会试在即,他本正潜心备考,目光却时不时飘向我所在之处,心思全然不在眼前的策论上了。
10
此后数日,沈自蹊再没出现过。
父亲说他已递上辞呈。
我忙不迭追问缘由,父亲说他只言及会试将至,分不开心神。
望着摊放在桌案上,未曾抄完的诗文,我顿觉心里空落落的。
一句话都没留给我,什么意思嘛。
会试正日,我早早候在了贡院朱漆门前,目光扫过络绎考生,遍寻不见那袭熟悉的青衫。
忽闻身旁诸生私语：城與方向浓烟蔽日,也不知火势如何了。
城與……那不就是沈自蹊的住处。
我的心里咯噔一下,发了疯似的往回赶。
转过巷口,只见赤焰翻卷,火舌舔舐着青瓦飞檐,浓烟裹着火星子劈头盖脸砸下来。
刚要冲进去,街角茶寮的老丈急拽我袖：小娘子且慢！火势凶猛,进去便是九死一生！
不试试怎么知道呢我舀水淋湿全身,冲进火海中。
梁木断裂的噼啪声在头顶炸响,待寻到沈自蹊时,只见他蜷在墙角,燃着火的横木正压在腿上。
他咬牙忍着,一袭青衫早已被冷汗湿透,头发凌乱地贴在额头上。
我试图推开烧断的横梁,浓烟熏得眼眶刺痛,却不敢松手,生怕一低头就再看不见他。
你搬不动的……快走。
沈自蹊勉强调匀呼吸,伸手想要推开,却被我一把握住。
别人会丢下你,但我不会！
本小姐有的是力气。
我拼尽全身力气,压在沈自蹊腿上的横梁砰一声砸落在地。
火势借风势追着我们的脚步,在踏出门的瞬间,身后的屋子轰地坍陷。
哎呀,会试要开始了。
沈自蹊摇摇欲坠的身影,只怕走不出两步就要趴下。
我半蹲下来：趴在我背上！
如此有失体统,叫人瞧见笑话。他的脸涨得通红。
管他什么体统,今日若误了你的前程,才是大事！
你夙夜匪懈,寒窗苦读,为得不就是今日么
他犹豫片刻,终伏于我背上。
11
路上,他讲起了自己的身世。
他本是儋州左逢翎之子,因母亲婢女出身,出生时便受尽了苛待。
母亲病逝后,他更是备受冷落。
寒天里,他仅着一身薄衣加身,拾人丢弃之食果腹。
到了该念书的年纪,主母却总是以府中事务繁杂为由,再三拖延他读书之事。
为此他只得于书塾之外,潜身偷学,将先生所授之业,反复默诵。
先生深感其诚,赠了书籍给他,回家时却被兄长说是偷来的,为此被罚在祠堂跪了三日。
眼瞧着就要过了入学的年纪,他恳求父亲许他入学,主母却心怀叵测,借着考验其求学之心为由,强令他入冰河一游,方肯应许。
经此一劫,他病了好久。
后来,他连过院试、乡试,然其大哥沈逸却乡试落第。他们如何咽的下这口气,遂千方百计,阻挠他的进京。
终有一日,他逃了出来,奈何身上盘缠所剩无几,这才有了设摊售书一事。
不知怎得,他赴京赶考一事传回兖州,他大哥便追了过来,于会试前一夜纵火。
他语气平淡地讲述着过往。
我心中却思绪万千,这一路的艰难险阻,只有他自己知道。
下次若叫我撞见你大哥,我定帮你揍他！
背上之人怔愣片刻,随即在我肩头闷笑出声：哪有姑娘家……这般说话的……
紧赶慢赶,总算赶在会试前回到贡院。
二人风尘仆仆,引来不少学子侧目。
势利之语从未停歇,我掸去沈自蹊衣裳的烬尘,朝他俯首施礼：林司遥在此,恭候先生折桂杏坛,雁塔题名。
听见我的诨名,旁人这才收敛几分神色。京中有能人,教得林家二小姐转性之事本传得沸沸扬扬,如今瞧见能人真面目,自是敬畏三分。
12
我火中救人,再背去贡院考场一事先一步传回府中。
父亲破天荒地没有责骂我,数月相处下来,他亦被沈自蹊的才学所折服。
加之沈自蹊身为我的恩师,父亲更不会见死不救,答应将他暂留府中。
