半个月的日子一晃而过，萧明湘终于得到她兄长的首肯，揭下了额头上那味道怪异的药膏。
而萧明佑这边，经过一番深入调查，确实是发现了些端倪，但永宁王做事谨慎小心，鲜少留下痕迹，所以但他与德帝意见一致，这事急不得，放长线才能钓到大鱼，要查，就得将他们连根拔起。他派去身边最得力的侍卫，暗中盯着永宁王府，盯着永宁王及方黎。一来是为了进一步调查确定对方的人脉，搜刮罪证，二来则是为了防止对方忽然嗅到了气息，狗急跳墙。
这一日，萧明湘驻足于朱栏曲槛，桂子飘香的闲雅水榭，却无心观赏，时不时伸长了脖子往外边看着。而后一件大红披风从她身后披了上来，一身红装，将她白皙的小脸衬得粉嫩诱人。
“兄长怎么还不过来啊？”她望着门口，眼都没眨一下。南星笑着回答：“公主，前边传来消息，就快到了。”
“又迟到。”萧明湘嘟囔着，结果刚话音刚落就听到了那道熟悉的声音：“湘儿。”
“兄长！”萧明湘跑过去，双手拢在一起，套在萧明佑的耳边嬉笑说：“你迟到啦！”
萧明佑任由她闹着，“方才有事稍微耽搁了会儿，走，兄长这就带你出去撒欢儿去。”
“撒欢儿？怎么撒欢儿？”
“你想怎么撒就撒。”
“我看你是胆儿肥了，还撒欢儿，若是被父皇母后听到，你该撒腿就跑了。”
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“那可得跑快点。”
“跑快点？”萧明湘偏过头，诙谐而调皮地眨眨眼。萧明佑伸手按下她的蠢蠢欲动，“不行。”
随后，一行人缓缓行至宫城之北的禁苑，此时的花妍球场分阵列站着武将及一些王孙公子们等等，众人早已按奈不住内心的胜负欲，纷纷摩拳擦掌，跃跃欲试。而球场不远处的梨园旁边，则是莺声燕语，围着不少如花女眷。
萧明湘喜欢热闹，前世每逢马球赛，她便要坐到一旁，为场上那一道道策马夺球、迅若流电的矫健身姿摇旗助威。但经过一世悲痛，难以再有那般的闲心闲情，她瞥了眼热闹的球场，揪了下萧明佑的衣角，“兄长，我想去旁边的红叶树林走走。”
萧明佑顺着往红叶树林那边看了一眼，“好，那让帛桦陪着你去。”
“不用，南星和栀子陪着我去就行了。”萧明湘觉得好笑，这可是在禁苑，又不是在人多口杂的市井街巷。
萧明佑稍加思忖，点了头，“也行，但你得小心看着点，不能磕着碰着了。”
萧明湘脚轻轻跺地，挺直身子，郑重其事道：“是！”
“拿你没办法。”萧明佑挥挥手，“去吧去吧。”
萧明湘脸上溢满了笑意，朝着南星与栀子点点头，转身去往红叶树林。
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但不料，才刚走了一小段路，她就蹙起了眉头，盯着前方那道不请自来的身影，双眸满是汹涌而来的浓烈恨意，幸好残存的一丝清醒重重一击，让她想起不能乱了兄长与父皇的安排，才不至于被恨意掌控失了分寸。
南星与栀子亦是停下脚步，顺着萧明湘的目光看过去，“方黎世子？”
萧明湘强压下怒火，心里却是冷笑不已。她可没错过方才方黎望向她时，眼里的不满及怨念，就好像是在看着一个薄情寡义、负心薄幸的狠心人，而他则是那个被抛弃的可怜痴情郎。
简直可笑至极！嗤了一声，她侧身转了方向，连看都不愿再多看一眼。
