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傅皇后亲自来乾明宫走了一遭，转日御前便传出旨意，将大皇子交由文妃抚养。与此同时，柳妃则被晋封为贵妃。
明眼人都看得出，文妃抚养皇子之事，多半是皇后一力促成。这两道旨意，先成全文妃，再抬举柳妃，又暗暗替皇后做脸。皇帝将后宫这碗水端得再平不过，其中制衡之意，可见一斑。
却说文妃接走大皇子那日，正巧赶上朝中休沐。生恐贵太妃会膝下寂寞，晏绪礼顾不得自己多歇息，一大清早儿便又起身更衣，起驾往寿安宫请安去了。
而清晨的乾明宫里，照旧是一片紧锣密鼓。当差的宫人们纷纷似鸟出笼，于宫中各处大忙特忙起来。
尚盈盈站在门口玉阶上，眼风扫过众人，最后落在洒扫庭除的宫女素蕊身上。
素蕊年纪尚小，此时抱着个半人来高的竹笤帚，更显得身形瘦弱，稚气未脱。
自打那日撞破莺时与人递信儿的事，尚盈盈便一直放心不下，思来想去，还是该探探清楚才是。
此刻见素蕊落单，尚盈盈便朝她招招手，声音不高，却透着姑姑的威严：
“素蕊，你进来。”
素蕊闻声一愣，连忙放下长竹笤帚，在衣角上蹭了蹭手，惴惴不安地跟在尚盈盈身后进殿。
“玉芙姑姑安好。”素蕊垂眼站在尚盈盈跟前，细声细气地请安。
尚盈盈摆手让擦抹陈设的小丫头先出去，这才看向素蕊，眼中盛着赞许，语气也和缓下来：
“这阵子你在外头当散差，我和你杏书姑姑皆留意观察过，发觉你手脚勤快，洒扫也用心。打今儿起，你便不用在外头扫游廊了。我提你进殿来伺候，只管擦干净祥云堂前那块儿金砖地便是。”
素蕊平日在莺时那里受足了委屈，此时忽然听到姑姑们夸奖，简直不敢相信自己的耳朵。
要知道此时天儿还暖和，在院子里洒扫并不觉得如何。可等到了寒冬腊月里，顶着漫天风雪当差，恐怕手上都要生满冻疮。于姑娘家而言，干这种粗活儿，更是苦不堪言。
不曾想还有逃出生天的机缘，素蕊心中万分感激，忍不住抬起双朦胧泪眼，随即又低下头去，连声道谢：
“奴婢谢玉芙姑姑提拔，也多谢杏书姑姑……奴婢往后一定尽心当差，不叫姑姑们失望。”
见小丫头哭得可怜，尚盈盈心里也颇不是滋味，伸手替她揩去眼泪时，又状似随意地问道：“我瞧你平日总跟在莺时身边，想来她要做什么，都瞒不过你的眼睛。听闻莺时近来跟外头的人往来甚密，可真有这回事儿？”
素蕊闻言，原本红扑扑的小脸竟“唰”地一下白了，纠结半晌，终是微微点了点头。
尚盈盈见素蕊果然知情，立马又追问道：“那你可知与莺时见面之人，是哪位娘娘宫里的？”
捱不住心头对莺时的惧意，素蕊用苍瘦指尖紧攥着衣角，嘴唇翕动了几下，却没说出话来。
“是柳贵妃？”尚盈盈盯着素蕊的眼睛，再次试探，“还是虞嫔？”
此事其实一点儿都不难猜，宫里统共就那么四五位主子，尚盈盈依着自己对宫妃们的印象，捡了两个最有可能之人发问。
素蕊眼神忽然慌乱起来，头摇得像拨浪鼓一般：“奴婢不清楚……姑姑放过奴婢吧，奴婢真的不知道……”
她急得眼泪都快掉下来了，声音里还带着颤巍巍的哭腔。
素蕊一向胆子小，即便真知道什么，想来也不敢出卖莺时。