父亲幽幽叹道：他这腿伤,也不知何时才能痊愈。
母亲似是灵光一闪,说道：听闻京都来位云游的名医——丹溪翁,此人精通病理,上能枯骨生肉,下可续筋接骨。
我急得从椅上一跃而起：他现于何处我派人去请！
父亲与母亲见状,面露惊愕之色,二人旋即对视一眼,低声耳语起来。
我隐约听得母亲说了句：女儿大了……
夜里,丹溪翁为他施了针,直言好在医治得及时,不然恐怕要终身行踏素與了。
临行前,丹溪翁一再叮嘱每隔两个时辰要换一次药。
我强撑着,不敢合眼。
到了换药的时辰,我欲解他外衫。
他蓦然抓住我的手,力道大到让我一怔,难不成他虚弱的模样竟是装出来的
你若不肯我换药,只怕明年都不会好。
沈自蹊的手微微一颤,这才缓缓松开。
扒下他的外衫,原本笔直的腿骨已弯折成诡异的角度,殷红的鲜血汩汩流出。我不免倒吸一口凉气。
他竟这样整整忍了一日。
回过神来,我又忙不迭地按住他的伤口,慌乱地将药粉撒上去。
沈自蹊整个人绷得笔直,紧闭双目,苍白的下唇已被他咬得青紫。
莫不是我下手太重了,给人疼成这样
窗外明月高悬,星辰明明灭灭,似有流星划过。
我激动地摇了摇他的手,指着窗外：是流星,快许愿。
二小姐许的什么愿望
他的声音虽还带着几分虚弱,却也清晰有力。
父母康健,长姐平安。
我提溜着眼睛加了句：也祝你的腿早日康复。
那二小姐自己的呢
被他这么一问,我怔愣住了。
我的愿望是,适才那些愿望皆能成真。
嘿嘿……我可真是个机灵鬼。
朔风蓦然穿堂而过。
烛火摇曳,光影在他脸上明灭。
我下意识抬手去稳烛台,恰好他也同时伸手,指尖相触下,我的心像被羽毛轻轻扫过,麻酥酥的。
13
放榜之日,熹微的日光一落而下,映得青石板一片金黄。
人群如潮水般涌向皇榜处,我使劲踮着脚,好看清皇榜之上的名字。
会元——沈自蹊。
中了！他中了！
我欣喜得拽过一旁的书生,将他晃到面色发白。
书生抬起头,一脸委屈地朝我作揖：小姐莫要再炫耀了,我已落榜八回了！
抱……抱歉啊！我悻悻松开他的衣裳。
转身之际,沈自蹊一身月白绫衫,那双好看的双眸如春光渐醒,清逸绝尘。
奇怪的是,他的目光并未在皇榜之上,而是直直地落在我的身上。
我下意识地微微瑟缩,心中暗自思忖：莫不是我身上沾什么东西了
旋身时,不知何处骤起推搡之力,脚下一个踉跄直直向后仰去。
小心！
沈自蹊伸手箍住我的手腕,却也因势失衡,与我一同摔了下去。
他迅疾将我护于怀间,背脊着地,闷哼一声。
温热的气息扫过面颊,听着对方的心砰砰直跳,两个人僵得和木头似的,动都不敢动。
我腾地站起身,用手抵着自己的脑门。
好烫,我是不是病了！
沈自蹊神色复杂难辨,侧眸望着我：还要去看落霞山的檀梅么
这是我二人的约定。
待他金榜题名时,定折梅相赠。
我脸上更烧了,打起来退堂鼓,支支吾吾道：檀梅……花期甚久,过……过几日再看也不迟。
14
又是一个春日,沈自蹊搬进了朝廷赐的宅子。
本应携礼庆贺的,偏逢长姐有孕,圣上大悦,特设宫宴,传召我等命妇入宫赴宴。
这是我生平头一遭入宫。
引路的黄门公公每过一处月洞门,便用拂尘尖儿点着琉璃瓦覆顶的宫室：这是淑妃娘娘的缀锦阁,那是贤妃小主的含英殿……
世人皆道皇宫神霄绛阙、极尽奢华。
我却觉得,那曲折回环的幽深回廊,仿佛困住了每一个人,实在算不得什么好地方。
宫宴不比寻常人家,规矩繁多,长姐一再交代,可我一落座便全抛诸脑后了。
长公主到！
