10
晚间还没点上灯烛，莺时与墨歆便堵在茶房门口，争相要去主殿里为皇帝守夜，美其名曰替玉芙分担差事。
这二人揣的是什么心思，尚盈盈了如指掌，但她看破不说破，只爽快答应，将陪夜倒水的活儿让给她们。
御前宫女得皇帝临幸，在宫里实在太过稀松平常。就好比蚊子掉进池塘里，都溅不起个水花来。
但能入皇帝眼是一码事，摇身变主子又是另一码事。先帝爷那朝时，御前熬不出头的老姑娘们，都快把东西围房塞满了，到死也没挣着个名分。
愿赌者自负盈亏，尚盈盈不会效仿，但也不加置喙，只巴不得她们多去坐更，自己正好睡个安稳觉。
是夜，尚盈盈与杏书在房中挑灯绣花，闲话家常。
哪知二人越聊越投契，直至夜半梆声响过，方才草草熄灯歇下。
翌日上差时，尚盈盈免不得要困恹恹的，倚在茶炉边上，眼皮还止不住地往下坠。
忽然一阵微风钻入衣襟，尚盈盈掀眼瞧去，只见是酌兰坐来杌子旁，正替她打扇送风。
拍了拍脸颊催自己醒神，尚盈盈拔直腰背，不禁再三感叹：
“往后可不能再这样了，实在误事儿。”
酌兰闻言忍不住偷笑，又压低声音道：“奴婢瞧杏书姑姑也没什么精神，未时出来转了一圈儿，这会子又回房补眠去了。”
尚盈盈唇角轻勾，瞧了酌兰一眼，语气温和又带着几分揶揄：
“你倒是眼尖，连旁人的行踪都摸得一清二楚。既如此，不如好好练练本事，往后叫我也能躲懒歇歇。”
酌兰顿时挂不住笑脸儿，可怜拖延道：“姑姑，奴婢这眼皮子跳了一整日，一准儿是要触霉头。您就行行好，改日再让奴婢进去奉茶吧。”
“不成。”尚盈盈板起面容，佯作严肃道，“不过是给主子爷敬盏茶，怹又不会吃了你，你怕什么？”
这话说出来，尚盈盈是有些亏心，眼神不由飘忽一瞬。目光不经意间落到菱花槅窗外，竟蓦地顿住。
酌兰见状，便也放下扇子，好奇地凑到窗边打量。
“姑姑，好像有位娘娘进殿了！”酌兰讶声道。
自打她们到乾明宫当差，这可是头一位前来伴驾的主子。只见那宫妃身着蜜合色八达晕锦衣，正缓步踏入瑞霭堂。虽只能瞧清背影，却自有一番娴雅气度。
“莫非是皇后娘娘？”酌兰抻头张望，喃喃自语。
烧水丫头彩鹊端着个青篾簸箕，正从门上进来，听见酌兰所言，不禁兴奋接茬儿：“酌兰姐姐，我方才出去收茉莉花儿，正碰见大总管吩咐刘公公，便凑巧听了一耳朵。好似是万岁爷发话儿，着人去请的慧嫔娘娘。”
这可奇了。一后二妃尚没得皇帝召见，倒是先来了个嫔位上的主子。
“嫔主儿瞧着真有气韵，怨不得万岁爷喜欢。”彩鹊接着笑道。
“你怎么知道慧嫔主子得宠？”酌兰奇怪地问。
“您看这回初封的主子里头，只慧嫔娘娘一人有封号。她在万岁爷心里，肯定是分量不同呀。”
这会子茶房里差事不忙，大伙儿都凑在一处闲磕牙，此时听罢彩鹊的猜测，纷纷赞同道：
“哟，还真是……”
酌兰听罢，心里顿时老大的不高兴。暗觑玉芙姑姑一眼，见她若有所思，酌兰立马皱眉驱赶：“行了行了，彩鹊既收回了晒干的茉莉，你们也别闲着，快去寻个香袋存起来。”
