没法说出。
元簪笔温声道：“乔相，陛下可还说了什么？”
乔郁眉头一挑，他眉眼灼灼，这样一来更是气势逼人，“元将军这是在下逐客令？”
元簪笔道：“不敢，只是乔相公务繁忙，实在不必因念及旧情留在此地，平白虚度光阴，要是因此耽误了国事，我本就是戴罪之身，岂不是罪加一等？”
乔郁咽下茶，毫不客气道：“既然知道本相是因为旧情来看你，就好好承着本相的情，知恩图报才是。况且我朝中想为国分忧者如过江之鲫，本相不忙，至少没有沈大人那般忙。”
沈鸣玉颔首道：“乔相乃清贵之人。”
乔郁道：“岂敢，沈大人面前的元将军才是真正的清贵世家出身。”
沈鸣玉只好道：“是下官失言。”
元簪笔趁着乔郁不注意，拿走了他的茶杯，手指贴在杯壁上一握，然后又推给了乔郁，道：“乔相，茶要冷了。”
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乔郁似乎想说什么，想了半天只哼笑一声，将茶杯端回手中，专心喝茶，再不开口。
沈鸣玉道：“下官近日来是想向元将军道谢，谢将军出手相助，若非将军，我或已身首异处。”
元簪笔只道：“沈大人客气了。”
乔郁见沈鸣玉一本正经，言辞恳切，仿佛对元簪笔极感激，却绝口不提他因何离开中州，他心中笑沈鸣玉虚伪，又气元簪笔无动于衷，没有分毫点破的意思。
乔郁欲开口，手指学着方才元簪笔的动作在茶杯上轻轻一贴，茶确实慢慢冷了，他又喝了些，将想说的话全咽了下去。
为一时口舌之快喝凉茶委实划不来，乔郁面无表情地想。
最要紧的是，茶是元簪笔倒的。
乔郁难得不言不语，只垂眸喝茶，元簪笔想了想，给他刚刚喝见底的茶又倒上一杯。
元簪笔不想乔郁说话的目的太明显，以至于沈鸣玉以为下一刻乔郁定然会将茶杯重重搁在桌上讥讽几句，没想到乔相居然又乖乖地端起茶杯，一边喝茶一边看茶水和倒茶的人，半句话都不说。
沈鸣玉趁着乔郁安静和元簪笔多说不少话，虽然绝大部分时间都是他在说，元簪笔和乔郁一起一言不发地喝茶。
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“大人。”小雪的声音从外面传过来。
沈鸣玉一下停住，四处转头，看见了个趴在墙头的少年的脑袋，他头上还插着两根绿油油的枝，活像人市上奴隶插在发间的草标，“大人，宫里来人说，让大人立刻入宫。”
乔郁放下杯子，迎着元簪笔的目光道：“此事本相当真不知内情。”
先前皇帝命他来时还不曾说何时见元簪笔，口谕才下两个时辰，宫里竟派人来叫元簪笔过去。
他在朝中几年，早就习惯了皇帝朝令夕改的作风，倒是元簪笔有些意外，若非乔郁在军中并无势力，他甚至以为乔郁是来骗他兵符的。
乔郁拍了拍元簪笔放在桌子上的手道：“君心难测啊，元将军务必小心。”
元簪笔把手抽走，道：“我明白。”
沈鸣玉起身道：“那下官先告辞了。”
元簪笔道：“沈大人请便。”
乔郁却道：“沈大人且慢。”
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沈鸣玉无可奈何地把迈出去的脚缩了回来，“乔相。”
乔郁道：“寒潭不在，可否劳烦沈大人将本相推出去？”
寒潭明明就在院外，沈鸣玉抬头就能看见门口露出的佩剑一端。
沈鸣玉道：“是。”
元簪笔背影直且挺，几乎像一把锻造得毫无瑕疵的直刀。
乔郁一边看一边道：“沈大人可知，元簪笔出身名门，纵然先帝重修《世族录》使刘姓皇族为尊，然蔺阳元氏历经三朝，风光不减当年，元簪笔倘愿意，大可平流进取坐至公卿，也可悠游林下不问世事。”