但方黎哪肯就此罢休？想到萧明湘明明已经醒来却偏偏无视、冷落他，任由他人责罚，杖责之后又是禁闭思过半个月，而他送出去的信亦是石沉大海，有去无回。此时再触及她那冰冷凛冽的目光，更是苦涩不已，同时心底还涌出了一股他自己都觉得陌生的不安，且迅速蔓延，渐而变成了恐慌。
他这才惊觉，似乎有什么一直不被他珍视的东西正离他而去？
倒是南星反应得比较快，见方黎急匆匆追了过来，赶紧上前一步，但倏忽之间她只觉身前闪过一道黑影，已有人越过她先一步拦下了方黎。
“世子爷，太子殿下吩咐，今日任何人都不能叨扰公主。”萧明佑虽应允了萧明湘只带着贴身丫鬟入林，但还是不放心，就派了帛桦暗中保护。
“你！”方黎怒瞪着帛桦，抬起的手却没推出去，而是又缓缓放了下来，双掌紧握成拳，青筋暴起，咯吱直响。
“世子爷，请回吧。”帛桦的脸上仍是没什么表情，让人难以捉摸。
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方黎挥袖转身，走出几步又停了下来，迟疑片刻，他还是回过头，但萧明湘的背影毅然决然，毫不留恋。
凉风过耳，秋意深浓。
满林的红叶灿若晚霞，又宛如一团灼灼燃烧的火焰，随风轻舞，热烈而耀眼的光芒逐渐驱散了萧明湘心中因方黎而起的霾云。
她脚下的青石小路铺满了红彤彤的落叶，每迈一步，便响起细碎的“沙沙”声，佐以穿林而来的风声，袅袅拂拂，犹如一支不知名的欢快小曲。
再往里走，渐入密林深处，曲径通幽，豁然开朗。
“累了吧？”萧明湘看着身旁的南星与栀子，莞尔而笑，纤纤玉手指着不远处，“再走一小段，前边有一处湖心凉亭，风景极好，我们可以到那里歇脚小憩。”
“啊？可是之前咱们不是每次过来都是只行到这就回去了吗？”栀子挠挠头，又瞪大双眼满是惊讶地捂住了嘴，“莫不是公主你偷偷学了未卜先知之术？”
“胡说八道。”南星一个爆栗敲了过去。转而，她像是想起了什么，扬了扬萧明湘半路脱下的大红披风，“公主，湖中风大，您还是将披风披上吧。”
“好。”
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“南星姐姐这般贴心，显得我好像一点儿长处都没有，还聒噪。”栀子大胆自嘲。
“谁说的！”萧明湘果然反驳，栀子一听，马上支起了期待的小脸，却听萧明湘大声笑道：“你还是有长处的，至少对自己的认知就十分的清醒。”
话音一落，连南星也忍不住扶腰大笑了起来。
栀子窘着脸，咬着唇不说话。萧明湘与南星默契一视，笑得更加恣意。半晌后，见栀子一副快哭出来的委屈模样，两人才勉强收住了笑意，拭去眼角因大笑而流出来的泪水。
萧明湘摸摸栀子的头，豪言说：“但是！但是你是我们云竹宫最可爱的开心果，南星都比不上呢。”
栀子脸上的神情瞬息变换，小手叉着腰，仰起骄傲的下巴，“我也觉得！”
短暂的笑闹之后，三人一身轻松愉悦，伴着一路红叶继续往前走，仅半盏茶的功夫，湖心凉亭已近在眼前。刚刚驻足，就迎上了自清湖另一侧袭来的阵阵朔风，头顶的红叶顺风飘落、翻旋，如同一群醉了酒的蝴蝶，翩翩起舞，而后又晃晃悠悠散向四处。
萧明湘玉颈微仰，对准一片如玲珑小扇一般的红叶伸出手，不料这红叶偏偏会错了意，打着旋儿越飘越远，她的目光逐着红叶而走，却在掠过湖心凉亭时，蓦地一顿——