张府书房。
午后的光线透过雕花窗棂，斜斜洒进来，恰好落在乌木书案的一角。
张财主特意为宝贝儿子请来的方先生，此刻正指着书案上那摊宣纸，气得白胡子一颤一颤。
“张金宝！”
他声音尖锐，满是压抑不住的失望与愤怒。
“老夫让你临帖！你瞧瞧你，都写了些什么鬼东西？！”
“井字棋啊！”
小胖墩张金宝脖子一梗，非但不怵，反而振振有词地顶嘴。
“先生，您瞧，这名字嘛，我觉得不用练。”
他抬起肉乎乎的小手，比划着，“往后，自然有下人帮我写。我用不着自己动笔。”
方先生闻言，险些一口气没喘上来背过气去。
“但是！这下棋可就不同了！”
张金宝声音陡然拔高，显得理直气壮，“下棋必须我自己来！等我练好了，就能赢了那个大哥！让他反过来认我做大哥！”
自打上午在井字棋上输给了陈平川，他心里就憋着一股不服输的劲儿，满脑子都想着明天怎么找回场子。
“荒唐！荒唐至极！这简直是对斯文的莫大侮辱！”
方先生忍无可忍，猛地将书案上的纸揉成一团，狠狠摔在地上。
“朽木！简直是朽木不可雕也！”
他一甩袖子，再也待不住了，转身便朝外走，临出门前，愤愤扔下一句：“老夫这就去禀告老爷！”
书房的门被他摔得“砰”一声巨响。
张金宝这才耷拉下脑袋。
嘴上虽然硬气，但他心里还是有点发怵。
倒不是怕挨板子，那玩意儿他皮厚，不怕。
主要是怕他爹失望。
可要他日日对着那些鬼画符似的字帖，实在是太折磨人了，哪有研究这井字棋有意思？
方先生前脚刚走，书房门就被人“吱呀”一声推开了。
一个身穿粉色绫罗袄裙，梳着可爱双环髻的小萝莉，蹦蹦跳跳地闪了进来。
她明眸皓齿，眉眼弯弯，粉雕玉琢，像个会走路的精致瓷娃娃。
正是张财主的心尖尖，小女儿张静姝。
她一眼就看见了滚落在地上的纸团，又瞥见自家哥哥那副耷拉着脑袋的熊样，乌溜溜的眼珠里瞬间闪过一丝幸灾乐祸。
“笨哥哥。”
她奶声奶气地开口，声音里却藏着掩不住的笑意，“又惹先生生气啦？”
她几步走到书案边，好奇地探过小脑袋，看了看上面还没来得及收起的井字格。
“你完蛋啦。”
她语气笃定，带着几分看好戏的神情，“爹爹待会儿肯定要打你屁股！”
往日里，张金宝一听到这话，早就央求妹妹给自己求情。
可今天，他满脑子都是怎么才能赢下那盘棋。
他闷闷地嘟囔了一句：“打就打吧，反正我得想办法赢了那个大哥。”
说着，他弯腰捡起地上的纸团，重新展开，眼神直勾勾地盯着上面的井字格，陷入了沉思。
张静姝见哥哥这般如痴如醉的魔怔模样，好奇心一下子就被勾了起来。
究竟是什么东西，让笨哥哥连挨打都不怕了？
她凑近了些，伸出白嫩的小手指，好奇地戳了戳纸上的格子。
“这是什么呀？圈圈叉叉的。”
她撇了撇小嘴，“比你写的字还要难看一百倍。”
张金宝把陈平川教他的规则，随口说了一遍。
说完，他苦恼地皱起了胖脸：“好难啊，我跟他下了好多盘，一盘都没赢过！”
他心里憋屈得慌，像塞了一团棉花。
张静姝眨巴着水灵灵的大眼睛，只听了一遍规则，她那颗小脑袋瓜便飞快地转动起来，很快就理解了其中的玄妙。
她拍了拍小手，眼睛晶亮晶亮的：“嗨，这有什么难的？我明白啦！”
她一把拉过张金宝的手，指了指旁边堆着的一摞雪白宣纸，“走！哥哥，咱们也来玩这个！”
张金宝还有些傻愣愣的，就被妹妹拉着铺纸研墨。
他们在纸上画了一个又一个井字格，开始对弈。
张静姝年纪虽小，却着实聪慧过人。
不过三五局的光景，张金宝就被她杀得片甲不留。
横的、竖的、斜的，那些圈圈叉叉在他眼前乱晃，他完全招架不住，只有输的份。
“我输了……我又输了！”张金宝看着满纸的败局，目瞪口呆，深受打击。
“我就说你笨，不动脑子。”
