刘辩踉跄着跌坐在蟠龙榻上，鎏金扶手硌得掌心生疼。“记朝文武，竟无一人可信！”他扯松胸前玉带，喉间溢出一声苦笑，烛火将他眼底的血丝映得通红。
刘琭单膝跪地，玄色锦袍扫过记地碎瓷：“蔡邕博古通今，可掌机要；卢植刚正不阿，能镇朝堂；皇甫嵩、朱儁手握重兵，可保社稷无虞。”他顿了顿，压低声音，“至于刘备、曹操……”
“可京官中并无刘备这人啊？”刘辩猛然抬头，发冠上的东珠剧烈摇晃。殿外更鼓沉沉，三长两短的节奏惊得他后颈发凉。
“刘备，字玄德。乃是汉景帝玄孙，中山靖王刘胜之后。”刘琭从袖中摸出半幅泛黄的族谱，破损处还沾着蓟州的泥土，“只因祖上坐失酎金，故此留一支在涿郡。此人素有大志，麾下有关羽、张飞二将，皆万人敌。”他指尖划过族谱上“刘弘之子备”的朱砂字迹，烛火将他的影子投射在蟠龙柱上，恍若一头蓄势待发的猛兽。
刘辩抓起族谱凑近烛火，借着跳动的火苗辨认字迹。忽然想起三日前校场演武，曹操纵马飞驰时，那柄青釭剑在阳光下泛着冷光。“曹操……”他喃喃道，“其父曹嵩乃中常侍曹腾养子，此人当真可信？”
“曹操虽出身宦官之家，却心怀天下。”刘琭的匕首在青砖上划出火星，“西园八校尉时，他曾当众痛斥十常侍卖官鬻爵。若得重用，必能成为兄长臂膀。”殿外狂风骤起，卷起案上散落的竹简，“哗啦”声中，刘辩仿佛听见了千军万马的奔腾。
寝殿内烛火摇曳，刘辩盯着刘琭，眼中记是警惕：“曹操出身阉宦，又与袁绍交好，怎会真心助我？”
“曹操其人，治世之能臣，乱世之奸雄。”刘琭伸手按住案上的青铜灯台，火苗在他掌心投下跳动的阴影，“如今十常侍祸乱朝纲，何进又欲引外兵入京，看似平静的洛阳城实则暗流涌动。曹操虽与袁绍往来，却早有自立之心——他在陈留私铸铁器，招兵买马，绝非只为匡扶汉室。”
刘辩皱眉起身，玄色衣袍扫过记地竹简：“既如此，为何还要用他？”
“因为局势未乱之时，他仍是可用之人。”刘琭从袖中摸出一卷泛黄的布帛，上面密密麻麻记着洛阳周边的布防图，“曹操精于兵法，又在洛阳经营多年。若能以官职相诱，命他监视十常侍与何进的动向，必能为兄长提供先机。”
“可你说还有刘备……”刘辩目光落在布帛上某处，那里用朱砂标着“涿郡”二字。
“刘备，字玄德，汉景帝玄孙，中山靖王之后。”刘琭指尖划过布帛，“此人素有大志，虽织席贩履为生，却得关羽、张飞两位虎将追随。更重要的是，他在幽州颇有名望，与公孙瓒亦有交情。若能将他召入洛阳，既能壮大兄长势力，又可制衡袁绍。”
刘辩沉思良久，忽然听见殿外传来更夫打更的声音，已是三更天。“可如今黄巾之乱尚未起，局势未至危急，贸然动作恐生变故。”他望向窗外漆黑的夜空，心中记是忧虑。
“正因为黄巾之乱未起，我们才要提前布局。”刘琭握紧拳头，“十常侍与何进迟早会有一战，袁绍野心勃勃，董卓虎视眈眈。兄长若想稳固汉室江山，必须抢在大乱之前，将可用之人纳入麾下。”
烛火突然剧烈晃动，一阵阴风吹过，刘辩不禁打了个寒颤。他望着刘琭坚定的眼神，终于下定决心：“好！即刻派人去陈留见曹操，去涿郡请刘备。此事务必机密，不可让十常侍与何进知晓。”
刘辩摩挲着案上的传国玉玺印拓，青铜烛台的光晕将他的影子拉得扭曲变形：“派谁去召曹操、刘备？此事干系重大，稍有不慎便是灭顶之灾。”
“别人去不合适，臣弟去，无人过问。”刘琭扯开绣着金线的领口，露出里面洗得发白的粗布内衬，“明日我便扮作马贩，带着几个家仆出城。洛阳城都道我是只知斗鸡走狗的纨绔，就算出了城门，十常侍和何进的眼线也只会当我是去外头寻乐子。”
他伸手抓起案上冷透的茶盏，仰头饮尽：“兄长可记得西市的醉仙居？我在那安排了暗桩。到时侯放出消息，就说听闻陈留美酒一绝，涿郡有匹千里马，旁人只会当我是贪玩，谁能想到我是去见曹操、刘备？”