自心底轻叹一声后，尚盈盈不再继续逼问，只体贴宽慰她：“罢了罢了，瞧把你吓的。今后你便只管好好当差，方才的事儿就烂在肚子里，一个字儿都别往外说，知道吗？”
素蕊没颔首应声，只愧疚地望着玉芙。刹那间，她又像是下了很大决心，抖着嗓子说道：“玉芙姑姑平日里待奴婢好，奴婢都记在心里。往后、往后奴婢会替姑姑多留意的！”
听素蕊如此说，倒真是意外之喜。尚盈盈替素蕊焐着冰凉的手，柔声勉励道：
“好孩子，你也不必逞强，凡事尽力去办便好。”
素蕊垂下眼睫，指尖轻搓衣摆，红着脸呐呐应是。
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即便晏绪礼今日不去请安，寿安宫中也并不冷清，原是皇后有心，特地带了几道滋补茶点，来陪贵太妃用膳。
皇帝既认乌贵太妃为母，皇后在贵太妃面前，便也以儿媳自居。说到底，贵太妃一应用度均比照皇太后之例，只是差个正经名头罢了。
膳后饮罢枣茶，乌贵太妃便携帝后去堂中闲坐。贵太妃本欲将软榻留给帝后二人，未料晏绪礼先扶着她一同落座，倒把皇后独独留在对榻上。
见晏绪礼神情自然，乌贵太妃并未深想，只噙笑问道：
“方才听皇后说，她前几日已将画像送去了乾明宫。你自个儿看过一遍，可觉得有中意的？”
想起案头堆的那摞画像，晏绪礼只觉头疼劲儿又要上来，好言推脱道：“母妃，儿子身边并不缺人伺候。如今漠北战事刚刚平息，宥儿身子又不好，儿子实在无暇顾及……”
“得了。”
听出皇帝又欲推拒，贵太妃顿时无奈打断，而后耐心相劝：“皇上胸怀社稷，不贪恋儿女情长固然是好，可却不能将心思全然抛去前朝，后宫也得绵延子嗣才是。”
“是。”晏绪礼微微低首，“连累母妃劳神，是儿子不孝。”
乌贵太妃轻叹一声，知道晏绪礼不过面上答应得痛快，实则压根儿没往心里去。
“旁人也就罢了。只是嘉毅王府的卫真县主，皇上总不该推脱了吧？”乌贵太妃试探着发问。
晏绪礼闻言，登时微微皱眉，诧道：“卫真县主尚要唤儿子一声‘表叔’，选聘她进宫，恐怕多有不妥。”
说起这嘉毅王，其实并非皇室宗亲，而是以军功封爵的异姓王。自从上代老王爷迎娶宗室郡主为妻，才叫子孙后代搭上了晏氏血脉。
乌贵太妃本欲张口说些什么，却碍于皇后在此，陡然沉默下来。
察觉自己被有意无意地隔绝在外，傅瑶脸上几乎撑不住笑，识趣站起身：“启禀皇上、母妃，臣妾忽而记起宫中还有些账册要看，便先告退了。”
晏绪礼淡应一句后，便不再作声，反倒是乌贵太妃补上几句体面话，略安慰了一下皇后。
待屋内再无旁人，乌贵太妃这才轻声解释：“卫真县主参选之事，原是嘉毅太妃亲自进宫来说的，也去到太皇太后跟前禀过。”
这位嘉毅太妃，便是当初嫁与老王爷的康乐郡主。论起亲戚辈分来，她应是皇帝的堂姑母。
见晏绪礼没吭声，乌贵太妃只当他心里有顾虑，便又劝道：“左右你们都出了五服，早就算不得什么实在亲戚。卫真县主转过年都是十九的大姑娘了，不过是因她祖母的缘故，这才成了你表侄女。单论岁数，你们可远够不上两辈人。”
