路上到处是聚集的贫民，瞧着应是从吾思城方向来的。个个手中拿着棍棒，等老弱妇孺出现，立马扑上去抢劫。
车队行进的速度不能耽误，陆方贤上前劝阻，未料这群人已经杀红了眼，没了武器便挥舞拳头冲上来。
陆方贤不愿拔剑相向，一个躲闪不及，被打了个正着，闷哼声，跪倒在地。
眼看棍棒就要挥过来，萧澈袖中滑出利刃，闪身擦过那人腰间，方寸之地，堪堪避过要害，却也让他倒地不起。招式皆在一瞬间，威力非同小可。
萧澈拽起地上抱着孩童的女子，喊道：“陆兄，护好了！”
话毕，收起刀冲进混战中，赤手空拳将领头的几人制服，余下的人见情势不妙，立马弃械逃跑。
陆方贤看呆了眼，这位谏官不过十六七的年纪，面相白净文弱，出手竟然如此狠厉。
萧澈掸去衣摆不小心沾上的灰尘，又恢复往常那副知书达理的模样。
“姑娘可是吾思城的百姓？”
“是。”
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女子见他衣着不凡，方才又出手相助，想必不是坏人，于是卸下防备，道：“官爷此去湖州，还是绕过吾思城罢。”
闻言，萧澈与陆方贤对视一眼，问：“姑娘怎知吾等要去湖州？”
“前不久城中便传天子派官爷前往湖州治理疫病，城主担忧事迹败漏，将近几日进城的商客都留了下来，生怕其中混迹朝廷的人。”
陆方贤不信：“就算吾思城城主与丞相关系匪浅，但他不过偏居一隅，哪来的这么大本事。”
萧澈反倒觉得这女子的话有几分可信，“正如陆兄所言，城主背靠当朝丞相，惹出天大的事也能被压下去，而今不过扣押几个过往商旅罢了，更不会有人追究。”
陆方贤经历刚才一番变故，对他已然十分信任，既然他如此说便不再怀疑，转而问：“那，这女子该如何处置？”
萧澈用自己的披风盖住她怀中的婴孩，又让小厮将她们母女二人待下去妥善安置。
陆方贤有些为难：“大人，咱们此去路途迢迢，带着女人，恐怕多有不便。”
萧澈道：“那女子对城内事宜知晓清楚，况我方才见她虽然衣衫褴褛，指尖却圆润纤细，不像做过粗活的样子。怀中的婴孩面色苍白，略透出青紫，想必是天生不足。这二人，身份不凡，带着他们或许能成为有利的棋子。”
“大人这是决定直奔吾思城去了？”
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“嗯。吾等南下的消息已然传开，吾思城城主绝对不会轻易放我们过去，方圆几百里想必已经布满了他的人。如果我们乖乖送上门还能落个面子上的和气，若不依，恐怕就是场恶战。”
“对了，”萧澈道，“来时我家夫人塞了不少皇城的特产，干脆给城主作见面礼，聊表心意。”
陆方贤不解：“属下这儿还有银两，跟将士们凑一凑，也能有不少呢，何必非得送特产。”
“眼下这种情况，粮米比银子更能填饱肚子，更加讨喜。”
陆方贤恍然大悟，感叹他的谋略，立马去准备。
……
谢旸看起来羸弱，体力却好得很，背着弟弟跑得飞快。
宋云锦平素在府中养着，不怎么活动，走几步就喘的厉害。
谢旸只好慢下来等着她，背上的人儿已经熟睡，一片安静中，能听到安详的呼吸和此起彼伏的虫鸣声。
宋云锦裙摆沾满污渍，为了不影响走路，她用力将衣摆扯得短一些。
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谢旸猛地抬头看天，说话却罕见的发慌，“你，你这女子怎的如此不拘小节，男子面前竟扯衣服。”
“哈？！”宋云锦瞥了眼尚不到肩头的人，“噗嗤”笑道：“你一个小孩儿，拘泥甚么？”
