侍卫的目光落在元簪笔的剑上。
乔郁挥手让人把刀都放下，侧头啧啧道：“难怪元将军弱冠多年却不曾婚配，哪有这般不解风情的人，将刀架在了未过门的……”他还没说完，元簪笔唰地将刀放下。
乔郁道拍了拍元簪笔的手，道：“中州不比兖州，兖州虽凶险，多有战事，但终究有限，不比中州暗箭伤人，”他手指在元簪笔的手背上轻轻一划，“倏地一下，满门就没有了，我今天给将军接风洗尘的方式虽然有失风雅，却力图让将军明白中州风险的百分之一。”
中州还有谁比乔郁更危险。
元簪笔将刀塞给最近的护卫，好声好气道：“多谢。”
乔郁道：“来人，带将军与本相的弟弟去客房稍作休息。”
剑拔弩张的气氛登时少了大半。
乔郁看着元簪笔的背影，突然道：“元将军先前扔出去的是什么？”
元簪笔道：“什么是什么？”
乔郁拿手比划了一下，“先前你夺刀时扔出去的东西，”他笑眯眯的，“本相还以为将军真的没有武器在身上呢。”
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元簪笔脚步一顿，回头看乔郁。
乔郁正低头喝茶，动作很小，很好看，意外地有些娟秀，他注意到元簪笔在看他，便抬头毫无防备地对他笑，笑容无辜又狡黠。
他哪里是想问元簪笔用的是什么。
元簪笔道：“碎碗。”
乔郁道：“喝药的那个？”
元簪笔嗯了一声，权作回答，转身就走。
他分明是想告诉元簪笔，他什么都知道，元簪笔的一举一动，他一清二楚。
……
元簪笔拉开衣襟，伤口崩裂，血已渗透了绷带。
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小雪一改面上的随意，四处左右检查了一番，又闻了闻送来的茶水点心，方坐下，道：“没人，”他见元簪笔单手整理衣衫的动作笨拙，只好过去帮他弄好，语气中多有抱怨，“大人怎么就跟着他跑过来了，药又全在车上，”他想到哪说到哪，“这人身份不清楚，是陛下派来的也就罢了，要是个刺客岂不麻烦。”
元簪笔道：“刺客不麻烦，他要是乔郁的人才麻烦。”
先前说药全在车上的小雪从怀中拿出两个瓷瓶，倒好了分量才给元簪笔，“是姐姐家的有什么麻烦？”
元簪笔哭笑不得，“姐姐？”
小雪把药和水都递给元簪笔，道：“大人难不成想让我改口叫嫂子？”
元簪笔想象了一下乔郁凤冠霞帔的模样，顿觉恶寒，把药咽下去后摆手道：“不必，只是他身份不同以往，这个叫法还是改了吧。”他方才也怀疑沈鸣玉是乔郁的人，但乔郁为了引他上船哪里用这样大费周章。
小雪嘀咕道：“我又不在别人面前叫。”他坐到元簪笔对面，“我听姐姐……”在元簪笔并不威胁也不慑人的目光下，他改了过来，“乔相的意思，似乎还对大人的情况了如指掌。”他捏了一小块点心放进嘴里，含糊不清地说：“但大人身边有问题的人刚已处理干净了，难道还有人看着大人不成？”他艰难地将栗子酥咽下去，“大人您这是什么眼神？您是怀疑我吗？”
元簪笔摇头道：“不是，栗子酥太碎，我怕你说话时呛到。”
话音未落，小雪扶着桌子，咳得桌面一阵抖动。
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他突然大声咳嗽，吓了门外的沈鸣玉一大跳，以为是元簪笔身体有恙，登时歇了进去道谢的念头，在门口踌躇片刻，又走了。
小雪听到脚步声走远才停止咳嗽，面上泛着红，道：“奇了，乔相怎么派过来这样一个身手不济的人来偷听。”
元簪笔道：“不是乔郁。”
小雪忽而想起沈鸣玉，“既然是他，就不奇怪了。”他话锋一转，“我来之前得到消息，陛下似乎想治大人的罪。”
元簪笔道：“镇守不利，治罪也是自然。”
小雪面上浮现出几分怒气，忿忿道：“治下五州，就是陛下口头说着好听，将军是有其余四州的守印，还是有调动八方的兵符？皇后幼弟犯错轻轻放下，大人平叛有功还要回中州请罪，”元簪笔神情居然还是可有可无的淡淡，还有些怕他一边吃东西一边说话的担忧，除此之外再无其他，“元将军！”
元簪笔看他。
小雪自觉说出来的话足够尖锐，可碰到元簪笔就好像利剑刺进了水里，“若是陛下当真想让大人，”他想了半天都没想出个恰到的词，“大人不会君要臣死，臣不得不死吧。”
元簪笔却道：“我回来时遇到了多少次刺杀？”
