随后，他高举头颅，肃然宣布：“此人目无法纪，违抗军令，死有余辜！今后若再有人冒犯军规，亦当如此处置！现下，全体集合，整队！”
戚大本不愿这样做，但为了震慑全场，他不得不狠下心来。
不然面对这五千人的队伍，缺乏权威，如何服众？
大理寺少卿之子不过是撞上了他的雷霆手段，就此成了牺牲品。
这一杀，果然效果显著，所有人立刻收敛了轻慢之心。
尽管队伍依旧凌乱不堪，至少表面规矩了许多。只要肯服从命令，戚大便有信心在李贼来袭前，让他们做到令行禁止！
“自今日起，我便是你们的教头，我说一，绝不能做二！凡不服从者，杀无赦！若有以下犯上者，杀无赦！违反军规者，杀无赦！都听清楚了吗？”戚大怒喝道。
众人齐声回应：“听明白了……”
戚大皱眉：“我是在跟一群女人讲话吗？”
众人异口同声：“听明白了！！！”
开封府外，神机营破天荒地展开了训练。
这个消息迅速传入赵虎耳中，他听后只是冷笑一声。
“这位太子爷玩的什么花样？”
副将轻蔑一笑：“太子亲自领兵，倒也正常，那些人能吃得了什么苦？没几天就得亡国。”
“他既然当吉祥物，就好好当着，天天想着证明自己，不过是在丢人罢了。”一人走进来，对赵虎说道。
“周兄光临！”赵虎起身相迎，态度颇为认真。
周奇峰拱手道：“赵国公，李贼即将逼近，咱们下一步该怎么办？”
“还能怎么办？李自成不过是一群乌合之众，有什么好担心的？”从头到尾，赵虎就没把李自成这类人放在眼里。
那便无妨，我只是来告知一声，今儿个太子又在操练神机营。”周奇峰语气平静地说。
周奇峰之所以能在被清洗的官员中独存，并非因为他清廉，而是因为他是唯一一个施粥赈灾的人。
想起此人或许并非坏人，朱慈烺便饶了他的性命，让他担任府尹一职。
然而，对于朱慈烺的大肆屠戮，周奇峰心里很不认同。
于是他与赵虎走近，每隔几日便前来报告太子的状况。
直到周奇峰离去，赵虎才开口：“看来这太子确实不足为虑。”
坤宁宫内，隐隐传来阵阵哭泣声。
在外听着这些声音，心中有些无奈，最后还是推门而入。
周皇后躺在床上，不断擦拭鼻涕。
见到他进来，起身行礼，但他制止了她。
“皇后身体不适，不必拘礼。”他说。
周皇后抬眼看他，红肿着眼睛，悲伤地说：“陛下，您怎能如此冷酷，竟派太子上前线？若有什么意外，我该如何是好？”
“那小子在朝堂上信口开河，形势所迫，他不得不去！”想到这里，他的心情依然有些愤懑。
明明他已经给了退路，但这小子不但没抓住，反而直接将退路踢开。
“即便如此，也不该让他上前线啊，他还那么小？不错，太子确实聪慧，小小年纪已熟读四五五种经典，但纸上谈兵终究是不够的，他这个年纪，怎能真正下这样的命令呢？”
听着周皇后的话，他也意识到自己的决定未必妥当。
但事已至此，再多言语也于事无补。
“皇后不必担忧，我给了他五千神机营和一千亲兵，前去只是为了鼓舞士气，若是情况不利，曹彰和许诸定会将他带回。”说完，他又叹息了一声。
如今的大明，已是风雨飘摇。
李自成势头凶猛，建奴在北方集结重兵。
他知道，这次建奴的目标不再只是掠夺。
他们在锦州一带布阵，不久便会发起进攻。
这段时间，关于北方战局的奏章如雪片般飞来，压得他喘不过气。
此前他派李自成降将洪承畴前往松山，本是为了牵制皇太极。
但对李自成方面却有所忽视。
他万万没想到，这群流民屡遭打击后，仍能一路攻至洛阳。
这与地方官的亡国密切相关，他们对上级指令阳奉阴违，每次面对叛军，总是想着将他们驱赶到邻近区域。
没有人愿意投入大量资源去对付这些叛军，因此李自成获得了不少喘息的机会。
而这次，李自成提出了一个口号。
迎闯王，免赋税！
这个口号直击民心，自然，他们的势力迅速壮大。
此时的李自成，达到了事业的顶峰。
恰好，明朝的所有注意力都被吸引到了北方的皇太极身上，无人顾及他。
于是，李自成显得愈发强大。
“皇上，太子的奏章来了。”曹正淳轻声走到皇帝身边说道。
“哟，这小子还会写奏章？走，看看写了啥。”
皇帝既期待又焦急。
没多久，皇帝便到了乾清宫，曹正淳赶紧递上朱慈烺的奏章。
看着皇帝的表情，曹正淳略感安慰。
至少还有事情能让皇帝高兴。
可下一刻，他就看到皇帝的脸色骤变。
曹正淳心中一惊，刚才还好好的，怎么突然变了？
还没等他反应过来，皇帝就拍案大怒：“好小子，竟敢如此！！！”
“皇上息怒……”曹正淳连忙跪下。
不知为何生气，跪下再说。
“你可知这小子干了什么？他把开封的大小官员全杀了！他怎敢？怎敢如此！！！”