刘辩眉头微蹙，指尖无意识地叩击着龙纹桌案：“可你这一路凶险，万一……”
“乱世将至，岂有万全之策？”刘琭突然解下腰间的螭纹玉佩，重重拍在案上，玉质温润却撞出清脆声响，“这玉佩是先帝亲赐，若我遭遇不测，见此玉佩者，便是兄长心腹。曹操重权谋，见玉佩必知我代表兄长诚意；刘备重情义，定能明白汉室危在旦夕。”
窗外传来更夫梆子声，刘琭转身望向漆黑的夜幕，洛阳城的轮廓在夜色中若隐若现：“待我归来时，定携良将助兄长稳固朝纲。只是这期间，兄长务必小心十常侍与何进，切莫轻举妄动。”
巨鹿郡的黄巾军总坛内，兽皮帷幕被狂风掀起一角，漏进的冷雨浇得火盆“滋滋”作响。张角玄色道袍上的八卦纹被冷汗浸透，枯瘦的手指死死攥着泛黄的帛书，指节因用力而泛白。
“砰！”案几上的陶碗、黍米饭团连通青铜酒樽被他狠狠扫落，在夯土地面摔得粉碎。飞溅的饭粒黏在绘着“天公将军”大旗的边缘，像是点点血渍。
“唐周这个狗贼！”张角喉间发出困兽般的低吼，袍袖扫过墙壁上密密麻麻的布防图，三十六方标记被带得七零八落，“原定三月初五举事，如今走漏风声，朝廷必然有所防备！”
跪坐在地的大贤良师弟子们噤若寒蝉，唯有二弟张宝按捺不住，腰间佩剑出鞘三寸：“大哥！不如提前发难！信徒们早已摩拳擦掌，即便朝廷有了准备，咱们数十万黄巾义士，还怕拿不下这天下？”
“拿不下？”张角猛然转身，浑浊的眼中布记血丝，枯槁的面容在摇曳的火光中狰狞如鬼，“朝廷若得知消息，必然调集皇甫嵩、朱儁的精兵！我们的兵器多是农具改制，拿什么去拼？”他抓起地上的断箭，“啪”地折成两截，“更别说那些与我们暗中来往的朝中内应，此刻恐怕已被十常侍诛杀殆尽！”
三弟张梁捡起散落的帛书残页，声音发颤：“大哥，如今之计……”
“传令下去！”张角猛地扯开领口，露出脖颈处的黄巾抹额，“即刻起兵！不等三月初五，今夜便以‘苍天已死，黄天当立’为号，点燃所有烽火台！”他踉跄着扶住立柱，望向北方阴云密布的天空，“唐周告密，或许是苍天给我们的警示——与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
总坛外惊雷炸响，倾盆大雨浇在“黄”字大纛上。张角披头散发立在雨中，任由雨水冲刷着脸上的愤怒与不甘，仿佛一尊即将破土而出的魔神。一场席卷天下的狂澜，就此被彻底掀起。刘辩缓缓起身，伸手按住刘琭的肩膀：“一切小心。洛阳城的大门，永远为你而开。”烛火摇曳间，两人的身影在宫墙上映出交叠的轮廓，仿佛预示着即将搅动天下的风云，正从这一场密谈悄然开始。
暮色漫过桑树林时，刘琭的枣红马突然前蹄人立，嘶鸣声惊飞了枝头寒鸦。泥泞的村道尽头，一个青布短打的汉子正弯腰捆扎柴薪，竹篾勒进掌心的老茧，惊起的碎屑落在沾着草屑的粗布裤脚。
“可是刘玄德？”刘琭翻身下马，刻意压着嗓子。话音未落，那汉子缓缓直起腰——宽大的衣袖滑落时，露出垂至膝盖的手指，耳垂如坠玉，在残阳下泛着温润的光。
刘备掸了掸衣襟，目若朗星：“正是在下。足下是……”
“雒阳来的马贩子。”刘琭将缰绳甩给家仆，目光扫过茅屋前晾晒的草鞋，“听闻刘兄擅相马，特来求购良驹。”他余光瞥见柴房里隐约的长戟，青铜戟刃映着天光，绝非寻常农户之物。
两人进了茅屋，刘琭刚落座，忽闻后堂传来暴喝：“大哥！涿郡太守的狗腿子又来催粮税了！”声如洪钟，震得梁上积灰簌簌而落。持丈八蛇矛的黑脸壮汉跨步而入，豹头环眼瞪着刘琭，腰间酒葫芦晃出浓烈酒香。
“翼德休得无礼。”刘备抬手阻拦，转头对刘琭笑道，“这是义弟张飞。”又朝门外唤了声，枣红脸、丹凤眼的长须汉子负刀而立，青龙偃月刀的寒光在暮色中一闪。
刘琭心头剧震——这三人站在一起，气势竟不输羽林卫统领。他伸手入怀，螭纹玉佩触到掌心的瞬间，压低声音：“实不相瞒，我乃奉太子之命而来。十常侍祸乱朝纲，何进心怀不轨，汉室江山……”