伴随一声高唱,我好奇得抬头,来人霞裙月帔,华彩流溢,明艳得不可方物。
听长姐说,这位长公主年芳二十五,至今未有婚配。
今日,圣上设下琼林宴一来为长姐庆贺,二来则是有意为长公主榜下捉婿。
我扒拉着碗里的珍馐美馔,目光在席间的贵公子们身上逡巡。
这个不行……太精瘦了,估计挨不了一拳。
那个又像小白脸,毫无阳刚之气。
唉！也不知是哪家儿郎有此殊荣。
正自出神,长公主手中的粉桃绣帕悄然滑落,恰被来人伸手接住。
嗖得一声,恰逢烟火炸响,幻化成锦簇花团,又碎作星雨洒落。
诸色交织,衬得他的倾立身姿,清雅至极。
沈自蹊！
我欣喜得起身,正欲唤他,却见长公主小跑上前,语气熟稔：你来了……
她接过沈自蹊递来的绣帕,双手不自觉地绞着帕角,少女的娇羞之意尽显无遗。
一旁的宫人窃窃私语道：沈大人好福气。
什么沈大人,得叫驸马爷才是。
沈大人惊才绝艳,公主国色天香,二人真是良配。
我蓦然红了眼,榜下捉婿,原来捉的是沈自蹊！
也是,以他的才学与风姿,本就当配如此良缘。
本该为他高兴的,可为什么……还是会难过呢
我将头伏得更低,余光中,那袭绯色官袍缓缓折腰。
长姐的手悄然抵上我的腰背,虽未言语,我却立刻会意,挺直脊背正视前方。
她浅浅下拜,向圣上求了个恩典,让我能提前离宴。
15
我托人送进宫闱的书信如石沉大海,久无回音。
没多久,便传来了长姐畏罪自裁的消息。
据传话的公公所言,长姐嫉妒贵妃娘娘有孕,便在膳食中暗投毒药,事发当场被执。她自觉罪愆难赎,于昨夜悬梁自尽。
不可能！
长姐性情端淑,柔善如兰,断不会做出此等恶毒之事。更何况,长姐怀有身孕在先,缘何要与贵妃娘娘为难
林小姐就别让咱家为难了。
他食指覆唇,示意我莫要再说了。
我的眼前不由浮现着离宫那日,长姐立于长街前,直到宫门在朱漆影壁后合上。
明明前几日还期待下次相见,今日便天人永隔。
偌大的府邸里,空留我的呜咽声。
宫中有令,因长姐是戴罪之身,只得由宫中秘密发丧,身为亲眷的我们连最后一面都见不上,更不得为长姐哭丧。
父母亲几乎一夜白头,日日望着长姐的闺房,喟然长叹。
我独行至皇城根下,望着那盏长姐素日常点的孔明灯,微光摇曳,直至缓缓熄灭。
再看回林府的路,却似迢迢天堑,漫长得看不到尽头。
我双腿一软,扑通一声栽倒在雪地里。
意识渐趋模糊之际,似有人将我一把揽进怀中。
双眼如坠千斤,越欲看清此人面容,却愈觉模糊难辨。
周遭寒彻肌骨,我下意识地将头埋入那人颈间,控诉着长姐之事的不公。
那人的步子一顿,将脑袋抵在我的发顶：阿遥……我会为你讨回公道。
落下的雪覆将我等的足印一点点覆盖,一切好似从未发生。
16
我捂着发疼的脑袋,记不清如何回的林府。
殊不知府内已然是一片狼藉惨象。
长姐蒙冤在前,林府又遭人揭举贪墨之过。
御史上奏天听,龙颜震怒,下旨褫夺了父亲的官职,敕令抄家。
抄家的官兵如恶煞过境,哀嚎声响彻半空。
我被带至中庭时,父亲背手而立,母亲跪坐在地掩面哭泣。
为首的校尉一身骑装,手持三尺鄣刀,从一众缩瑟的家仆面前掠过,宛若阎王。
他从袖中掏出一份所谓的证据,细目里夹着几张篡改的漕运单据,落款处盖着父亲的私印。
校尉揪着父亲的衣领：老匹夫,乖乖供出私产,否则……
父亲闭目长叹：你就是把林府翻个底朝天,也只有这些。
老东西,死到临头还嘴硬。
校尉扬鞭就要落下,我飞身护在了父亲跟前,这一鞭打得我皮开肉绽,钻心剧痛疼得人几近晕厥。
17
