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乳雀啁啾，旭日始旦，琉璃瓦上淌着亮汪汪的金黄。
昨夜酥雨忽降，终于令这热火炉似的皇城里，也添了些润泽水气。
坤仪宫外，文妃乘着轿辇行至门前，留意到慧嫔彩仗出现在宫巷尽头。
待太监们停轿落稳，文蘅扶着宫女的手缓步走下，却没急着进去请安，而是刻意留在原地。
远远望见文妃似在等她，柏筠宁眉心轻蹙，又很快松开，不着痕迹。
“嫔妾见过文妃娘娘。”柏筠宁下轿走近，福身行礼。
文蘅笑吟吟地请她起身，只是嗓音柔细单薄，听着颇有些中气不足：
“柏妹妹今日好似迟了些？”
眼下虽还未到请安的时辰，但慧嫔素来早至，甚少会落在众人之后。
“嫔妾适才自御花园中过来，便顺道采了些荷露。”柏筠宁侧眸看向身旁，示意闻溪取出盛着清露的小玉瓶，“此物烹茶最佳，嫔妾想着娘娘兴许会喜欢。”
文蘅颔首命宫女收下，边走边道：“柏妹妹有心了。这几日闷热难捱，本宫总觉着头昏目眩。亏得你之前赠了些玉露霜，本宫昨儿个取来含着，果然清凉消暑，不愧是出自江南的妙物。”
“娘娘用着合宜，那便再好不过。嫔妾宫中还有几张药膳方子，虽不及太医院里的御方精妙，却也有些独到之处。娘娘若喜欢，回头嫔妾再命宫女送去。”
行至门槛前，柏筠宁规矩地落后半步，请文妃先入。
“既如此，本宫便先谢过妹妹了。”文蘅轻轻勾唇。
正殿当中，上首凤位仍还空着。而那些位分低的才人、宝林之流，自是不敢迟来，此刻早已端正落座，轻声与身旁之人交谈。
见文妃与慧嫔进来，众人起身问安，而后不约而同地歇了寒暄心思。表面上闷头品茶，实则暗中观望动静。
文妃与小嫔御们不甚相熟，便只同坐在对面的虞嫔闲谈。慧嫔则一如既往，只偶尔被点到时，才会搭上两句话儿。
发觉殿中颇为沉闷，虞嫔用帕子掖掖唇角，想了个法子逗趣儿：“昔日嫔妾曾言，咱们姐妹几个聚在一处，便合该搬张四仙桌来，正好能打打马吊。可如今宫中新添几位妹妹，嫔妾往后都不敢攒局了，生怕会厚此薄彼，无端冷落了谁……”
听出虞嫔有意同众人假亲热，文妃笑道：“这有何难？大不了命人多摆张桌子，叫姐妹们陪你顽个尽兴。”
如今这节骨眼儿上，哪个敢在宫里撺掇摸牌？这话只是说来调和气氛罢了。但蒙骗这些涉世未深的闺阁小姐，还算绰绰有余。只见她们本还生疏拘谨着，听罢虞嫔与文妃的一唱一和，神情才略轻松了些。
原是皇帝登基前妾侍太少，当初在王府时还能凑合，入东宫后充其量算勉强。待到搬进坤仪宫里头，就委实不够看了。早上请安时，四位嫔妃零零散散地往殿里一坐，旷得人身上发寒。
如此未免太不成样子，皇后和贵太妃两相一合计，便请过老祖宗懿旨，暂且新封了几个小嫔御。只可惜皇帝近日未进后宫，她们甭说见上一面了，便是连个影儿都摸不着。
低声谈笑间，又过去半盏茶的工夫，柳妃终于姗姗来迟，掐着时辰踏进坤仪宫。
只见柳妃姿容最是娇艳，指上戴着鎏金点翠护甲，朝众人随意一抬，便径自往右首的位子走去。
随侍的宫女托住柳妃手腕，扶着她不紧不慢地落座。
此刻诸嫔妃到齐，众人猜着皇后也该要露面，便默契地收了声儿。殿内一时静得出奇，只余珠帘晃动的轻响。