她避开泥坑，道：“放心，姊姊我已经成亲了，对你这种小毛孩没什么兴趣。”
“姊姊成亲了？！”谢子庚不知何时醒的，睁着大眼睛趴在他哥背上，兴致勃勃地问：“那，姊姊的夫君是什么样啊？有我兄长好看么？”
谢旸面上不屑一顾，却默默挺直身子。
宋云锦哭笑不得，实话实说：“我家郎君生的风流倜傥，满腹经纶，绝世无双。在我心里，世上没有任何男子能比得上他。”
谢旸“嘁”了一声，“依我看，他也没你说的这般好，不然怎会让自己夫人孤身来这个穷凶极恶之地。”
“非也，是我自己偷偷跑出来的。”
“好好的，跑到这里作甚，真是活腻歪了。”
宋云锦不与他争论，只道：“我来自有我来的理由。”
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谢子庚还沉浸在上一个话题里。
“姊姊，你生的这么漂亮，芳龄几何呀？”
谢旸不轻不重地拍了下他的腿，蹙眉：“子庚，不讲礼数。”
他委屈巴巴地缩回脑袋，小声嘟囔：“我只是好奇而已嘛。不然，换个问题，姊姊的夫君多大了？”
谢旸听他越说越过分，刚要开口教训，宋云锦笑道：“我家夫君虚岁十七。”
“天哪，跟兄长一般大。”
宋云锦震惊地打量身边的人，明明还是孩童的模样，跟阿澈比起来，个子显得未免也太……
谢旸恶狠狠地瞪她，“瞧什么瞧。”
宋云锦赶紧摆手，无辜极了。
谢子庚也被教训一顿，赌气将脸埋在他背上，不再说话了。
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三人走了不知多久，隐约见林中有人举着火把，赶紧躲到山坡下藏好。
待那些人走远了，谢旸探头一瞧，烦闷道：“是城主的手下。”
宋云锦也探出头，“瞧上去……像在找什么……”
话没说完，就被他摁回去，吃痛地捂住脑袋。
谢旸脸色难堪，“去湖州想必难了，城主提防的紧，眼下只能先进城躲躲，寻到时机再将你送出去。”
宋云锦倒是没意见，只是——
“吾思城哪有这么好进？”
谢旸得意一笑，“且听我的就是了。”
他来时在客栈顺了些吃的，用它跟路上遇见的贫民换了点银子，悉数塞给城墙侧门倒夜壶的老人，躲进车里蒙混进城。
宋云锦前世今生没遭过这种罪，差点晕过去，刚到安全地方就忍不住掀开盖子爬出来，颤颤巍巍地跑到一旁，吐了个昏天黑地。
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一觉醒来，她已经躺在了小草屋中，到处都贫民，身上的脏衣服换了套干净的。
谢氏兄弟正跟一女子聊得火热，那女子不知从袖中拿出什么交给他们，语气不善：“好自为之。”
谢旸将人送走，进来见她已醒，将手中的东西递给她。
打开油纸，里面放了一块碎掉的糕点。宋云锦傻乎乎地问：“为何要给我这个？”
“你不是爱吃吗？在客栈里，满桌都是糕点。”谢旸懒散地靠着草垛堆，随手编了个草戒给谢子庚玩儿，道：“你也真没出息，竟能吐晕过去。”
宋云锦脸上一红，嗫嚅道：“这衣衫……”
“我偷了点吃的，跟这儿的女人换的。”他掀起眼睑，冷淡道：“衣服是她们帮你换下的。”
宋云锦颔首，又问：“这里是？”
“城里的贫民给城主的手下塞点银子，就不会赶出去了，但是只能在这片区域活动，昼伏夜出。”
提到这个，谢旸突然烦躁：“也不知从什么时候开始，他们之中推出个领头人，普通贫民若想在这里容身，必须要按时交些东西。”
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“交什么？”