御史台的判决下来了,林家贪墨一案属实,如今要将我等女眷送去另一处监牢,只待择日问斩。
光柱变迁于幽暗的牢狱内,父亲的下半身已经被打烂,只得匍匐着看向我们。
阿遥……照顾好你母亲。
女儿定不忘父亲嘱托,还望父亲珍重。
为父身体硬朗着呢,我们一家人还会再团聚的！他的眼中闪烁,拍了拍自己的胸脯,又因疼痛咳了起来。
我哭得一把鼻涕一把泪,恐这一别,真的再不能相见。
我跟在囚徒队伍末头,路过城與时,我闭上了双眼,生怕遇见那个熟悉的身影。
庆幸抄家那日,他不在,遂未牵累其中。
忽然,又觉得自己可笑,人家马上就是驸马爷了,用得着我担心
一路栉风沐雨,好不容易到了驿舍,几个牢役则闲坐谈天。
听闻当今圣上赐婚长公主与新科状元,不日便将完婚。一人咂着嘴,满脸艳羡。
我却失了魂般,母亲强提起精神拍着我的后背。
望见母亲消瘦的面容,我的心中似有梗概。
这些日子,我拟过不下十封诉状,托人送至各处府衙,怎料九衢讼师万万余,无一人敢接下讼状。
圣上朱批的案子,何人敢翻案
母亲……女儿不孝,未能护得了您周全！
话还未说完,母亲却倒了下去,我连忙抱住她,惊觉她的身子滚烫异常。
母亲本就体弱,加之一路风雨兼程,如何能承受得住这般折磨
大人……求求你们,救救我的母亲。
我拼命地磕着头,鲜血混着沙砾淌了下来。
几个牢头端着茶碗无动于衷,于他们而言,只要将我等押至监牢即可,是死是活不重要。
驿舍外,突然传来一阵马蹄声。
声音由远及近,不一会儿便停在了驿舍门口。牢役们警惕地站起身来,手按在腰间的兵器上。
下一刻,数十名匪寇破门而入,将我等团团围住。
来者不善！
18
驿舍古往今来多为押送重犯歇脚之地,无财无物,这些人莫不是来灭口的
念头闪过,我忙抱紧母亲躲至一隅。
几名牢役有些武艺在身,奈何寡不敌众,三两下便被打翻在地。
反正落在这些匪寇手中也难逃一死,倒不如自己挣一条生路。
我瞅准时间跑至大门前,将火油罐砸在地上,举着燃烛威胁道：住手！
那伙匪寇举着刀步步紧逼,在他们看来,一个丫头片子,能有何惧
我强定住心神,将燃烛挨近地上的火油,为首的匪寇这才正色看我。
驿舍不同于寻常的居所,封闭无窗,而唯一的出口,此刻正被我牢牢堵住。
他忙伸手：姑娘莫要冲动。
我盯着他们：诸位不想葬身火海的话,烦请回答我……是何人指派你们来的
几个匪寇面面相觑,深知若供出幕后真凶,亦是死路一条,举着刀就要砍下来,我吓得手中的燃烛一松,径直掉在火油上。
刹那间,熊熊烈火腾地而起,迅速吞噬了整个驿舍。身受重伤的牢役捂着胸口,目光复杂地看着我,仿佛在说：来真的
匪首见势狠狠一脚踢来,我躲避不及,撞飞到了墙上,五脏六腑似要碎裂般的疼。
趁此机会,匪寇们夺门而逃。
我顾不上疼痛,忙抱起母亲逃出去。
余下的几个牢役躺在火海中,绝望到了极致。
我折返回去,将他们一一拖离火海,连日食不果腹,眼前不由恍惚起来。
待将他们都救出后,轰地一声,半扇焦门倒了下来,将我拦在屋中,碎炭块雨点般砸在脚上,疼得我半跪在地。
19
我觑见另一处缺口,火势尚缓,便思忖着从那儿钻出去。
漆黑夜色被火光映照得通亮,好容易挣出来,身上黑黢黢的,哪里还有个人模样。
我扑打着身上零星的火星,却见远处闹哄哄的。
嚯！不知何时竟来了这么多人。
一行侍卫模样的人拦着身着绯色官袍的男子：沈大人……火势太大了,纵有人在内,恐怕也早已成了焦炭。
别人都会丢下她,可我不会。沈自蹊将官袍束在腰间,就要闯进去。
沈大人……侍卫朝着我的方向一指。