晏绪礼垂目沉思，好半晌，才默默开口：“儿子记得县主是个闲不住的性子，进宫反倒拘束了人家。”
（请）
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“此事早就问过县主的意思，她自己是愿意的。身为顾氏之女，明事理、识大体，这便很好。日后你若同她相处得来，那自无二话；倘若你仍不喜欢，便只拿她当个小辈养在宫中。”
乌贵太妃顿了顿，又隐晦地提起：“皇帝跟嘉毅王府续上姻亲，大家伙儿才能把心搁回肚子里。”
当年先帝子嗣众多，其中不乏母族强劲之辈。晏绪礼生母无靠，养母族中又只出文臣。开府次年，他便铤而走险，远赴漠北边陲，凭军功挣得还朝夺嫡的资格。
而漠北之地，正是嘉毅王驻兵镇守。
嘉毅王府素来不涉党争，但令一位成年皇子从战场上活着回来，似乎本身就代表一种微妙的拥立。
无论是从前，还是如今和往后，顾氏手中的兵权，皇帝都须紧紧笼络住。
晏绪礼听了半晌话，眉骨泛酸得厉害，不由撑额敛目，徐徐叹道：
“那便依您和老祖宗的。”
“反正您二老都跟姑母商量定了，既是两厢情愿的事儿，儿子还能说什么？”晏绪礼扯了下唇角，语似轻松。
“趁这当口只咱娘儿俩在，母妃就说两句不大中听的。”
大致能猜出晏绪礼不喜纳妃的缘由，乌贵太妃握来他掌心，温声开解道：
“如今你那后宫里头，除却贵妃成日跟个朝天椒似的，余下几个都是蔼和和儿的笑面佛。可眼看五六年过去，你膝下竟只存了大皇子这一根独苗。可见后宫里人少，也未必就能消停到哪儿去，品性好才是最要紧的。”
“母妃说得是。”晏绪礼颔首，“外头素来将后宫比作小朝廷，儿子也深以为然。若论起治国之道，无外乎上梁正则下梁立，水活清则鱼鸟欢。外朝贤臣良将辈出，内廷里却总无人堪用，实在叫人头疼。”
她这养子心思深，讲起话来也爱绕弯儿。乌贵太妃仔细琢磨一番，这才弄明白晏绪礼言下之意，似乎是觉得后宫里上梁不正？
乌贵太妃忽然间想通什么，不禁低声问道：“方才瞧你待皇后的态度，就有些不冷不热似的，你俩之间是有疙瘩了？”
“母妃慧眼如炬，儿子也不瞒您。”
晏绪礼眸中晦暗，有些话不必多言，只需点到为止：“年初勤妃难产之事来得突然，儿子着人暗中探查过，里头果然藏着许多蹊跷。”
“如今再见皇后，总觉不复从前那般凭信，禁不住要疏远似的。”说到此处，晏绪礼语调忽而有些低沉。
连结发妻子都不可信任，皇帝倒真成了孤家寡人。
乌贵太妃心觉亏欠，眼眶里便涌起热意，竭力宽慰道：“后宫里尔虞我诈，无人能独善其身，这你也是清楚的。夫妻间有时便要装聋作哑，互相担待。帝后和睦，才能叫朝中安定……”
说着说着，乌贵太妃便有些劝不下去，忍不住偏身拭去眼泪。
见母妃心疼自己，晏绪礼有些说不出别扭，顿时收敛起所有情绪，冷静应道：
“是。儿子目下并无废立之心，母妃不必担忧。”
虽说傅皇后总也扶不起来，但如今的确没有更合适的人选。晏绪礼对皇后只是不甚满意，尚未至不可忍耐的地步。
“都怪我撒手太早，叫你一个人孤零零地在外头……”
知晓皇帝心中孤苦，乌贵太妃几乎无法从愧疚当中抽身，不禁陷入回忆当中，絮絮念叨：
