好在张嬷嬷只是过来扫了一眼，没有再寻麻烦。
人走了后，阿箬又靠了过去，重新拿出那根银簪。
她忽然就哭了，抹着眼泪，哽咽道：“我娘都没有给我买过簪子，她说女儿家就像野草，戴这些东西都是没用……”
桑余闻言，忽然停下了手里的动作。
她看过去，阿箬的眼里是湿润润的感激。
“阿箬。”
“娘娘？”
“我送你这根簪子，也不是为了让你戴着好看，女子不戴簪子，也可以做极好的女子。”
阿箬眼里生出迷茫：“那娘娘的意思是……”
桑余看着阿箬小心翼翼捧着银簪的模样，伸手将她的手指一根根合拢。
冰凉的簪尖抵在阿箬掌心，像一柄小小的匕首。
"这浣衣坊里，没有人是善茬。"
桑余压低声音，眼睛扫过不远处几个虎视眈眈的粗使嬷嬷，"我从前也是做奴才的，那些老货专挑没背景的小宫女欺负。三年前就有个丫头，生生被她们逼得投了井。"
阿箬的手猛地一抖。
她听说过，那个丫头叫翠柳，那日清晨发现尸首时，阿箬才刚到浣衣坊做事。
那几个嬷嬷当时还骂晦气，说死都死不利索。
"你以为她们为什么敢这么放肆？"桑余的指尖点了点阿箬手中的银簪，"因为知道你们只会忍。可若真到了要命的时候——"
她突然握住阿箬的手腕向前一送，簪尖在空气中划出寒光，"往喉咙扎，别犹豫。"
阿箬浑身剧震。
她十三岁入宫，挨过巴掌跪过瓷片，从来都是打落牙齿和血吞。
此刻却像被人突然劈开了天灵盖，灌进一捧雪水。
原来……原来还能这样？
"奴、奴婢……"她结结巴巴说不出话，手里的簪子突然变得滚烫。
那些打骂，那些克扣，那些折辱——如果当时那个宫女翠柳手里也有这根簪子……
桑余看着小宫女眼中渐渐燃起的亮光，轻声道："记住，你首先是个人，是人就要想办法活下来，活着，才有机会。"
这是桑余这么多年在宫里摸索出来的规矩，她见过的太多，身边死的人也太多。
或许好姐妹前一刻还在和你一起摘桂花，后一秒就会因为某个嫔妃不喜欢你而被要了命。
桑余能活下来，只有一个原因。
狠。
能在波云诡谲中护着年幼的祁蘅长大，也只有一个原因。
狠。
狠的前提就是必须学会自保。
阿箬突然跪下来重重磕了个头，起身时额头上沾着灰，眼睛却亮得惊人。
她把银簪仔细藏进贴身的小衣暗袋，藏进去的仿佛不是一根簪子，而是一把能劈开这吃人宫墙的利斧。
"娘娘"她的声音有些发抖，"奴婢在宫里三年，从来都是挨打要跪着谢恩，挨骂要笑着领罚。今日才知道……"她突然哽住，眼眶发红。
桑余伸手替她抹去眼泪："别哭，眼泪在这地方最不值钱。"
她将阿箬的手合拢，让簪子牢牢握在掌心，"记住，先护住自己，活下来才会有更多的机会。”
“奴婢记住了！”
——
翌日天刚蒙蒙亮，桑余就被粗鲁地拽到后院。
深冬的晨风都带着刺骨寒意，桑余单薄的衣衫被吹得猎猎作响。
二十多个恭桶被随意扔在地上，污秽的气味扑面而来。
"桑婕妤可要仔细着刷。"
张嬷嬷揣着手站在廊下，脸上堆着假笑，"这些可都是各宫主子用过的，若是洗不干净……"她故意拖长了音调。
桑余没有应声，默默蹲下身。
冰凉的井水浸透了她的衣袖，冻得手指发僵。
她知道，这是祁蘅折磨她的手段。
或许是为了让自己臣服，或许是为了让陆晚宁开心，总之……不重要。
她如果哭，如果闹，也什么都改变不了，只会让他们高高在上的欣赏她的狼狈和笑话。
桑余刚拿起鬃刷，就听见身后传来急促的脚步声。
"娘娘！"
桑余回头，看见云雀气喘吁吁地跑来，怀里还抱着个包袱。
她的发髻散乱，脸上带着淤青，一看就是挨过打的。
"你怎么……"桑余的话哽在喉咙里。
云雀扑通跪下："奴婢求了内务府孙公公整整一夜，终于准我来浣衣坊伺候。"
她抢过桑余手里的刷子，压低声音道："清梧院如今被封了，但奴婢实在不放心您一个人，不管如何，奴婢都要和……"
桑余突然抱住她，眼泪落了下来。
这个傻丫头，明明可以留在容妃宫里当差，却偏要来这吃人的地方。
"值得吗？"桑余哑着嗓子问。
云雀在她耳边轻声说："娘娘待我的好，我一直都记得。"
——
祁蘅独自站在乾元殿的窗前，月光将他的身影拉得很长，投在冰冷的金砖地上。
"陛下，三更天了。"赵德全小心翼翼地提醒。
祁蘅没有回头，只是摩挲着手中的白玉扳指：“人送过去了吗？”
赵德全立刻会意："都办妥当了，不过……浣衣坊那边奴才没有掺和，那几个婆子们对桑婕妤可是下了狠的折腾，把云雀送过去，作用应该也不是很大……"
"蠢货！"祁蘅突然转身，神色泛冷的低斥一声。
"陛下……"赵德全壮着胆子道，"要不要老奴明日找个由头，将桑婕妤安顿在其他地方？这浣衣坊，实在是伤人身子……"
"不必！"祁蘅声音陡然拔高，又在意识到失态后压低，"她本就是奴才出身，何必那么小心？"
赵德全可是愁了起来。
这位到底知不知道桑婕妤身子是个什么情况？
寒冬腊月，任人欺辱……他虽然算不上一个全乎男人，可也觉得有些过了，何必这样欺负一个女子。
但凡不是一向心硬坚韧的桑余，旁的女子早就心死如灰的一点活路都不要了。
祁蘅颔首，将眼中的所有神色敛住。
那个女人，宁可和奴才们同吃同住，也不肯来求他一句。
她难道不知道，只要她现在服个软，认个错，哪怕只是掉一滴眼泪……
"传太医。"祁蘅突然道。
赵德全一愣："陛下龙体不适？"
"给浣衣坊的宫女们发放些伤寒药和冻疮膏。"
但话说完祁蘅就后悔了，他又补了一句："免得过了病气给各宫的嫔妃。"
夜风吹动殿内的烛火，将天子的影子投在墙上，明明灭灭中，那影子似乎分成了两半——
祁蘅自己都分不清到底什么才是自己的真心。