阿遥……沈自蹊抬眸,想来是被烟尘呛了,他的眼尾蓦然泛红,奔来之时,脚步竟有些踉跄。
我这不是活得好好的
我在他面前转了个圈：看吧,除了人被熏黑了,啥事没有。
我这人呀……糙得很……
不等我说完,他用力一拽将我扯入怀中。
沈自蹊的下颌抵在我头顶,喉结上下滚动,似有千言万语,却又尽数咽下。
咳咳……我喘不过气来了。我用力挣开,他袖中的讼状散落一地,我趋前一瞧,皆是他圈点出的批注。
可这些讼状,我分明呈于数十家不同府衙,他们惧而不受,缘何最终皆落于沈自蹊之手……
他掸去讼状上的灰尘,喃喃道：我会为你讨一个公道。
大夜弥天……怎是说翻就翻的！
这个傻子,明明都要成为驸马的人,为何还要淌这趟浑水！
我佯装嗔怪,眼泪却先一步流了下来。
他抬手轻拭着我的泪,温声道：纵万难,亦博之！
1
9
行刑当日,街头熙熙攘攘,聚满了百姓,齐硕一流亦在其中。
齐兄,莫不是早就料到林家会有今日这般下场
齐硕微微点头,神色淡然：那是自然……
本公子的心上人应如朗朗明月,而非阶下囚。
她有今日就是咎由自取。郑锦珘朝着囚车的方向吐了口唾沫。
我低垂着头,几遭酷刑折磨,连握起拳头的力气都没有了。
百姓狠狠瞪了他们一眼,大声道：荒年时候,要不是林家出手救济,我们早就饿死了！
他们菩萨心肠,怎会做出贪墨这种事
没错！没有林家,哪有我们的今天,若林家有罪,我们这些受过恩惠的人,是不是也都该被抓
更多的声音涌了出来,百姓齐齐喊冤求情。
再抬头,恰好对上了父亲的目光,他坚定得朝我点了点头。
当日善举,掷地有声！
城外,十八骑快马踏雪而来,为首之人那袭绯色官袍被风吹得猎猎作响。
沈自蹊甩镫下马,他双手擎旨过顶：圣上有旨,林氏贪墨案乃子虚乌有,林家上下,无罪开释！即刻放人！
百姓的哭声忽然转成欢呼。
父亲在囚车中泪落衣襟,目光中尽是释然。
原是那日那伙匪寇没逃多远便沈自蹊派去的人被抓住,严刑拷打下,终供出了背后的主使。
竟是贵妃嫉妒长姐有孕,遂假孕争宠,而后设计陷害长姐,致使长姐自裁。
她又忌惮林家的威望,便勾结重臣再以贪墨罪名污蔑林家。
得知我四处申冤,害怕事情败露,便起了杀心,派匪寇来灭口。
20
如今真相大白,圣上欲恢复林家皇商之位,父亲却婉言谢绝,不日便携母亲归隐山林。
而我则有意留在京都,开了间为女子授学的书塾。
开业那日,恰逢公主出嫁,驸马却另有其人。
此刻的沈自蹊正倚在书塾门框上,青衫袖角沾着晨时教习的墨渍。
待我问及缘由,他方讲起那日宫宴上,长公主求皇上赐婚,他跪在丹墀之下：臣心已属,不敢欺君。
我握着狼毫的手一顿,卷尾的玉镇纸磕在足踝上,疼得眼眶发热。
他忽然蹲下身,指尖轻轻替我揉按伤处：若那日你未离席,我当向圣上求娶你的……
我忽得抬眸,正撞见他眼中细碎的光。
沈大人……
此时,翰林院的郑院士掀了竹帘进来。
瞧见我后,他脸上笑意不止：想当年沈大人为了我那块徽墨,在翰林院抄了三天三夜的文卷。
听到徽墨二字,我的思绪不禁飘远……
王掌柜的女儿阿萤从我的臂弯中探出半个脑袋,小手掌里正攥着那块徽墨,奶声奶气道：先生,阿萤还要习字！
来……我教你。沈自蹊握着她的小手,笔尖在宣纸上歪歪扭扭洇开墨点。
横要歪歪的！阿萤仰头告状,鼻尖上还沾着一点墨渍。
沈自蹊低笑出声,指腹轻轻替她擦去污渍：不是歪,是要像春风拂柳,柔中带劲。
说着握住她的手腕,一笔一画写下个遥字,墨香混着檀梅甜腻的气息,在暖融融的阳光里漫开。