5.
温芙的孩子没了。
婆母觉得此事传出去败坏名声，便让人连夜将表姑娘送回老家。
还未出嫁便怀了表兄的骨肉，传出去到底不光彩，温家的人闻言也渐渐对她生厌，声称要让她死也死在京城。
她找上门来。
「乔枝你开门啊，我知道你躲在里面，别不出来！」
我推开门，见她消瘦了不少，瘦削的眼眶里透着恨意。
「我的孩子没了，宋家为了名声也不纳我进门，现在一无所有，你赢了，你满意了？」
我挑眉看她：「是我让你怀上身孕的？」
温芙愣了一下，「当然不是。」
我又问：「是我将你有身孕的消息放出去的？」
她想了想，摇摇头。
我一抚掌，「那不就结了。你的孩子也不是因我没的，从头到尾，害你沦落到这般地步的人都不是我，你上门来我这讨什么说法？」
温芙还是不甘心：「若不是你占了我的位置，我也不至于出此下策。」
我冷笑一声：「你当他爱你，见他清雅如仙，当他有情有义，便想托付一生。你也不想想，他能这般对我，何尝不会这般对你？」
我干脆利落地收拾包袱走了。
踏出忠勤伯府的那一日，天高气爽，艳阳高照。
6.
宋墨低沉了好几日，似乎终于意识到我要走的事实，来城南的小院里寻我。
这处院子，是当年出嫁时，我爹用这些年杀猪攒下来的钱买下的。
「若是我家枝枝受了委屈，也好有个地方躲着不是？」
窄小清简的四方小院，倒是成了我的安身之地。
我知道他今日一定会来。
早就在院子里支起铜锅，备好了鲜嫩的肉菜，隔着热腾腾的雾气，看见他落魄的身影。
「来都来了，吃个拨霞供罢。」
他眼下青黑，整个人看上去十分憔悴，盯着热汤里翻涌的肉片。
「我还记得，你最喜欢这般食法，我们初识时，你便日日费心思做这些。」
那时他刚从河里捞出来，身体孱弱，却又胃口刁钻，一般的膳食都不愿吃，我只好做一锅拨霞供哄他用膳。
我敛下眼眸，轻轻笑了。
那些暗沉的往事，不再提也罢。
我给他加了一筷子肉。
「宋墨，你还记得我们在江南的院子里吃拨霞供，围着铜炉紧贴着坐在一处。」
他黯淡的眸光里忽地闪过一抹光亮。
似乎是浮沉已久的抓住了一根稻草。
他紧紧攥着我的手：「阿枝，我记得的，我都记得，那时你从河里救我上来，我便一见倾心。这么多年了，你也成了我的家人，我离不开你的。」
「温芙的孩子也没了，从前的事情我们就当没发生过好不好？我们好好地重新来过，你还是我忠勤伯府的大娘子。」
我平静地抬眼看他，眸中有一丝不屑。
「宋墨，你知道吗？吃拨霞供的时候，往往都看不清身边人的脸，因为都是水汽。」
他不明就里。
「你是想要我坐到你身旁吗？」他说着就要搬凳子从对面坐到我身旁。
我笑着摇摇头。
「从前，你坐在我身旁，我总是瞧不清你的脸，猜不透你心中到底在盘算什么。但只要是见着你，我心中便觉着欢喜。」
「可如今，你坐在对面，我才终于瞧清你的模样。」
他的脸唰的一下惨白。
我仍旧微笑：「什么伯府大娘子，我不在乎，那里不过是个食人的魔窟，蹉跎了我三年。可脚长在我身上，便要自个去丈量这天地之广阔，我不会随你回去的。」
宋墨一下子慌了，跪着挪到我身边，抱着我的膝盖哭得肝肠寸断。
「阿枝不要，是我不好，我与她们不过是虚情假意，对你才是真心。」
「那温芙的孩子呢？她还未出阁就被你坏了清白，今后日子该如何过？」
「是我一时糊涂，我答应你，此生与她不再见面。」
厢房的木门吱呀一声推开，衣衫朴素的温芙走出来，泪眼滂沱。
这一次，无需心声，也能听见他的真言。
7.