“当初你孤身远赴漠北，我真恨不能让禔儿随你一起去。你若有个什么好歹，我可真是无颜再见婵娘。”
忽听乌贵太妃提起自己生母，晏绪礼微怔一瞬，随后用力滚动几下喉结，哑声说：
“母妃不必自责。夺嫡之争，又哪有不赌命的？当初是儿子情愿前去，如今想来亦不后悔。”
“况且十二弟尚还年幼，母妃也莫总责备于他。”晏绪礼说到此处，便顺势拿弟弟来娱亲，“如今都是当王爷的人了，再哭天抹泪地跑到儿子这儿告状，岂不叫人看笑话？”
一提起荣亲王那个皮猴儿，便不由叫人想起往昔趣事。乌贵太妃果然忍俊不禁，总算破愁见笑。
轻轻用帕子拭去泪痕，乌贵太妃转而问起：“听说皇上身边多了个可心儿的宫女，这会子怎么没随驾过来？”
晏绪礼根本没停顿，下意识地回道：“乾明宫里一摊子的人和事，都等着掌事姑姑规弄，若叫她成日野在外头，忒不像话。”
见皇帝只回了后半句，乌贵太妃眸中蓦地一亮，暗道他这是默认下来，那宫女确实称心合意？
仿佛意识到自己接得太快，晏绪礼轻咳一声，忙板起脸追问：“又是谁来母妃这里嚼舌根了？”
乌贵太妃轻轻弯唇，没回答这无关紧要的问题，而是缓缓说：“皇帝给个宫女开脸，不过是芝麻绿豆般的小事。你若真瞧得上眼，便赐她个名分，别等日后有了龙种再犯啰嗦。”
“多谢母妃关怀，但此事的确是您多虑了。”
晏绪礼垂下眼睑，语气认真：“儿子只是看中她有本事，又素来知道忠心，肯豁命为主。这样的人放在跟前，儿子用着才踏实。”
静静看了皇帝半晌，乌贵太妃失笑摇首：“随你吧。”
“只赶明儿若再来寿安宫，便将那宫女带上。”乌贵太妃握来蓝绢团扇，眉眼含笑，语似打趣，“叫母妃也瞧瞧，到底是个怎样出挑的姑娘，招得你那些嫔妃都要过来念秧儿。”
“是，儿子遵命。”晏绪礼拱手应声，只作若无其事的样子。
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“金银花十钱，防风十五钱……”
瑞霭堂外，酌兰一边嘴里念叨着，一边称来草药碎渣，铺洒在花盆炭土里。
见玉芙的影子从头顶罩下来，酌兰蹲在地上，好奇地仰头问：“姑姑，这样种出来的兰草，当真能四季开花？”
尚盈盈怀里抱着花苗，走近笑道：“自然。我从前在春禧宫时……”
话说到一半，尚盈盈忽然停下，心里有些冥冥之中的预感。此刻还是休对故花思故人了，不然传到那位耳朵里，恐怕又要疑心她更惦念旧主。
前后不过一弹指的工夫，晏绪礼果自寿安宫中请安回来。
进门第一眼瞧见的，便是正与小丫头嬉笑的尚盈盈。
堂前兰叶葳蕤，在日光下晃出绿茵茵的影子，映在尚盈盈面颊上，愈发衬得她漂亮又鲜活。
来寿跟在皇帝后头，瞄见尚盈盈仍然未察，连忙重重咳嗽一声。
侧目睨见突然回宫的皇帝，尚盈盈眼皮子一跳，赶忙收敛笑容，拉着酌兰回身行礼：
“奴婢给万岁爷请安。”
瞧着尚盈盈又换上那副半真不假的笑脸，晏绪礼负手攥拳，提步往殿里走，撂下一句：
“跟着伺候。”
与酌兰相视一眼后，尚盈盈神色讪讪，心道皇上不是去见贵太妃吗？怎么回来后仍不痛快，反倒携风带雨似的？