皇帝瞪眼吹须，他已经预见内阁那些大臣会如何痛斥朱慈烺。
“不行，不能再让他胡来，拟旨，让他速回，立刻给我回来！”
……
开封也开始下雪了，朱慈烺醒来时，天依旧昏暗。
曹彰早已守在一旁，屋外的喧嚣声传来，朱慈烺问：“怎么回事？”
“太子……李自成很快就要到城外了。”
自朱慈烺抵达开封以来，已过去近两周。
他不清楚李自成为何在洛阳停留这么久，但他知道，从时间上看，也该差不多了。
李自成于1644年攻陷北京，所以此次并非其最终攻势。
但在朱慈烺的记忆中，开封未能坚守。
“殿下，圣上有旨，让您立刻回朝。”曹彰禀报。
朱慈烺任由曹彰帮自己整理衣装，默然不语。
“我们要动身了吗？”曹彰追问。
“我的盔甲呢？”朱慈烺却忽然问起别的事。
曹彰神色骤变，欲言又止，终究只吩咐人去取来朱慈烺的战甲。
十二岁的朱慈烺因饮食充足，身形已近成人般高挑。
当他披挂上明黄战甲，瞬间英气逼人。
“走吧，去看看城防。”他说。
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赵虎也是被烽火惊醒，意识到李自成开始攻城时，心中了然。
洛阳与开封相距不远，双方每日都有探子往来通报。
令赵虎意外的是，李自成竟选在此时发兵。
当他整装完毕赶到城头时，周奇峰已在场。
“周兄，您不该在此，还是请回吧。”赵虎说道。
“我是开封的父母官，也是大明的臣民，见城池有难，岂能独善其身？”周奇峰语气坚定。
听罢，赵虎轻蔑一笑。
在他眼里，周奇峰不过是个迂腐书生，一味愚忠。
赵虎向来是个见风使舵之人，有机会便谋求私利，若无胜算，则一心保命。
至于所谓的官员责任感？这世上又有几位官员真正尽责？
太子的神机营及三万精锐悉数入城。
此刻的开封已被封锁，而城外便是李自成的十万大军。
副将望向城下，说道：“大人，那贼军并无太多威胁。”
赵虎点头赞同。
所谓十万之众，大多未着甲胄，兵器也多为农具。
反观自家三万士卒，装备精良，兵刃锐利，对方如何抗衡？
“谁愿出阵一战？”赵虎询问。
副将连忙请缨：“末将愿往！”
“好，斩杀敌将立功者，重重有赏！”赵虎大笑。
李自成的十万大军似并未完全抵达城下，这些不过是先锋部队。
但人数依然可观，放眼望去，皑皑白雪间，一片乌压压的人潮。
赵虎麾下虽有火铳，但轻易不会使用，毕竟这东西容易炸膛，他们可不想无缘无故地送命。
于是在城墙外，他们携带着某物出现。
李自成那边亦有人出阵，那人骑着高头大马，满腮胡须，浑身肌肉。
攻城之际，双方主将一对一的比试已成为惯例。
这样的对决若胜，无疑会极大鼓舞己方士气。
而战场上士气的重要性不言而喻，因此副将必须迎战。
两人策马奔向场地亡国，随即加速朝彼此冲去。
仅一回合，副将便身首异处。
赵虎目睹此景，不禁剧烈咳嗽。
那满脸胡子的大汉大声说道：“我是闯王手下大将阿大，尔等还有谁敢应战？”
周奇峰攥紧拳头说：“损失一名副将对我们影响巨大，必须立即有人站出来扭转局面！”
赵虎虽非名将，却深知此时绝不能让对方嚣张。
幸运的是，又有个人站了出来。
“是骑兵营的校尉，这次定能击败阿大！”赵虎充满信心地说。
他对自己这支军队有所了解，在三万士兵中，仅有三千骑兵。
能够加入骑兵营的，各项能力必定出众。
而骑兵营校尉更是其中的佼佼者，赵虎不信这阿大还能难倒自己。
校尉在众目睽睽之下冲向阿大。
阿大放声大笑，也策马迎上。
二人擦肩而过，校尉被阿大的长刀拦腰劈开。
鲜血溅落在薄薄的积雪上，格外醒目。
“这就是你们大明的将领？连一招都撑不住，简直不堪一击。”
此话一出，军心动摇。
众人面面相觑，想知道还有谁能挺身而出。
然而，并无人响应。
当其他将领看到副将与校尉皆丧命于阿大之手时，他们恐惧了。
于是队伍陷入混乱。
就在此刻，忽然听见一声大喝：“太子督战来了！”
赵虎与周奇峰转身望去，只见身穿明黄色盔甲的朱慈烺，带着曹彰和许诸出现在城墙之上，两人目光中闪过一抹惊诧。
他们万万没料到，太子竟真的现身于此。
原本军心动摇的将士们，得知太子到来后，顿时士气重振。
又一名将领挺身而出，与阿大展开了激战。
然而，阿大实力非凡，这名将领依旧不是对手。
“撤退，关门！”赵虎急切地喊道。
他明白，这场战斗若再在外头打下去，恐怕会被对方彻底压制。
但阿大的军队士气高涨，他挥刀高呼：“攻城！”
“防守！”
瞬间，如潮水般的人群踏雪而至。