元簪笔身份特殊，此次皇帝召他回中州目的不明，虽有不少人欲除之后快，但因他在乔郁船上的缘故，除了一日夜里他房中烛台不知道是被刻意还是无心地推到了一回，险些点燃铺褥之外，元簪笔数月以来第一次睡了个无人打搅的好觉。
乔郁虽然和愿意和元簪笔谈天说地，但是架不住元簪笔让人把门槛加高了二寸，乔郁要么爬进来，要么被人抱进来，两样乔郁都觉得有失体面，遂作罢。
于是这个无论是令门阀、寒门还是与之并无交集的皇子们都头疼无比的人物，居然真的乘着乔郁的快船，一路上顺风顺水平平安安安地回到了中州，就连到了中州之后，皇帝既无见他的意思，也无治罪的打算，倒令元将军颇为苦恼。
乔郁沐浴更衣见过皇帝之后再见元簪笔时，他在官驿的小院中坐着，手中虽拿了一本书，但自乔郁出现在院外之后，小半盏的功夫，元簪笔居然一页没翻。
乔郁轻咳一声，板着脸道：“陛下口谕。”
元簪笔一撩官服跪下。
乔郁道：“元簪笔有协理西境五州之权，此战崇州城破有损国威，是汝之失职，西境战乱频繁，汝不能提前探知，亦是汝之失察，汝虽平叛有功，但功过不能相抵，罚俸一年，兵符暂归兵部。”他顿了顿，“这都是中书省拟的，还有一句陛下自己的话：元簪笔到底年轻了些，西境现有魏帅镇守，不惧梁国再起战事，元簪笔还是留在中州好好历练吧。”
元簪笔下拜道：“谢陛下宽仁。”兵符他一贯随身带着，皇帝让他交出兵符也在意料之中，他从袖中拿出，高举奉上。
兵符为玄铁铸就而成，经年累月符节被磨得闪闪发亮，衬得元簪笔的手白中带青。
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乔郁却不接，元簪笔举了半天也不见他拿，抬头只见对方目不转睛地盯着他的手。
元簪笔蓦地想起乔郁走前的眼神，纵然与乔郁相处多年，却还是起了一身寒意，他道：“乔相，兵符在此。”
乔郁这才回神一般，伸手接过，重于泰山的东西他看也不看，随便扔到了袖子里，然后笑盈盈地伸手，想要扶起元簪笔。
但元簪笔起来的太快，他还没来得及，元簪笔已在拍身上的尘土了。
乔郁哼笑一声，道：“不识抬举者元将军可称第一，无人能出将军之右。”
元簪笔道：“何解？”
乔郁道：“陛下态度未明，无论是谁，都不会这个时候冒着圣心不悦的风险来见你，难道你不觉得，你今日进城时较之往年分外冷清？”
元簪笔进城时刚喝完药不久，昏昏欲睡，城里城外是什么光景他全然不知，但他又不好说出来，只能像平时一样默不作声。
乔郁玩着袖子里的兵符，态度之不庄重足够言官弹劾他一个大不敬之罪，“此时本相因着旧情来见你，你却冷待，难道不是不识抬举？本相有意与将军教好，将军一味防备，真是伤透了本相的心。”
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元簪笔疑惑道：“不是陛下叫你来宣旨吗？”
乔郁一顿。
更何况士人视世族为国之蠹虫，乔郁又几乎是天下士子的代表，虽然他身上确实半点士人之风都没有，但与元簪笔交好绝不可能。
他们二人都清楚，只不过是乔郁不找点话刺人就难受罢了。
元簪笔见他面色难看，沉默半晌补了一句，“我确实有事想和乔相请教。”
乔郁抬眼，示意他说。
元簪笔道：“还请乔相明示，我是否有牢狱之灾。”
乔郁答非所问：“你怕吗？”
元簪笔犹豫半晌，和盘托出，“我先前尚在中州时无一日在元宅，此时是戴罪之身更不能回去，旧屋多年不曾打扫，一时半刻也住不进去人，陛下倘要我明日下狱，我便不命人物色宅邸。”
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乔郁一时无言。
难怪他刚才进来时看见元簪笔面有难色，原来就是为了这点破事！
这话谁说给乔郁听，乔郁都会嗤之以鼻，然后让对方后悔居然扯出如此敷衍的谎话来，但若出自元簪笔之后他便深信不疑，倒不是他多信任元簪笔，而是元簪笔脑子有问题多年了，他早习以为常。
元簪笔安安静静地等乔郁的回答。
乔郁道：“本相要是告诉你，今天下午令你下狱，你会不会高兴不用物色住处了？”