却说尚盈盈半晌没接话，的确是在走神。但她并非在琢磨哪个娘娘得宠，而是陡然记起，昨日在殿中听到干爹和皇帝的对话。
尚盈盈垂下眼睫，心中猜测道：莫非这位慧嫔，便是皇帝为大皇子挑中的养母？
正思忖间，铜茶吊子里传出阵松风并涧水声。尚盈盈回过神来，发觉水已煮到时候儿，赶忙移炉去火。待水稍沸止后，利落地沏得一瓯春雪茶。
抬眸瞧向酌兰，尚盈盈温声道：“走吧，你随我进去奉茶。”
“是，姑姑。”
酌兰这时候竟不推三阻四了，捧起茶盘后，雄赳赳地跟在尚盈盈身旁，心中暗自笃定，姑姑才是最得万岁爷喜欢的。
发觉酌兰突然变得跟小斗鸡似的，尚盈盈心中略感诧异。但转念一想，酌兰兴许真得了太皇太后吩咐，日后预备要侍奉皇上。那宫里得宠的娘娘，可不就是她日后的敌人吗？
尚盈盈恍然大悟，又怕酌兰贸然冲撞主子，忙轻声提醒道：“既然有娘娘在里头，咱们更得仔细些，莫要出了差错。至于你呢，凡事急不得，细水方能长流。”
听着这番仿佛意有所指的话，酌兰不由直犯迷糊，但玉芙既然发话儿，她便忙讪笑应声：“嗳，姑姑说得是。”
-
闷热无风的夏日傍晚，残晖穿过门前竹帘，在金砖地上滤出一片青灰色阴影。
瑞霭堂里，帝妃正倚坐在炕桌边弈棋。左首主位背对着门口，晏绪礼听见掀帘声，并未有动作。
慧嫔却抬眸看过来，恰巧与尚盈盈相视。
不同于尚盈盈恭敬垂首，慧嫔被引去视线，便禁不住轻轻出神，心中犹自称奇：这宫女生得明艳殊绝，竟浑像枝牡丹花儿似的。
正欲细细赏观，对面皇帝却忽而捻起颗青玉棋子，“嗒”地一声磕在棋盘边沿。
（请）
10
慧嫔听出催促的意味，只好暂且收回目光，垂眼琢磨棋局去了。
尚盈盈有心叫酌兰在皇帝面前露脸，便径直越过左首，走向落座在右首的慧嫔。
即便尚盈盈低眉敛目，也能自余光中瞧清，慧嫔眉心处有一点青痣，垂眸时恰似观音悲悯。
只匆匆一瞥，尚盈盈便自惭艳俗，竟不禁暗羡起人家的清雅气度。
慧嫔将茶盏端起来，却没急着尝，而是淡笑问道：“这位姑姑是……？”
不曾想慧嫔会搭话，尚盈盈原本要与酌兰一同下去，此刻只好独留殿中。
“奴婢玉芙，给慧嫔主子请安。”尚盈盈蹲身行礼。
“快请起。”慧嫔放下茶盏，抬手命尚盈盈起身。
从上到下端详她一番，慧嫔笑问道：
“以玉芙姑姑的容色，的确担得起一句‘白玉芙蕖’，不知可是家中本名？”
“嫔主儿谬赞。”脸上挂着恰到好处的笑容，尚盈盈四平八稳地答话，“奴婢本姓尚，双名盈盈。玉芙是奴婢入宫后取的，方便主子们使唤。”
慧嫔自幼娴雅能诗，此时将尚盈盈的名字默念两遍，顿时明白其中关窍。
“你这‘玉芙’二字取得实在合宜，里头竟还有典……”
发觉皇帝一直没出声儿，慧嫔体贴地递了个话头过去：“莫非是皇上给改的？”
方才见玉芙直奔慧嫔而去，晏绪礼本就不痛快，此刻瞧她二人相谈甚欢，又更添心烦。