张静姝连赢三局，得意地扬起了尖尖的小下巴，“这棋呀，可不是随随便便乱下的。”
张金宝这下是彻底服气了。
他赶忙凑到妹妹身边，声音里满是讨好：“好妹妹，我的亲妹妹！你快教教我，到底要怎么样才能赢？”
张静姝乌溜溜的眼珠狡黠地一转，一个小算盘已在心中打得噼啪响。
她早就馋那桂花坊新出的芙蓉糕了，偏偏娘亲管得严，不许多吃甜食。
如今这笨哥哥有求于己，正是个千载难逢的好机会！
她清了清嗓子，学着平日里娘亲训话的模样，故作矜持地挺直了小腰板，慢悠悠地说道：“嗯……教你嘛，倒也不是不可以。”
“不过呢，你得先答应我一个小小的条件才行。”
张金宝一听有戏，眼睛顿时亮了起来：“什么条件？快说，我都答应你！”
“过几天就是庙会了。”
张静姝露出一对可爱的小虎牙，压低了声音，“你得偷偷给我买一块桂花坊的芙蓉糕！而且，不许告诉爹爹和娘亲！”
张金宝为了一雪前耻，立刻满口答应：“没问题！只要能赢，别说一块芙蓉糕，十块都给你买！”
张静姝得了哥哥的许诺，脸上的笑意更浓了，像偷吃了蜜糖的小狐狸。
她煞有介事地坐在哥哥旁边，小大人似的指着纸上的格子，开始传授张金宝几招井字棋的所谓“秘诀”。
“你看啊，这第一步，非常重要，一定要抢占中间这个位置……”
她用细嫩的小手指，在格子上指指点点，张金宝听得连连点头，觉得妹妹说得句句在理，简直是金玉良言。
他兴奋地搓着胖手，摩拳擦掌，只等着陈平川明天上门，好好大战一番！
就在这时，书房的门又一次被人猛地推开了。
这次进来的是大腹便便的张大财主——张盛财。
他满脸怒容，身后还跟着刚才气冲冲离去的方先生。
张盛财一眼便看到了书案上，以及散落在地上的废纸上，画满了的那些乱七八糟的井字棋格。
他本就因方先生告状而起的火气，“腾”地一下就窜到了脑门顶。
“张金宝！”
他怒吼一声，声音响亮得如同旱地里打了个焦雷。
“你个不成器的东西！叫你读书识字，你倒好，就知道画这些乌龟王八的玩意儿！”
他怒不可遏，顺手就抄起了桌上用来惩戒学生的戒尺，想也不想就朝张金宝的屁股挥去。
“爹爹饶命啊！”
张金宝吓得魂飞魄散，尖叫一声，拔腿就往外跑。
张盛财举着戒尺，在后面气喘吁吁地追着儿子，在院子里满世界跑。
“小兔崽子！你给我站住！看我不打折你的腿！”
张金宝一边亡命飞奔，一边还梗着脖子嚷嚷：“爹！我不读书！我就要下棋！”
“反了你了！下棋能当饭吃吗？老子花大价钱请先生，是让你来胡写乱画的？看我不打死你这个孽子！”
张静姝则好整以暇地站在书房门口，看着自家爹爹追打哥哥的热闹场面。
她非但不害怕，反而还拍着小手，咯咯娇笑。
“爹爹快点跑呀！”
她还嫌不够热闹似的喊着，“哥哥跑慢点，不然爹爹追不上啦！”
……
天色才蒙蒙亮。
整个桃花村还笼罩在一片清晨的薄雾之中，朦朦胧胧，宛如仙境。
陈平川小小的身影，牵着那头瘦骨嶙峋的老黄牛，并没有去往日熟悉的山坡方向。
二十两银子。
三天时间。
这就像一道冰冷的催命符，沉甸甸地压在他的心头，也压在这个风雨飘摇的家上。
卖身当书童。
这是他经过一夜辗转反侧，能想到的，唯一能快速拿到钱，拯救这个家，拯救妹妹平玉的法子。
老黄牛被他随意地拴在了村口的一棵老槐树下。
他拍了拍牛背，找到二蛋，叮嘱他帮忙照看一下。
陈平川拢了拢身上那件洗得发白，打了好几个补丁的旧衣，深吸一口清晨微凉的空气，然后便朝着张财主家高墙大院的方向，快步走去。
张家的高墙大院，在晨曦微光中，显得格外森严，透着一股生人勿近的气派。
陈平川走到侧门，伸手叩响了门上那冰凉的铜环。
“叩叩叩。”