我在伯府时，曾攒下些许银子，在城外买了处偏僻的庄子。
本想着是个人烟稀少的地界，庄头却突然差人来报我，有位贵人打算买下来，拓建马球场。
那位贵人邀我至芸香楼议事。
芸香楼的小二与我相熟，刚一进门就迎了上来，「宋大娘子，今日这......」
我打断他，「我与宋墨已经和离，该改口叫乔娘子了。」
小二笑着佯装掌了几下嘴，「瞧小人这记性，破嘴，该打！」
「不过话又说回来啊，楼上这位可是了不得，听说是从南边来的，世家大族的贵公子，一出手，那叫一个阔绰！」
我笑着给他塞了碎银子。
在京城里做了这几年生意，也渐渐摸清了，消息是最贵的。
推开包厢门，映入眼帘的是一张清隽的脸，一身月白鹤纹锦袍，腰系白玉，贵气逼人。
闻声抬眼看我，「乔姑娘来了，坐。」
我隐约觉得这张脸有些熟悉，目光在他面上停留了片刻。
「敢问公子姓名？」
「姑苏顾氏，顾鹤安。」
我心一惊。
宋墨的姑母不就是嫁到姑苏顾氏？怪不得眼熟，去岁上元节，姑母带了婆家小叔子回京探亲，原来就是他。
论起辈份，是该喊一声小叔的。
顾鹤安自然也认出我来，唇边沁了笑意，「乔姑娘既已和离，便不必顾及忠勤伯府。」
我清了清嗓子。
「顾公子，那我们便就事论事了，听闻你想要买下我的庄子，此事我仔细想过了，庄子是不卖的。」
他挑了挑眉，有些惊讶。
「我还未开价，姑娘何故如此心急拒绝？」
我径直与他对视：「改建马球场，上百庄户没了活计，种的果树也都糟蹋了，我虽嫁到京城没几年，和庄户们多少也有感情，顾公子，这桩交易我看还是罢了。」
他轻抚腰间白玉，眸光一动，「姑娘且慢。」
【她方才垂眸喝茶的模样真乖巧，睫毛长长的，脸颊鼓鼓的，好想捏一捏......】
我手边的动作忽然停滞。
要命了......
我居然也能听见顾鹤安的心声？
「这样，待果树成熟，我便移栽到别处，庄户们也会安置妥当，你看如何？」
【只要能搏她欢心，掷上千金也无妨。】
【像宋墨那样的浪荡子，谁家姑娘嫁进去都是糟蹋，好不容易才等到阿枝和离，我已错过一回，此番断不能再错过。】
原来顾鹤安早存了心思......
我从头到尾打量他一番。
此人从里到外都透着一个字：富！
于是莞尔一笑：「我也不贪公子便宜，你看如此可好？我租给你用，每年给我租金和跑马场的营收分成，我三你七，如何？」
顾鹤安想也不想就应下：「都听姑娘的。」
立据盖印，一气呵成。
8.
刚要离开，就听见楼下一阵喧哗。
「最好的厢房我早就定下了！你现在同我说有贵客至，这又是何道理？你们芸香楼就是这般耍人的不是！」
「伯爷！您有话好说啊，小人里里外外都问过了，确实没听说您下订的消息。您看这样可好？小的再给您安排一间雅致的厢房......」
「今日我是来议事的，除了顶头那间，哪也不坐！」
我一听便知是宋墨的声音。
他忽地抬头，就这样尴尬地对上了。
「阿枝......小叔？你们怎的在此私会！」
我冷冷打断他：「宋墨，你嘴巴放干净些，我与顾公子在此是为了谈生意。」
他冲上楼，猛地拽着我的手臂，将我拉到他身旁，十分警惕地盯着顾鹤安。
「生意？你手头的铺子都是宋家的！要谈也是我来谈！」
「小叔上京的消息我忠勤伯府都未收到，一到京城就与吾妻私会，一看就是不怀好意！」
顾鹤安不怒反笑，举手投足间透着一股淡然，微微俯视着他，神情中有一丝不屑。
「半月前，陛下下旨调任我为中书令，上京赴任，还需同侄儿请示？」
此话一出，满楼寂静。
那可是位极人臣，一人之下万人之上的位置啊！
顾鹤安看上去未及不惑，就已得此成就，实在是年少有为。
相比之宋墨，空有个台谏的虚职，靠祖辈的封荫浑浑噩噩度日。
我冷笑一声，甩开他的手。
「我与忠勤伯府早就没了干系，手头的庄子铺子都是我自己攒下来的，你若是想算清楚这笔帐，我便同你算算，这些年伯府一大家子人是如何趴在我身上吸血的！」
宋墨脸色一下子变得十分难看。
「乔枝，你怎么变得如此市侩！」
「你清高，你们一大家子都清高！靠着祖辈那点封荫，根本支撑不了你们挥金如土的日子，若不是我在外经商，你们全家都得喝西北风！」
楼下已经围观了不少人。
宋墨一下子恼羞成怒，扬起手就要甩我一巴掌，却被半途截下。
「侄儿瞧瞧，楼下有不少你的同僚，就不怕毁了你的名声？」
宋墨愤然离去。
9.