沈鸣玉知元簪笔出身显赫，却不解乔郁为何要提起，便道：“下官明白。”
“世族视士人为皇帝的鹰犬，不屑士人只为向上，甚至不惜左右逢迎，既有杀人灭种的毒辣手段，又有吮疮逢迎的谄媚之举。”乔郁声音柔软得一如既往，说的虽是诛心之言，然刽子手拿的也是轻软绸缎，绕在人脖颈上，缓缓用力。
沈鸣玉静默半天，才道：“下官观元将军，未必是这样的人。”
他低头，看见乔郁方才还有些茫然的眼中只剩下讥诮了。
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他道：“元簪笔确实不同，”他指了指自己的脑子，“许是悲天悯人，救人成瘾，他救你，不问身世，不问目的，他救别人，也没有分毫差异。”
沈鸣玉一愣。
乔郁摆弄着袖口的暗花，他自残废后再没拿过剑，因此手上既无伤疤也无剑茧，硬玉一般的光洁，“所以这样的人，”他说的缓慢，好像是为了沈鸣玉能听得一字不落地听清楚，“断然不可能与我等为伍。”
“沈大人还是歇了这份心思吧。”
沈鸣玉道：“下官并无……”
乔郁嗤笑。
沈鸣玉收声。
乔郁容颜艳丽性格张扬，又深受皇帝宠信，总令人忍不住生出遐思，而忽视他本身究竟是怎么样的人。
乔郁当然不可能是个傻子，从看见沈鸣玉时他就对沈鸣玉的目的了如指掌。
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沈鸣玉低声道：“是，多谢乔相提点。”
乔郁敲了敲扶手，一直默不作声跟在他俩身后的寒潭立刻取代了沈鸣玉的位置。
沈鸣玉忍了忍，到底还是问道：“乔相为何要同下官说这些，让下官试试又有何妨？”
乔郁连头都不曾回，却道：“沈大人止步，不必再送了。”
……
皇帝与元簪笔上次见到时并无十分多的变化，连鬓角的白发都没多几根，仅是眼窝较先前深，显露出些疲态，但无疑这位陛下仍旧风华俊美，不减当年。
元簪笔见到皇帝时规规矩矩地行了大礼，之后又被皇帝摆手赐座。
他话少，同皇帝单独相处的时候更少，好在皇帝并不需要他说太多话。
“自你回中州，朕案头的折子就不曾断过，有说你失地辱国的、有说你含冤受害的、还有人和朕说应当功过相抵，以观后效，”皇帝含笑道：“太子和朕不痛不痒地说了两句你劳苦功高，这孩子倒忘了他舅舅的腿断得是不是劳苦功高了。”
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元簪笔要起身谢罪，皇帝没好气道：“坐下吧，半个时辰你跪下几次，自己可算得过来？”他没给元簪笔解释的机会，又道：“老五说你为国尽忠，崇州城破仅是失察之罪，将人调回中州论罪到底过了些，老三嘛，只说按照国法处置。”
元簪笔这件事，说重也可，说轻也可，轻则斥责两句，重则株连九族。
元簪笔道：“谢陛下宽仁。”
“朕还问了乔相，卿猜猜，乔相如何说？”
元簪笔道：“乔相一向严于律己，”此言一出，皇帝便笑了起来，“且重视国法，大概劝陛下秉公处理吧。”
皇帝道：“乔郁同朕说，你驻守西境多年安然无恙，于国有功却不思封赏，罚得重了也不愿上书称冤，是想陷朕于不仁的境地，使天下将帅不满，这般心思，应当腰斩弃市，以告诫天下。”
元簪笔只得苦笑，道：“臣并没有想这样多，还请陛下恕罪。”
皇帝若有所思道：“乔郁关心则乱，话中难免失真，不过朕倒有些好奇，你与乔郁何时关系这般好了，他竟能为你说话。”皇帝言词戏谑，“能让乔相开口求情的人毕竟不多。”