过了一会儿，门内传来脚步声，接着“吱呀”一声，门被拉开了一条缝。
露出任管家那张熟悉的，留着一撮山羊胡的脸。
当他看清门外站着的是陈平川时，略微有些意外。
“哦，是你啊，小子。”
他问道：“这么大清早的，又是来送石头的？”
陈平川摇了摇头。
他稚嫩的脸上，带着一种与年龄极不相符的平静与沉稳。
“任管家，早。”
他声音清晰地说道，“小子今天不是来卖石头的。”
他微微顿了顿，然后抬起头，目光清澈而坚定地直视着任管家。
“我来，是想把自己卖给张家。”
“给府上的小少爷，当个书童。”
任管家听到这话的瞬间，表情顿时凝固了。
他微微张大了嘴，目光里充满了惊讶。
“你说什么？卖……卖身？”
他上上下下地重新打量着陈平川，眼神里带着疑惑。
这孩子昨天还那么机灵乖巧地来卖石头，今天怎么就要卖自己了？
这前后的反差也太大了。
任管家眉头不自觉地蹙了起来，他沉声说道：“胡闹！”
“你才多大年纪？知道卖身是什么意思吗？”
他刻意压低了声音，语气里透着严肃。
“这可不是闹着玩的！一旦签了卖身契，那你这一辈子，可就是人家的奴才了！到时候想反悔，可没有后悔药！”
陈平川心里明白，任管家这是在提点他，也是一片好心。
他微微躬了躬身，姿态谦恭：“任管家，小子知道。”
“小子不是三岁孩童，也不是一时头脑发热，才做的这个决定。”
“你知道？我看你什么都不知道！”
任管家捋了捋颔下那撮山羊胡，继续劝道：“你一个农家娃，平日里放牛砍柴，粗手笨脚的，懂得怎么伺候人吗？”
“张家可不是普通的小门小户，规矩不少！万一你做得不好，一顿板子打下来，有你哭的时候！”
“再说了，这事儿，你爹娘知道吗？他们舍得把你卖了？”
陈平川垂下眼帘，掩去了眸中一闪而过的一抹苦涩与无奈。
爹娘自然是舍不得的。
若是让他们知道了，以母亲那刚烈的性子，怕是又要寻死觅活，闹得天翻地覆。
所以，他不能说实话。
“家中有急事，等不得。”
他抬起头，脸上恢复了先前的平静，“吃苦，小子不怕！规矩，小子也愿意从头学起！只要能给钱，小子什么都愿意做！”
任管家定定地看着他。
这孩子说话条理清晰，神态坚决，倒真不像是一时冲动说出的胡话。
只是，这么丁点大的年纪，就要走上这条路，未免也太过可惜了。
他心里不禁生出几分怜悯。
这世道啊，真是能把人逼到绝路上去，连个八岁的孩子都要卖身求活了。
“你……”
任管家张了张嘴，还想再劝说几句。
陈平川却不卑不亢地截住了他的话头：“任管家，求您给小子一个机会。”
“若是一会儿老爷和小少爷看不上小子，小子绝无二话，自行离去，绝不纠缠。”
任管家沉默了片刻，最终轻轻叹了口气。
“罢了，罢了。”
他说道：“既然你铁了心要如此，我也不好再强拦着你。”
他侧过身子，让出了一条通往院内的路。
“正好，今日还有几家也送了孩子过来，都是想给小少爷当书童的。”
“你便跟他们一起，去偏厅候着，等会儿一同去见见老爷和少爷吧。”
陈平川心中一定，连忙躬身道谢：“多谢任管家成全！”
他跟着任管家，穿过几道雕梁画栋的回廊，来到了一处布置雅洁的偏厅。
厅内已经站了四五个和他年岁相仿的男孩。
陈平川默不作声地走到了队伍的末尾，目光看似随意地扫过厅中那几个男孩。
他们的衣着倒是比自己身上的这件打了补丁的旧衣要体面些。
可惜，一个个都垂头耷脑的，像是霜打了的茄子，蔫了吧唧，看着就不像是有什么大出息的模样。
他暗自撇了撇嘴。
看来，自己这次的机会不小。
他深吸一口气，压下心头那份初次“卖”自己的古怪感觉。
这二十两银子，他陈平川，势在必得！
任管家对厅内的孩子们简单交代了几句注意事项，便转身去向张老爷通报了。