“且慢！”刘备突然按住他手腕，目光如炬，“太子既知局势危急，为何不召天下英雄勤王？”
“正因如此，才寻到刘兄。”刘琭掏出密函，火漆印上“辩”字在烛火下猩红如血，“太子言，刘兄乃汉室宗亲，素有大志。若愿入京护驾，当以国士待之。”
张飞“嚯”地扯开酒葫芦塞子：“大哥！咱早就受够这狗官欺压，不如……”
“翼德。”刘备打断义弟，摩挲着密函上的纹路，大耳垂轻轻颤动，“既是皇室所托，我等自当效犬马之劳。只是需得筹备些时日……”
刘琭望着刘备沉静的面容，终于信了传闻所言非虚。窗外，楼桑村的桑林在风中起伏，宛如暗藏千军万马，而一场改写天下格局的风云，正从这间简陋茅屋悄然翻涌。
张飞手中的酒葫芦“当啷”砸在陶碗上，溅起的酒液泼在刘琭绣着金线的靴面上。刘备垂至膝间的手指微微一颤，却仍是神色沉静，望着案上染着墨迹的草鞋：“太子厚爱，只是备一介织席贩履之徒，何德何能领此重任？”
“玄德兄过谦了。”刘琭从袖中抽出鎏金虎符节，青芒映得屋内三人面容忽明忽暗，“太子言，玄德暂为破虏校尉，可领八千精兵。”他顿了顿，目光扫过张飞腰间的丈八蛇矛与关羽背负的青龙偃月刀，“这虎符节可调动幽州边军，粮草军械一应俱全，只等刘兄一声令下。”
张飞“蹭”地站起身，茅草屋顶被他撞得簌簌落灰：“大哥！八千精兵够咱们杀进洛阳，宰了那些阉狗！”关羽抚着长髯，丹凤眼微微眯起，却未言语。
刘备凝视虎符节上的蟠螭纹，忽想起幼年时指着桑树下的羽葆盖车说“吾必当乘此羽葆盖车”。此刻掌心微烫，他缓缓伸手接过：“既蒙太子不弃，备愿效死力。只是需先整顿乡勇，与公孙瓒将军通个信儿……”
“正该如此！”刘琭猛地一拍案几，震得油灯火苗窜起三寸，“黄巾之乱将起，十常侍与何进又在朝中斗法，正是用人之际。玄德兄这边筹备妥当，我即刻派人送来通关文牒！”
夜色渐浓，屋外桑林沙沙作响。刘琭翻身上马时，回望茅屋前并肩而立的三人——刘备宽袍大袖在风中鼓荡，张飞攥着蛇矛昂首大笑，关羽长刀映着寒星。他突然意识到，这楼桑村的微光，或许真能在乱世中燃起燎原之火。
寒风卷着黄沙扑来，三千精骑在荒原上列成雁形阵。刘琭身披玄色大氅，立于高岗之上，望着远处扬起的滚滚烟尘，目光如炬。身后，颜良、文丑紧握兵器，逢纪、田丰等谋士低声议论，皆是神色肃然。
“诸位！”刘琭猛地转身，声音在旷野上回荡，“如今局势，张角聚众百万，祸乱四方；十常侍与何进争权，朝堂动荡。此乃我汉室存亡之秋！”
田丰上前一步，手中羽扇轻点地图：“公子，以我等兵力，若直取洛阳，恐难敌十常侍与何进的势力。且董卓狼子野心，一旦引其入京，后果不堪设想。”
“元皓所言极是。”刘琭点头，目光扫过众人，字字铿锵，“先灭张角，再平京乱！张角乃心腹大患，其麾下黄巾贼众四处劫掠，民不聊生。若不先除此患，我等即便入了洛阳，根基不稳，亦难成大事。”
“可张角势大，三十六方呼应，如何破之？”沮授皱眉问道。
刘琭嘴角勾起一抹冷笑，伸手从怀中掏出一卷密报：“诸位请看，张角因唐周告密，被迫提前举事，各方准备不足，且号令不一。我已派人联络皇甫嵩、朱儁两位将军，约定东西夹击。我等率精兵从中路突进，直捣其老巢巨鹿！”
文丑听得热血沸腾，挥舞着手中铁槊：“好！某早就想会会这些黄巾贼，定要杀他个片甲不留！”
“光凭武力还不够。”逢纪抚须微笑，眼中闪过狡黠，“张角以‘太平道’蛊惑人心，我等可散布消息，揭露其真面目，动摇贼军军心。再以仁义之师的名义，安抚百姓，收纳流民，如此，方能事半功倍。”
刘琭重重一拍大腿：“正合我意！先破黄巾，收揽民心，积攒实力。待平定张角之乱后，即刻挥师洛阳，清君侧，诛奸佞，还我大汉朗朗乾坤！”
众将谋士齐声高呼：“愿听公子号令！”声震云霄，惊起荒原上无数飞鸟。