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小雪掰着手指算了一回，皱着眉头道：“数不过来了。”
元簪笔道：“你觉得，是谁派来的？”
小雪毫不犹豫道：“最有可能的是姐姐，啊不对，乔相。陛下要是想杀大人，会有一万种名正言顺的法子，不必非要在大人回中州请罪时不停派人来刺杀。”他猛地领悟，见元簪笔眼中有赞赏，继续道:“成功则已，不成功除了让大人更警惕，更想逃回兖州之外还有什么其他用意？”
有人来刺杀元簪笔，就说明皇帝不想杀他，反之，皇帝召他回中州还有其他用途，才会让诸如乔郁等无法坐视不理。
小雪道：“待到宁州，我仍和剩下的守卫驱车回去，大人要和乔相一同回中州？”
元簪笔原本想船上是副使，他和副使一同回中州，现在乔郁在船上，他就有些犹豫了。
元簪笔半天不答，小雪不明所以，道：“但愿乔相还能记挂着多年情意，别对大人磋磨太过。”
这话听得元簪笔好笑，道：“乔相做事定然妥帖。”他要是愿意，自然能把人折磨得半死，又不让旁人看出一点他的手笔。
小雪刚要把块糕点扔进嘴里，猛地想起了沈鸣玉，“大人还没告诉我，为什么和他走了？”
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元簪笔想了想，道：“我看月色尚好，出来透透气也不错。”
小雪差点没把糕点捏碎，“大人您看我像傻的吗？”他还想再问，只是元簪笔神情疲倦，面对乔郁咄咄逼人时毫不落下风的姿态全然不见，便道：“大人还要赴乔相的宴吗？”
元簪笔困倦地摇头，道：“替我和乔相说身体不适不能前往，请乔相海涵。”
小雪点头，轻声道：“大人睡吧，我守在大人身边。”
……
乔郁吃不惯宁州菜，因着元簪笔在才难得有些兴致。
他的兴致在听到元簪笔晕船，在房中休息后烟消云散。
不明所以的沈鸣玉原想着趁着此时和元簪笔见面道谢，哪只元将军根本没来，他顶着乔郁阴阴测测的目光落座，乔郁比他不止官大一级，有这样个祖宗神色冷得好像别人欠他几百万贯钱似的坐在对面，沈鸣玉筷子都要不知道怎么拿了。
乔郁不吃辣，被鱼里的麻椒一呛眼眶都红了，他喝了半杯酒压下去，正欲发怒，才想起来这是自己亲自安排的菜，实在怪不到厨子身上。
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乔郁放下酒杯，沈鸣玉刚拿起筷子，立刻又往下了，等着乔郁说话。
果不其然，乔郁拖着嗓子叫了一声，“沈大人。”
沈鸣玉再坐不住，明白乔郁知晓自己身份，起身欲拜，乔郁摆摆手道：“沈大人客气，本相虽奉王命协理六部，但也管不到贵司头上，”他弯眼一笑，十分恬静悠闲，要不是方才沈鸣玉眼见他险些掰断筷子，他差点都要相信了，“既然如此，今夜并无从属，只谈私交。”
沈鸣玉未行大礼，躬身一拜，道：“是。”并无从属，只谈私交，他同乔郁有什么私交？
乔郁笑容和煦道：“沈大人拘谨了。”
沈鸣玉道：“平时见乔相不苟言笑端方雅正，今日才知乔相也有平易近人的一面，下官一时……”他一顿，“乔相见笑。”
不苟言笑、平易近人的乔相道：“都说今日并无从属，沈大人如此拘束，倒令本相无地自容了，”他眨了眨眼，“本相可有哪做的不好，沈大人对本相与对元将军，全然是两幅模样。”他说起元簪笔，语气都阴沉了不少。
沈鸣玉差点又站起来跪到他面前说不敢。
他在心中幽幽地叹了口气。
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好在乔郁也不想和沈鸣玉在上下之礼上浪费太多功夫，他笑吟吟地对沈鸣玉道：“本相有一事颇为好奇，还请沈大人为本相解惑。”
沈鸣玉道：“解惑不敢，若与公务无关，下官定然知无不言。”
乔郁既然知道他的身份，定然也清楚无论沈鸣玉在办什么公务，乔郁若是打听，便是僭越，他要是真想知道，或威逼，或利诱，绝不会这样随意地直接问。
乔郁道：“沈大人放心，本相不会让沈大人为难的。”
沈鸣玉朝乔郁的方向坐直了身体。
乔郁道：“本相想问，元将军为什么要救沈大人？”
沈鸣玉一愣，没想到乔郁想问的竟是这事。
乔郁没等他回答，又笑吟吟地问道：“本相还想问，沈大人觉得元簪笔会不会救你第二次？”