“朕可从来没问过她名姓，也就是你爱求真儿，非拉着她问东问西。”
晏绪礼优游不迫地抿了口茶，眼底却殊无笑意：
“别是知道自己要输棋，才故意扯去别处吧？”
这话是对着慧嫔说的，眼风却扫向尚盈盈。
尚盈盈抿紧嘴唇，心道是慧嫔先要问话，又不是她故意杵在这儿煞风景，万岁爷做什么又剜她一眼？
看得清皇帝眉眼高低，尚盈盈收拾好茶案，默默福身告退。
慧嫔无奈轻笑，只好继续同皇帝下棋。渐渐地，慧嫔发觉，皇帝的心思已不在这上头了。
倒不是说皇帝棋路有破绽，而是他方才还愿意收敛一些，隔三差五地让让她。此刻却杀伐气很重，看样子只想速战速决。
对着棋局瞧了半晌，慧嫔将玉子放回棋罐里，坦然道：
“嫔妾输了。”
似乎也察觉自己有些过分，晏绪礼默然片刻，忽而低唤一声：
“筠宁。”
慧嫔柏筠宁微抬眼眸，唇角仍噙着恬淡笑意，细看却没什么欢欣，反倒添了几分迟凝。
要知道皇帝面上淡漠，心里更是凉薄。此刻忽然亲近两句，想必是有用得着她的地方。
果然，晏绪礼温情不过转瞬，再开口时便已挑明意图：
“这三月以来，承宥得母妃悉心照料，如今已能养得住了。过几日朕打算将承宥接回，便暂且送去你宫中，如何？”
听出皇帝话里尚有商量的余地，柏筠宁立马从软榻旁起身，蹲跪回话道：“嫔妾幸蒙皇上信重，本不该推脱。只是嫔妾上面有皇后娘娘，还有文、柳二位姐姐。想来无论如何，也轮不到嫔妾抚养大皇子。”
晏绪礼垂眼睨着慧嫔，循循利诱：“你若抚养皇嗣有功，倒也不必居于文妃与柳妃之下。”
皇帝言下之意，至少是要许她妃位，甚至贵妃也无有不可。
但从古至今皆是养娘难做，旁人兴许愿意为了荣华富贵搏一搏，柏筠宁却十分不愿接这个烫手山芋。
“嫔妾德薄能鲜，本就不及二位姐姐，又岂敢逾越？何况嫔妾年岁尚浅，不曾历生养之事，唯恐照料大皇子不周，反倒令皇上失望。”
慧嫔知情识趣，不争不抢，晏绪礼素来高看她一眼。但无奈她太过平和，有时便缺少些心劲儿。
“也罢。”
虽说晏绪礼最放心慧嫔，但她既不愿意，那也不至于勉强。
“朕只是问问你的意思，起来吧。”
“多谢皇上。”
柏筠宁心中微松，却没坐回软榻上，而是欠身道：
“目下天色将晚，想来皇上还有朝政要处理，嫔妾便不在此叨扰了。”
今日该说之事已毕，晏绪礼的确没心思再留人，摆手命刘喜出去备轿，又随口敷衍道：
“你倒急着回去。”
“皇上身边有佳人相伴，嫔妾若再赖着不走，可真是要白白丢丑了。”
瞧出皇帝心情尚可，柏筠宁也半开顽笑似的回应。
晏绪礼顿了顿，待回过味儿来指的是玉芙，不禁用气音笑了一声：
“她只是个宫女罢了，瞧你这话说的。”
慧嫔闻言，只弯唇不语，行礼退下。
待殿中再度静寂下来，晏绪礼摩挲着茶碗边沿，心里确实想捉人来问话。
发觉皇帝挑眼瞥向他，来寿立马屁颠屁颠地凑上前，低声请示：
“万岁爷有何吩咐？”
“去把玉芙叫来。”
说罢，晏绪礼抬手撑了撑额角，靠回去敛目养神。