“啪嗒”。
华太后手中白子落下，粲然一笑：“我又赢了。
”
薛太后低头一看，忍不住噗嗤一笑，两人不约而同伸手捡回自己的棋子。
太监福禄从门外进来，通报一声：“太后，陛下向着仁寿宫来了。
”
薛太后将手中棋子放回罐中，说道：“那妹妹就先去赏花，等姐姐过来了。
”
华太后道：“你与皇帝是亲母子，皇帝来这仁寿宫里无非是向我们老姐妹请安，哪里有让你离开的道理。
”
见她这样说，薛太后讷讷应了声，坐在了原处。
赵青炜心情甚好，见到两位太后请了安，带着炫耀的情绪说起西北战事，薛太后笑得合不拢嘴，余光小心注意着华太后的情绪。
华太后嘴角噙着淡淡的笑，看着眼前年轻的皇帝露出意气风发的模样，心中渐渐释然。
这是她出于私心选择的皇帝，也在这些年的磋磨中长成，有了君主的风范。
她对赵青炜此时的心情感同身受，做出的决定得到了正面反馈，仿佛在告诉她，事情没有坏到那种地步。
她的决定并非全错。
薛太后命人拿来茶点，母子三人说了会儿话，赵青炜还要继续批阅奏疏，起身同两位母后请辞，离开了仁寿宫。
自从淳王自请前去看守皇陵，华清夷总是郁郁寡欢，今日心情稍好了些。
但这份好心情持续到华明德请求拜见，顷刻间便消失无踪了。
华清夷以身体不适为由拒绝了华明德的求见，转天，请求拜见皇太后的换了另一位，定国公华明辉。
实在不愿见到华明德，华清夷可以毫无负担地回绝，华明辉的拜见却不好直接拒绝，只好派人将他请进来。
华明辉进入殿内，关切询问：“听闻太后身体不适，太医可有说是什么病？”
华清夷勉强笑道：“就是些陈年旧疾，太医都没辙的小毛病，忍忍就过去了。
”
华明辉面带愁容，重重叹了口气：“都怪臣等不争气，不能为太后分忧。
华家那些后辈，没一个有出息的，整个华家全靠太后一人支撑，哪里会不累？”
华清夷没有立刻应声，只是听着。
华明辉又说：“我那两个不成器的儿子，靠着先辈恩荫得了官位，浑噩度日，都到了这步田地，还不知道上进些，为自己谋求前程。
你我兄妹二人，还能照拂他们到老么？”
话里话外的意思，看似是嫌自家孩子不上进，实际上，他句句都在诉说恩荫得来的官太小，想要趁华太后还能说上话，再往上提一提。
如此明显的暗示，华清夷怎会听不出来？
恐怕，是这对兄弟俩发觉太后有撂挑子的意思，想要抓住最后的机会。
华清夷淡淡道：“定国公为华家子孙已经做得够多了，往后如何，只能看他们自己的造化，我们是替他们急不来的。
”
华明辉瞳仁一转，明白了她的意思，但还是不肯放弃。
“有些话，我这个做父亲的来说，或许有失公允，但我实在是想不明白，这世上为何如此多不公呢？”华明辉沉痛道，“那两个孩子，只因为生在华家，就要在科举考场上被人排挤，失去中
不期
华清夷不是没有争斗过，她尽力为华家人谋求更好的前程，若不是这些人太过不争气，她又何至于罢手不管？
“你说的不错。
”华清夷说道。
华明辉双眼一亮，就听华清夷继续说道：“华家后辈没一个出息的，与其让他们在官场上和人斗争，倒不如为他们谋得一个后路，远离政治中心，享受荣华富贵。
”
华明辉一惊：“太后！”
华清夷：“华家没落在你我手里，就让我来当这个愧对先祖的罪人。
至少，现在退下能为你们保存体面，不要让华家沦落至被人清算的地步。
”
华明辉愕然望着华清夷，良久，嘴角颤了颤，俯身一拜：“臣明白了。
”
祝贺陆旋的信刚寄出，班贺就收到了一封来自西南的信。
他刚从外面回来，净了手，接过信拆开。
这封卫岚写的信，多半是来同他分享叙州的趣事，还没读到内容，班贺已露出笑容。
随着信纸展开，他面上的笑容随着目光下移渐渐消失，神情逐渐凝重，失了血色。
他合上了信纸，闭上了疲惫的双眼。
卫岚的信中写道，数月前，阿桃的姨婆经人指点，一路寻到了叙州。
她运气不错，在城中四处询问阿桃的消息时，正巧被孙世仪撞见。
得知她要寻的人，就是卫岚带回来的姑娘，孙世仪带她去见了阿桃，失散多年的亲人终于得以团聚。
到此为止，都是好消息，随后情况急转直下。
可惜好景不长，阿桃姨婆年事已高，多年来为寻找阿桃奔波劳累，这一路寻来更是辛苦，一时适应不了西南水土，身体支撑不住，没多久就一病不起。
阿桃照顾姨婆数月，姨婆在她的陪伴下与世长辞。
姨婆病故后，卫岚为其举行了葬礼。
忽然有一天，阿桃不辞而别，悄然离开了叙州。
卫岚与枳儿急得四处探寻着她的行踪，打探到她可能来到了都城，特意来信嘱咐班贺多加留心。