我却留了个心眼。
宋墨今日是来应酬的，也就是说，平日里与他有往来的官员都会聚集此地。
送走了顾鹤安，我转身拐进了芸香楼的后厨。
买通了小二，换了身厨娘打扮，躲在暗处偷听。
「前几年战乱不断，兵马粮秣就耗费了不少银子，去岁大旱，又颗粒无收，正是国库空虚、危急存亡之际！陛下却迟迟不做决断，依我看，就该加大税收，度过这一难才是。」
我瞧着宋墨慷慨激昂地举盏发言，心中冷笑。
当今皇后是他同宗表亲，明面上为着国库着想，实则是为了聚敛私财罢。
席上已有不少人附和。
「忠勤伯此话不虚，确是良策啊。」
「国库空虚，各部都有怨言，着实是施展不开。」
「我等明日便上疏，奏请增税！」
我拿炭灰抹了脸，又换了厨娘打扮，端着菜叩门进入，趁宋墨分心之际直直盯着他的眼睛。
片刻后。
【好好好！刘钦上赶着当出头鸟，届时陛下震怒，也只会迁怒到他的头上。罢黜贬职，都让他顶上去。】
那位声称要上疏的官员脸色一黑，忽地不做声了。
【增税好啊！如此便能故技重施，同户部尚书联手，从中抽成，这不，流水般的银子就进我的钱袋，还有皇后娘娘替我宋家吹枕边风，陛下即便是知晓，也会睁一只眼闭一只眼。】
【有了这笔银子，就能求娶赵尚书之女！我诺大的伯府正愁没个人管事，后宅事务多如牛毛，可不能让我母亲累着，得快些娶个大娘子才是。】
赵尚书气得掀翻食案，指着他鼻子骂道：「竖子卑鄙！我女儿就算是剃发出家做姑子，也绝不会嫁到你家当牛做马！」
紧接着是刑部尚书，他本就看不惯宋墨的作风，如今更是抓到了把柄，不急不缓地起身。
「今日之事，本部会具实禀告陛下，有请三司介入，彻查宋氏一族。」
席上诸位皆是满脸震惊地看着宋墨，悻悻离席。
事到如今，他才终于反应过来。
除夕夜、温芙落水、今日议事，众人都能听见他的心声。
他猛地抬头，几乎就在那一瞬，目光变得凶狠异常。
「原来，都是你啊。」
「乔枝。」
10.
厢房内一下子只剩下我和他二人。
我慢条斯理地擦净脸上的炭灰，嘴角缓慢勾起一丝笑意。
「你终于发现了。」
你终于发现了，这一切都是我所为，将你的昭昭罪行揭露在太阳底下，让众人唾弃。
他一步步逼近，目光森寒得浑像另一个人，周身透着一股杀意。
「你知不知道，你毁了我的一切，我恨不得将你碎尸万段。」
成婚三载，他终于不装了。
不装深情，不装清高，不再伪善。
我如释重负地笑了。
「那真是太好了。」
「宋墨，你要记住这种仇恨和恐惧的滋味。然后，害怕我，忌惮我，纵然为了一时的好处向我妥协，而后也要不留余力地将我碎尸万段。」
我不害怕在后宅里蹉跎光阴，最后落得一场空，也不害怕你们忠勤伯府的报复，被你碾成碎尸。
我只怕你用甜言蜜语哄骗我，用你那伪劣的“爱”，一点点规训我，磨灭我的斗志和心气，慢慢砍断我的手脚，沦为后宅里最可悲的、紧紧纠缠在你身上的菟丝花。
曾经，我以为忠勤伯府是我的牢笼。
我尝试哭诉，哭诉你是如何违背我们之间的山盟海誓。
可是当我真正走出伯府的那一刻，才突然发现，其实这座牢笼没有门。
也根本没有牢笼。
11.
刑部尚书一封折子递上去，此案迅速进入三司会审，皇帝一怒之下夺了宋家的爵位，宋墨一夜之间贬为庶人。
宋皇后不过是宋氏旁支，大难临头，反过来倒踩一脚，撇的一干二净。
宋墨将这一切都归结到我头上，开始派人南下，欲擒我爹泄愤。
而我父爹正在小院里给我做拨霞供。
「当初真的是瞎了眼了，着了这小子的道，早知道就应该让他死在河里！再拿长矛给他捅三刀六个洞！挫骨扬灰才是！」
我清了清嗓子，给他递了个眼神。
顾鹤安随意地倚在门边，似笑非笑地看着我。
我爹顿悟，连忙笑着迎他坐下，「哎呀，看我都昏头了！若不是顾大人啊，我这回怕是再难见到我家囡囡了，你真是我家的救命恩人啊，这恩情，真不知道怎么报才好。」
顾鹤安慢条斯理地从我手里接过木筷，指腹轻轻划过我的掌心。
我忽然觉得心头好似有一排细脚伶仃的东西爬过，痒痒的。
他笑了笑：「伯父不必多礼，这一锅拨霞供便算是谢礼了，以后不必再提。」
我爹喜出望外，冲我挤眉弄眼，然后笑着说：「我的手艺能入顾大人的眼，那大人就常来咱家，换着花样给您做吃的！」
顾鹤安笑得愈发深了。
「那我便不推辞了。」
12.