元簪笔道：“官驿虽人多眼杂，多有不便，但比起大牢来还是好得多。”
乔郁冷冷道：“这是废话。”
元簪笔点头，突然道：“陛下想什么时候召见我？”
在他未开口之前气氛本轻松自然得很，乔郁沉下脸，道：“元将军先前也说了自己是戴罪之身。”
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元簪笔道：“我不敢妄测圣意，但还明白陛下召我回来既然不杀，那就只能用了。”
乔郁冷笑道：“元将军未免太看得起自己，朝中才俊众多，如何就非将军不可？”
元簪笔道：“因朝中才俊众多，且多为乔相举荐，多年以来渐成合力。”
先前世族为尊，皇帝不惜花费数年改革，但终因兵变功亏一篑。
他启用乔郁，无非因他无家小拖累，又手段狠毒，从不给自己留半点后路，除了皇帝，他无所依靠，恰如一把皇帝用得极顺手的剑，只不过乔郁太过激进，对待世族种种手段几乎动摇国本，还同三皇子亲近，这把剑就日渐有伤主的可能来。
乔郁却道：“本相身无长物，今日种种皆是陛下恩泽，将军此言，可是在挑拨本相与陛下的关系？”
元簪笔拱手道：“不敢。”
他态度恭谦，乔郁挑不出什么错处，烦躁地摆摆手，欲叫寒潭进来将他推走。
元簪笔正要起身送他，乔郁猛地反映过来，道：“元将军。”
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元簪笔道：“乔相还有事？”
乔郁笑了，先前冷色一扫而空，他道：“将军下次想送客直说就是了，何必非要用这种手段将本相气走呢？”
元簪笔微不可查地叹了口气。
乔郁本来还有事务，可元簪笔越不愿意留他，他却越要留下来碍元簪笔的眼，扬手屏退了将进来的寒潭，“元将军，茶。”
元簪笔按了按太阳穴，顿觉头疼。
乔郁眯着眼睛笑看他，笑容中几分得意。
他这样的表情可比半刻前看见兵符时好看多了。
方才乔郁眸色沉沉，和元簪笔几年前送他时并无二致。
当日外面下着淅淅沥沥的小雨，元簪笔在车上给乔郁找伞，他却等不及了一般，叫寒潭将他推下马车。
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元簪笔抓起伞也跟着下去了，他将伞给乔郁，对方却看也不看，微微扬起下颌看他。
乔郁脸上还有带着桃花香气的残妆，他嘴唇上尚有不曾清洗干净的胭脂，多亏了这些胭脂，给他没有人色的面孔上添了几分血气，半个时辰前，他还千娇百媚地装疯卖傻，摇着元簪笔的袖子要嫁给他，此时眉眼清明，却狼狈得让元簪笔有些不忍看下去。
以乔郁的傲气，大概很不愿意让元簪笔看见他这副丧家之犬般的模样。
元簪笔清楚得很，他这时候多看一眼，多说一个字，对乔郁来说都是莫大的侮辱，他将伞塞到寒潭手上，转身就要上马车。
乔郁一把拽住了他的手腕，力道之大，几乎能隔着衣料在上面留下一圈乌痕。
元簪笔等着乔郁开口，乔郁却闭着嘴不说话，他只得转过身去，道：“怎么了？”他语气放得极轻，好像怕重一点，乔郁就如同个什么精巧器物似的，啪地碎在他眼前。
乔郁喜欢垂着眼睛看人，骗人的时候尤其喜欢，睫毛鸦羽似的压下来，他眼中无论有什么就都看不清了。
此时他抬眼，眼中又冰又冷，看得人心里泛寒。
元簪笔张了张嘴，却不知道该说什么。
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乔郁眼眶一片水红，可那些妆早该被雨水冲刷干净。
“乔郁，”元簪笔叫他的名字，复而小心翼翼地道：“月中？”
乔郁笑得突然，他声音轻软得一如既往，一字一顿地说：“告诉皇帝，我必窃其国之璧。”乔郁面色惨白，唯一双眼睛漆黑，眼中诸多恶意厌憎不加掩饰，仿佛含着毒。
窃钩者诛，窃璧者侯。
“我倒是有点欣赏他了。”乔郁略带不满的声音将元簪笔的思绪拉了回来。
沈鸣玉站在院外，踌躇着不知该不该进来。
乔郁旁若无人地元簪笔说：“我竟不知，我朝官员已清闲至此。”
元簪笔淡淡道：“上行下效。”