反反复复看信中内容，没有看出任何动机，亲人离世过度伤心可以理解，但她为何要返回都城？
班贺想不明白，好不容易帮助阿桃逃去西南，她又回来做什么？
秦楼内，红绫翘首张望，二楼长廊人来人往，几位官老爷已经被人引入厢房。
她回头看去，一道窈窕身影站在不远处，临窗而立，任风吹拂衣带。
单薄的身影仿若禁不住风吹，稍不注意就要被风带下去了。
红绫忍不住唤了声：“秀姑娘。
”
阿桃循声回头，歉意道：“我向你提了个无礼的要求，若是为难的话，就当我没有提过这件事。
”
红绫摇摇头：“傻丫头，那不算什么……你，你……”
她迟疑半天，还是没能问出口。
她想不明白，当初分明是说温师秀被吏部尚书带回去做了妾室，可又有人告诉她，吏部尚书根本没有新妾室。
那温师秀到底去了哪儿？怎么又会回到这里，请求自己帮助，要见施大人？
“你小心点，别被春娘发现了。
”叮嘱一句，红绫起身向厢房走去。
不多时，红绫不停道着歉，陪同酒水沾湿衣裳的施可立走了出来。
施可立态度平和，并未因此生气，不断宽慰红绫：“一点小事，换件衣裳不就行了，不必如此小题大做。
”
“妾身太不小心了，大人宽宏大量，没有怪罪妾身……”红绫余光瞟见阿桃，一面说这这边请，一面将他引向另一间厢房。
施可立进入房内，红绫取出更换的衣裳，识趣地走到外面没有待在这里。
脱下酒水弄脏的衣服，换上干净衣裳，门外传来轻轻的敲门声。
“稍等，马上就换好了。
”施可立说道。
门又被敲了三声。
施可立低头系着衣带，走到门口，将门拉开来：“不是说在换衣裳，敲门做……温姑娘？”
阿桃面无人色地站在门外，盯着眼前人，僵硬地扯了扯嘴角：“施大人。
”
施可立生怕被旁人看见，一把将她拉入房中。
“你怎么会在这里？你还活着，你不是被人带走了？”施可立忍不住拉着她的手臂查看，似乎全须全尾，没有任何残缺。
阿桃如同偶人般任由他摆布，声音也透着些古怪：“我从那人手里逃了出来。
我，无处可去，施大人。
”
“你没有亲人了吗？”施可立怜悯地看着她，“你是特意来找我的？”
“我没有亲人了。
我仅剩的亲人，前些日子过世了。
”阿桃双眼干涩，她前些日子哭过太多，身体里像是再也没有多余的水分供她哭泣。
施可立望了望外边，出于某种作祟的念头，他牵着阿桃的手：“温姑娘，你到后门等我，千万不要乱跑。
小心点，不要被别人发现了。
”
阿桃愣愣点了点头，在他的牵引下避开人走到了后门。
施可立迅速回到厢房向同僚告辞，不敢耽搁，带着阿桃迅速离开了秦楼。
时隔一年，她又回到了那间僻静的私宅。
施可立望着满是灰尘的屋子，歉意道：“这里许久没人来了，也没有打扫，你将就在这里歇一歇，我一会儿去给你找个下人。
”
阿桃摇摇头：“不用，我能照顾自己。
”
施可立犹豫片刻，问道：“你怎么会想到来找我？”
阿桃背对着他，忽然说道：“施大人曾对我提过，贵府有位千金小姐，是吗？”
提起女儿，施可立神情柔软了些：“是有个女儿，闺名幼沅。
”
“施大人很疼爱施小姐吧？”阿桃又问。
施可立坦然承认：“我成婚晚，年近三十才得一女，我与夫人都疼爱至极。
现在，她娇气得不成样子呢。
”
“那我呢？”
施可立有些没反应过来：“什么？”
“我是说，施大人总是看着我的脸，是喜欢我吗？”阿桃语气幽幽，始终没有回头。
施可立有些为难，不知该怎么回答这个问题。
他的确觉得这姑娘可怜，那张美丽柔弱的面孔，只会使她的命运蒙上一层可悲，由内至外都脆弱易碎，叫人如何不怜惜。
他显然对那句话有着另一种解读，尴尬道：“温姑娘无处可去，这里可以暂时作为温姑娘的容身住处。
但我已有家室，不能做出对不起妻子的事。
”
阿桃转过身来，神情麻木，双眸黯淡无光：“施大人真是疼爱妻女。
那位夫人，与那位小姐，真是命好……为什么，偏偏不是我。
”
施可立愈发觉得她奇怪，更不知她消失的那段时日去了哪里，骤然出现在自己面前，神情举止都不同寻常。
或许，被那些人带走后，她又遭受了些非人的折磨……施可立产生了些无端联想，这样的情况下，还是不要太过靠近为好。
将阿桃留在了这间私宅内，施可立匆匆离开了。
阿桃怔怔望着灯火，脑中不断回想被带去西北之后的桩桩件件。
那是她与姨婆所度过最舒心快乐的日子。
卫岚也好，穆青枳也好，还有孙校尉，都是一等一的好人。
他们尽自己最大的努力让她和姨婆过得舒适，豪爽大方，从不过问她的过往。
若是可以，她真想在那里过一辈子！