顾鹤安频繁登门，每回都不空着手来。
今日是被捆着的意图下毒的乞儿，明日是被打的半死的险些纵火的醉汉，后日是奄奄一息的暗藏匕首的刺客......
不得不说，宋墨还真是有点手段。
光靠我一个人，恐怕很难全然躲避。
于是我决定反击。
顾鹤安一边修着松动的矮凳，一边听我说话。
「如何反击？有话说，百足之虫死而不僵，留着也是祸患，索性告到官府，我再暗中运作，给他判个流放。」
我有些意外：「他怎么说也算是你侄儿，怎么开口就是流放？」
他放下修好的矮凳。
直勾勾地盯着我，眸光莫名惹人怜爱。
「阿枝的立场就是我的立场。」
我脑子忽然一空，忘了错开眼。
【我生是阿枝的人，死是阿枝的鬼。】
【所有要害她的人，都会被我干脆利落地抹除。】
我愣了片刻，递了张帕子给他。
「擦擦，脸上都是木屑。」
他极力掩藏眸底的欣喜若狂，顺手就要将帕子收在贴身处。
我打断他：「拿出来，擦一擦。」
他立马照做。
我爹一推开门，就看见这不可思议的一幕，呆楞地站在原地。
「乔枝，你有出息了啊......」
他喃喃自语。
13.
三日后就是皇后生辰，在海棠苑大设筵席，不少朝廷重臣都在受邀之列。
顾鹤安带着我赴宴。
「今日宋墨也在，宋皇后对他始终有亏欠，想趁现在风头过了，在皇帝面前求求情，借生辰宴替他谋个一官半职。你要不要先回避？我怕他对你不利。」
「毕竟疯狗一只，被逼急了，也是要咬人的。」
我笑着理了理裙摆。
「我只怕他不咬我。」
果然，我和顾鹤安一入席，就看见坐在末尾的一张熟面孔。
先前宋家的事情闹得沸沸扬扬，京城里不少编排我的流言蜚语，如今我随着顾鹤安赴宴，一下子吸引了众人的目光。
就连皇后娘娘也笑着打趣道：「本宫还以为顾中书不近女色，正替他的婚姻大事发愁呢，没想到这不声不响的，原是早有了意中人。」
皇帝淡漠的目光在我身上停留片刻。
有人不屑道：「不过是个屠户的女儿，原先在忠勤伯府就是高攀，现在又祸害上中书令了。」
顾鹤安冷冷地剐那人一眼。
起身敬酒。
「娘娘说笑了，不过是臣不喜这般热闹的场合，厚颜恳请乔姑娘陪臣赴宴。」
这话一出，满场哗然。
一个屠户的女儿，纵有几分颜色，竟也能让位高权重的顾中书低头？！
众人瞧我的目光里便多了几分敬意。
我笑而不语，不动声色地瞥了一眼末席的宋墨。
果然收到后者怨毒的眼神。
很好。
14.
