寥寥几句，却勾勒出一个残酷的真相。
底下彻底安静了。
那些原本还带着疑虑和惊慌的眼神，渐渐变得复杂起来。
有同情，有理解，更多的，是一种同病相怜的悲凉。
谁不是被逼到绝路上的可怜虫呢？
顾文清看着他们，继续说道：“我告诉你们这些，不是想博取同情。”
“是想让你们知道，我顾文清，跟你们一样，早就没了退路！”
“咱们现在要走的这条路，比之前任何时候都凶险！”
“诈降蛮子，无异于与虎谋皮，一步踏错，就是万劫不复！”
“说实话，这计策能不能成，我心里也没底。”
“我不能骗弟兄们跟着我去送死。”
他的声音沉了下来，带着一种前所未有的郑重。
“所以，今天，我把话撂这儿。”
“愿意留下的，从今往后，咱们就是一条绳上的蚂蚱，是过命的兄弟！有我顾文清一口吃的，就绝不会饿着你们！要死，我陪你们一起死！”
“不愿意冒这个险的，现在就可以走！”
他指了指旁边几个装着零碎物资的破箱子。
“这里还有点搜刮来的银钱，不多，但够你们离开这鬼地方，找个安生点儿的去处。”
“我只要你们一句话，出了这寒鸦谷，忘了今天听到的一切，忘了我顾文清这个人！”
“我绝不追究，也绝不记恨！”
“是走是留，你们自个儿选！”
一番话说完，谷口静得落针可闻。
几十双眼睛，齐刷刷地看着顾文清。
火光跳跃，映着他年轻却写满沧桑的脸，映着他那双黑沉沉、仿佛能看透人心的眸子。
没人立刻做出选择。
留下，是九死一生。
离开，或许能苟活，但从此就要背负着秘密，亡命天涯。
这是一个无比艰难的抉择。
时间一点点流逝，空气仿佛凝固了。
终于，人群里，一个断了条胳膊的老兵，叹了口气，颤巍巍地走了出来。
“大……顾……顾大人……”他声音干涩，“俺……俺家里头，还有个老婆子跟娃儿等着……”
“俺……俺不能死在这儿……”
他噗通一声跪了下来，朝着顾文清磕了个头。
“大人活命的大恩，俺下辈子做牛做马再报！”
“俺发誓！今天的事，烂在肚子里！带进棺材里！绝不吐露半个字！”
顾文清看着他，没说话，只是点了点头。
冯子厚走过去，从箱子里摸出几块碎银子，塞到那老兵手里。
“走吧，趁天还没亮透，找条小路，别回头。”
老兵抹了把眼泪，又磕了个头，踉踉跄跄地转身，消失在谷口的阴影里。
有了第一个，就有第二个，第三个。
陆陆续续，又有四五个伤势较重、或是脸上明显带着牵挂的老兵走了出来。
他们说的理由都差不多，家有老小，不能把命扔在这没指望的地方。
每个人都跪下磕头，发了毒誓。
顾文清没有阻拦，也没有多问。
他理解。
每个人都有自己的难处，都有放不下的牵挂。
他能做的，就是给他们一个选择的机会，然后，尊重他们的选择。
很快，谷口又恢复了平静。
原本就稀稀拉拉的队伍，又少了那么几个人。
剩下的人，不到五十个了。
个个带伤，人人疲惫。
但他们的眼神，却好像跟刚才不一样了。
那份惊疑和动摇消失了，取而代之的，是一种破釜沉舟的决绝，一种被逼到绝境后的悍不畏死。
冯子厚拄着刀，走回到顾文清身边，他看了一眼那些留下来的弟兄，然后，猛地单膝跪地！
“大人！”
他这一跪，身后那几十个汉子，呼啦啦全都跟着跪了下来！
“我等！愿追随大人！共赴死生！”
声音不高，却带着一股子斩钉截铁的狠劲儿，在寂静的谷口回荡。
他们选择了留下。
不是为了什么狗屁的张洪业，也不是为了虚无缥缈的忠义。
他们选择的，是顾文清这个人！
是这个敢说真话，敢担责任，敢带着他们这群残兵败将，去跟天斗跟地斗、跟狗官斗跟蛮子斗的……顾文清！
顾文清看着跪在面前的这群人，看着他们眼中燃烧的火焰。
一股难以言喻的情绪猛地冲上他的心头。
是感动是沉重，更多的是一种……被彻底捆绑在一起的宿命感。
他缓缓吸了口气，伸手将冯子厚搀扶起来。
“好！”
他的声音有些沙哑，却带着一种前所未有的力量。
“从今往后，咱们就是一家人！”
“要活一起活！”
“要死……”
他顿了顿，目光扫过所有人。
“……也要拉够垫背的！”
又熬过了三天。
寒鸦谷，像个捂着盖儿的烂疮一天比一天臭，活下来的四十多号人，个个带伤蔫头耷脑。
没人吭声，也没那力气。
偶尔有磨刀的声音响起，刺啦刺啦的刮得人心尖子发毛。
药早就没了，草木灰和唾沫就是最好的金疮药。
干粮也快见底，一天就巴掌大一块黑饼子还得掰开了吃。
顾文清没闲着，白天黑夜在谷里转悠，犄角旮旯都看遍了，心里盘算着手里这点可怜的本钱。
那几个反水的江宁府兵，被他拉到一边，把杨敬的老底又问了个干净。
赵氏还是老样子，话不多，默默帮着换药，熬些黑乎乎的汤水。
没人摸得透她，也没人敢多嘴。
第四天，天边刚翻鱼肚白。
呜——！
一声尖得能捅破耳膜的号角！
来了！
“蛮子！是蛮子！好多人！”瞭望哨上的老兵嗓子都喊劈了，抖得不成样子。
谷口，嗡一下炸了锅。
残兵们哆哆嗦嗦抓起手边的家伙，脸上白得像纸。
顾文清几步蹿上瞭望台，朝外头望。
谷口外头，黑压压一片，全是人头。
旗子乱七八糟，瞅着就不止一个部落，至少三四种花花绿绿的图腾在风里晃荡。
粗略一扫，少说也得两百号人！
虽然没赤狼那次全是骑兵那么吓人，可人头实打实摆在那儿，还是几个部落凑一块儿来的！
最前头，一个壮得跟头熊似的汉子，骑着高头大马，离老远都觉得那股子凶气扑面。
八成就是那个新头领，赤霸。