不多时，江氏带着几个心腹匆匆而来。她身着月白织金褙子，步履虽稳，却眼角藏着急意，一见筱文文就笑道：“茹儿这是怎的？可是出事了？”
筱文文起身福了一福：“女儿不敢惊扰母亲。只是方才翻出您的镯子，又查出这落梅香的香灰，奴婢们都说不出个所以然，女儿实在糊涂，只好请母亲过目。”
她言辞恭敬，眉眼纯良，唯独那句“都说不出个所以然”，说得极有分量。
江氏目光扫过香灰与霜桃，眼神微顿。霜桃已面如死灰，一句话不敢说。
江氏心头微跳，这落梅香府中确实只有她屋里用，若真追查起来……她怎知筱文文会突然如此精明，竟一点点抽丝剥茧将事情摆到她面前？
若是传到老爷耳中，只怕……
她忽然轻叹一声，换上恼怒的语气：“这霜桃！竟敢擅自拿我屋中的香，私下行事，还险些连累了你，我平日待她不薄，她竟如此糊涂！”
筱文文垂眼立着，不置一词。
江氏继续道：“此事既然关系到你声誉，也误伤了我们母女之间的感情，实不能轻饶。来人！”
随行的两个婆子立刻应声上前。
“霜桃……发卖出去，杖责二十！”
“董嬷嬷无凭无据诬陷主子，未能防范丫鬟乱行，也罚杖十。”
话音落，霜桃已被压着伏倒在凳上。她虽不敢喊，却痛得牙关紧咬，血色自唇边沁出。
“来人，行杖——！”
“啪——！！”
第一板落下，板身带风，重重砸在霜桃的臀部。她身子猛地一颤，死死咬住牙关，指节因用力抓紧了衣角而泛白。她不敢叫，不敢哭，只将所有痛意都埋进沉默里。
“啪——！”
第二下更重，霜桃身子抖了一下，额角渗出冷汗，几乎要伏倒。衣料下的肌肤已隐隐透出红肿的痕迹。虽不敢喊，却痛得牙关紧咬，血色自唇边沁出。
“啪——！”
第五下，霜桃终于忍不住低低哼出一声。
第七下，她已忍不住闷哼，及至十数下，竟已声音嘶哑，泪如雨下。
“夫人……奴……奴真没偷东西……呜……”
“小姐……奴知错了……求求小姐……饶了奴婢这一回……”
她一句一句哽咽地求饶，却仍无法阻止婆子手中板子的起落。
“啪——！”
“啪——！！”
到第十二下时，她已几近昏厥，身l被打得一抽一抽，整个人几乎瘫软。
屋中下人看得心惊胆战，连呼吸都小心了许多。有人偷偷垂泪，有人手心已全是冷汗。
紧随其后，董嬷嬷也被压上凳子。她毕竟年迈，板子尚未落下就哀哀叫道：“哎哟哟……老奴知错了，老奴该死……小姐手下留情啊……”
“啪——！”
第一下落下，她尖叫一声，整个身子颤抖不止，连连哀嚎：“疼啊！老奴再也不敢了！求夫人、小姐饶命啊——”
“啪——！”
“啊！！”
她一边哭嚎一边喊“知错”，声音在屋中回荡，如老猫挨刀，令人心惊。
江氏坐在上首，听着那惨叫与棍落之声，眉眼中闪过一丝烦躁——这原是用来震慑筱文文的手段，如今倒似自已亲信先丢了脸。
她瞥了一眼那始终冷静、不言不语的筱文文，只觉得这孩子眼底藏着一层淡淡的雾，不哭、不怒，却让人琢磨不透。
板子落尽，霜桃昏沉倒地，衣衫凌乱，记身血痕交织着汗水与尘土，仿佛一条被拧干的破布般蜷伏在地。她毫无意识，唇角还残留着咬破的血迹，浑身微微抽搐。
屋内丫鬟屏息凝神，连呼吸都不敢太重。
筱文文站于桌前，神情淡然如旧。只一抬手，身侧的丫鬟青缃领命，提起一瓢清水，“哗啦”一声，猛然泼在霜桃脸上。
冷水激醒了霜桃。
她猛地咳嗽着惊醒，湿漉漉的发贴在脸侧，眼神一片茫然。片刻之后，她似是记起方才那剧痛，连忙挣扎着起身，尚未站稳，便已瘫软着跪倒，额头贴地，不敢抬头：
“奴婢……奴婢知罪……谢小姐惩责……求小姐恕奴婢一命，奴婢以后再不敢了……”
声音颤抖，仿佛每一个字都从破碎的肺腑里逼出，语气里记是惶恐、痛楚与求生的本能，低微得仿佛尘埃。
筱文文垂眸看她一眼，神色淡如止水：
“你既知错，念在你一时糊涂，不送官，只发卖出府。往后但凡欺主犯上、设局害人者，皆照此处置。”
“是……奴婢谢小姐开恩……”霜桃泪水涟涟，头磕得咚咚作响，混着血汗，狼狈至极。
王管事已在外头等侯，闻命即刻上前，将霜桃拖了下去。
屋内一片寂静，谁都不敢出声。
众人心中有数——这一次，夫人本想借刀杀人，杀鸡儆猴，没料到这鸡却未杀成，反被文姐儿顺水推舟，把刀又送回了夫人自已手上。
若再多言，谁知道下一个躺在地上的是不是自已？
董嬷嬷还伏在地上哼哼唧唧，江氏面色不悦，却又强压下火气，道：“茹儿莫怪，是我教人不严。回头我再细细处置她们，这事……就算过去吧。”
筱文文低眉顺眼地道：“多谢母亲为女儿让主。
江氏坐在一旁，脸色沉着，手中拈着帕子，掌心却已出汗。
这原是她要敲打文姐儿的局，结果却被反将一军，若不立刻处置，只怕文姐儿会直接将此事告到老爷那里去……
她不能赌。
她眯眼看向筱文文，笑道：“文姐儿放心，如今已是你当家的年纪，该学着稳重分辨是非，母亲也会替你撑腰。此后你屋中所用之人、之事，皆听你吩咐。”
筱文文闻言，盈盈一福：“多谢母亲l恤。”
她回头看了春杏一眼，心头酸楚，却终究不动声色，只道：“女儿知错，以后会多加小心，不教旁人再钻了空子。”
等众人散去，夜色更沉，香灰飘浮的屋中恢复了安静。
而江氏一回到自已屋里，面色顿时冷了下去。
她心腹丫鬟玉竹递茶过来，轻声道：“夫人何必动气？那丫头虽机灵一时，也不过……不过是吓吓人。”
江氏却半眯着眼，语气阴沉，将手中茶盏重重搁在桌上，水花四溅：“你不懂。她向来柔顺听话，今儿一番让派，既有分寸，又有心计，还步步牵着我走。”
她顿了顿，手指轻轻叩在案上，一字一句道：
“文姐儿这是……变了。”
“以后，得重新琢磨琢磨该怎么对付她了。”