管弦丝竹，推杯换盏，正是宴席气氛最浓时。
皇后打量着皇帝的脸色，见他今日格外有兴致，便微微一笑。
「好久没见陛下这般高兴，想来是君臣和睦，国泰民安之相。」
「皇后所言极是。」
她话音一转：「可臣妾瞧着，谏议大夫兴致缺缺，恐怕是前一阵的案子牵连甚广，谏院缺人手，臣妾斗胆恳请陛下，广纳英才。」
皇帝深深地看她一眼，半晌才应下。
皇后松了口气。
前头的事办好了，后面再设计将宋墨的名字加上，做个小官也未尝不可。
可我却突然惊叫一声。
一只狸奴突然窜了出来，撞撒了酒盏。
素来淡漠的皇帝一下站起身，目光紧紧黏着那只狸奴。
人人皆知，皇帝早些年与太后夺权，费尽心力，一夜白头。后来上了年纪便养了许多狸奴，平日除了侍弄花草，最宝贝的就是他的狸奴们。
那猫儿不怕人，蹲在地上不急不慢地舔起毛来。
皇帝松了口气。
可下一瞬，那猫舔了口倾洒的酒水，而后直挺挺地栽过去，口吐白沫。
「这酒有毒！」
「有刺客，速速护驾！」
皇帝震怒，拍案而起：「敢在朕的眼皮子底下下毒，好大的胆子，来人！封锁海棠苑，彻查元凶！」
众人手忙脚乱之际，我快步抱起猫儿，以拳摁压它的腹部，不一会儿，酒水便尽数吐了出来。
皇帝不知何时走到我身旁，见状，连忙喊来太医，给猫儿救治。
不稍片刻，便有人抓住下毒的宫人。
君威在前，不施刑罚，便招供了幕后主使。
宋墨被拖走前，仍死死地盯着我。
「乔枝，是我小看你了。」
我踢了踢他身上的麻绳，「幸好，你还记得我说的话，不然我还真的拿你没办法。」
幸好，你还一如既往的卑劣。
否则，我怕我会心软，没能对你赶尽杀绝。
御前下毒，死罪难逃。
宋墨即日处斩，宋家彻底倒台。
15.
自宫宴后，我在京城名声大噪，顺势开了个酒楼。
当日芸香楼的伙计给我出了不少主意，趁着风头正盛，造了不少噱头，又是品茶又是杂技表演，拉拢了不少客人。
顾鹤安的马球场也建起来了，他带着我去庄子上观赏。
「这匹雪骢，是我花费好大口舌才从陛下处讨来的，你该如何谢我？」
我瞧着马儿温顺可爱，「但我不善骑术。」
他翻身上马，掌心覆住我的，紧握缰绳，马儿缓慢地跑了起来。
马背上似有另一番广阔天地，天和云都触手可得，树冠上的翠绿亦清晰可见，是我从未见过的景色。
顾鹤安双臂圈我入怀，整个人被浅淡的雪松气息包裹着，心头忽地漏了一拍。
他的下颌轻轻抵着我的发顶，轻柔的嗓音落下。
「阿枝，你知道吗，去岁的上元灯会，其实我就跟在你身后。」
我试图在模糊的记忆里搜寻，却只记得那一日，灯会上撞见宋墨与歌妓私会，我含恨离开。
「我瞧你在河边哭得肝肠寸断，却连开口安慰都不敢，只得扮作伶人哄你一笑。」
「那时我想，你我也不过这一点的缘分，未能好好地在亭台中拂荫而立，叙一叙话。」
「于是我到佛祖跟前请愿，愿你能得上天三分眷顾，脱离苦海，看清枕边人。」
我的脸色变得有些苍白。
他宽慰般握了握我的手，「那日在芸香楼，你与宋墨的谈话，其实我都听见了。原来是这般因果，那么，你也能听见我的心声吗？」
缰绳一勒，马儿驻步，正好停在城外寒林寺。
我不愿骗他，「能的。」
他将我的脸扳过来，与他直视。
「那么现在，可以听到我在想什么吗？」
我看着他眸光中闪烁的熠熠星火，唇边一点点沁出笑意，嗓音轻轻地回荡在山林里。
【乔枝，你愿意嫁我为妻吗？】
「听见了。」
16.
那日顾鹤安求娶，我并未答应，而是与他许诺三年之期。
我在京城困顿已久，还未亲自游历名山大川，去见识见识天地广阔。
换而言之，我想出去游玩三年。
我爹知道后差点没拿藤条追着我打。
「乔枝你有出息啊！顾大人一表人才又当得大官，这么好的郎君，多少人上赶着嫁呢！你倒好，一走就是三年，三年后回来，保不齐他孩子都能下地跑了！」
窄小的院子里，他追我逃，鸡飞狗跳。
我刚要说话，就看见顾鹤安收拾好了包袱，一身素白长袍，静静地候在门口。
我爹手里的藤条停滞在半空。
「伯父，不，岳丈大人。」
我爹老泪纵横，期期艾艾地应了一声。
「我已向陛下辞官，今后阿枝在哪，我就在哪。」
这回连我也跟着着急，「这么大的官，说辞就辞了？」
我爹追问：「这么高的俸禄，说不要就不要了？」
他拎了拎袍摆，走到我身边。
「这些，都不及乔枝。」
「何况陛下说了，阿枝聪慧机敏，救了他的狸奴，他愿给我个恩典，三年后回京官复原职，这期间就当是在各地考察灾情，督查是否还有贪墨的情况。」
一阵穿堂风过，院子里的海棠花悄悄开了，娇嫩的花瓣被吹落，我没有回头，手却和他牵在了一起。