“女人，银子，吃的，随便什么，能拿得出手的都可以。”
谢旸不耐烦：“你的问题真多。我身上的吃食和银子全没了，要想在这里活下去，得找点能做的活赚点本钱。”
宋云锦盯着手里的糕点，胃里火辣辣地疼，隐约能闻到头发上的臭味，于是更没什么心情吃了。
草屋里待着的基本都是老弱妇孺，有能力的男子趁着天暗外出找点剩饭剩菜，拿回来给妻儿充饥。
夜里，城里的侍卫来过一趟，不分青红皂白地拉了几个出去过的男丁，干脆利落地斩杀，提着首级回去交差了。
有个女子踏着遍地鲜血，颤颤巍巍地从袖中掏出绣好的扇面递给侍卫，男人看她姿色不错，邪笑着在她脸上摸了把。女子视死如归般阖眼，任由男子将她扛在肩上抱走了。
旁的老人感慨道：“这女子有福气，哪怕是伺候军中的畜丨牲，也好过在这里提心吊胆。”
宋云锦上一世经历众多勾心斗角，却也未曾直面这些。为了生存，女子可以不顾清白，男子们手持棍棒害人性命，野蛮至此，谈何为人。
她看着眼前蜷缩着毫无生气的百姓，突然感受到铺天卷地的恐惧。
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谢旸一觉睡到后半夜，再睁眼，见宋云锦倚着墙正发呆。
“哎，在想甚么？”
“唔。小郎君，你能找到针线和绣布吗？”
“可以是可以，不过你要这玩意儿作甚？”
“方才我听屋里的老人说，女子可以做女红换东西，每日城里都有侍卫来收，交给城主的夫人们，若被瞧上就能有赏赐。”
宋云锦扭头看他，眸光熠熠，比天上的群星还美。
谢旸登时心中一顿，感觉呼吸困难，支吾道：“确实。城主极其喜欢女人的那些玩意儿，所以他的夫人们便想方设法的搜罗来，讨他欢心。”
他道：“这样，我现在就出去找，你帮忙照看子庚。”
“哎，”宋云锦嘱咐，“路上小心。”
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……
天将亮时，谢旸怀里鼓鼓囊囊地揣着一堆东西回来了，往外一倒腾，全是针线和绣布。
宋云锦一瞧，成色还不错，惊喜道：“郎君可真厉害。”
谢旸得意得扬起下颚，赶紧将东西埋在睡觉的草垛下，嘱咐：“莫要让旁人瞧见。”
“好。”
有了这些东西，宋云锦白日绣制帕子和荷包，晚上谢旸跟着其余男丁到守城门的将士那儿干些杂活，顺便摸一摸出城的路线。
两人换来的吃食和银两维持生活绰绰有余，谢子庚小脸终于见到红晕，哮喘也许久未发作了。
晚上谢旸揣着新的绣布和针线回来，额头满是汗，咕嘟咕嘟猛灌凉水，终于喘匀气，将东西塞给她，道：“最近城里查得严，以后不好弄这些了。不过我已经摸清了城门口的守卫，再躲个三两日，等打点好关系，咱们就走。”
没想到天未亮，外头就来了一堆官兵，扬言城内最近总丢东西，大到金银珠宝，绸缎绣布，小到针线。
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他们提剑闯进来，肉眼所见的都要抢走，连女子和孩童都不放过。一时间，嚎哭和鲜血充斥整个草屋。
官兵余光瞥向眼尾，随即向她这方走来，稀奇地喊：“头儿，这还藏着个美人呢。”
“不，不……”
宋云锦手脚并用向后退，极力避开他的触碰。
谢旸跑上前，将身上所有的银子都拿出来，男子不屑一顾，将他狠狠地挥到一旁。
谢旸避之不及，头猛然撞到墙壁上，流下道刺眼的血痕。
谢子庚尖叫一声，扑过去喊：“哥——”
霎时，宋云锦不知在哪儿生出的气力，挡在他们面前，坚定道：“别伤害孩子，我跟你们走。”