不多时，坤仪宫首领太监小步紧走出来，于殿前站定，朗声唱道：
“皇后娘娘驾到！”
见镶缀珍珠的凤履自帘后踱出，众人连忙起身，齐齐行礼请安。
皇后傅瑶出身理国公府，祖上曾出过三代首辅，傅氏门生故吏遍布朝野。
只可惜自其父辈起，族中子弟青黄不接，如今在朝中已无身供要职之人。可即便如此，傅家仍是首屈一指的清流世族。
趁着宫女们摆茶果的工夫，傅皇后转身落座，笑语道：“本宫今日起得迟，叫妹妹们久等了。
皇后口中虽这么说，可今日来迟之人究竟是谁，嫔妃们皆心照不宣。
“皇后娘娘言重了，是臣妾等盼见娘娘，这才早早前来恭候。”
文蘅适时开口接话，又仿佛不经意般扫了眼柳妃。
傅瑶闻言杏眼浮笑，端起茶水浅啜，故意停顿好半天，不声不响地叫柳妃栽了个面儿。
直到柳妃脸上快要挂不住，傅瑶这才开口褒扬文妃几句，又缓声说起正事：
“下月十五便是中元节，宫中佛堂皆须供奉灯烛。眼下暑气当令，各宫主位万不得怠慢。倘若失火延烧庙宫，大伙儿都免不了要担罪责。”
如今两朝宫权更迭，上上下下的主子奴才们都盯着瞧呢，谁也不想当那个现眼的出头鸟。
“还有，”傅皇后环顾下首，又提醒道，“虽说先帝仁厚，遗命国丧从简，三年孝期以三月代之，毋妨嫁娶。但为尽人臣人子的孝道，今岁中秋不宜大办宫宴，凡事皆以先帝丧仪为先。你们平素也当留意，且不可奢靡铺张。”
嫔妃们闻言，纷纷恭敬应“是”。
这厢说罢要紧的，众人才渐渐谈起些宫中琐事。
虞嫔惯会说俏皮话儿，此刻便又挑起话头：“嫔妾前阵子听闻，皇上身边新添了个掌事宫女，相貌十分出众，竟堪比柳妃姐姐呢。”
傅皇后抬手扶了扶垂珠凤钗，面容平静端庄，不见丝毫波澜。御前宫女不说个顶个的美人尖子，至少也是清秀周正，这并不稀奇。何况人云亦云，未免有夸大之嫌。
见皇后不甚在意，虞嫔笑容可掬，将话茬儿抛向慧嫔：“慧嫔妹妹之前不是去了乾明宫吗？不知可曾见过那宫女？”
知晓虞嫔醉翁之意不在酒，柏筠宁不想背后论人是非，淡然回避道：
“嫔妾只是陪皇上下了局棋，并不曾留意什么宫人。”
柳妃竖起耳朵听了半天，却没听出个所以然来，颇有些按捺不住，便扬眉问道：
“哪来的宫女？本宫怎么没见过？”
“怨不得娘娘不知呢。嫔妾听说那宫女从前不声不响的，等调到御前才忽然冒尖儿，当真是好耐性。想来过不了多久，咱们就该添个新妹妹了吧？”虞嫔说到最后，果然图穷匕见，暗中挑唆众人对付玉芙。
（请）
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好耐性？恐怕是好心机吧。
柳妃不屑轻哂，美眸里透着股慵懒的傲慢：“区区宫婢出身，日后能做个小选侍，就算是顶天儿了，也配和本宫当姐妹？”
这话未免忒刻薄，显然是没瞧得起低位宫嫔，后头坐着的几位脸色都有些难看。
傅皇后听罢，却没急着安抚众人，而是侧眸看向身旁的陪嫁侍女丹珠。
丹珠见状，立马微不可察地颔了颔首，示意虞嫔所言确有此事。
见柳妃不悦，虞嫔心底乐开了花，面上却故作讪讪之态：“嫔妾不过是随口一说。”
“那宫女虽生得标致，但又有什么打紧的？只需瞧慧嫔妹妹，便知皇上素来不重虚华，更喜兰心蕙性之人陪伴左右。”
虞嫔这话看似在打圆场，可她刚拿玉芙比过柳妃，这会子又说玉芙不得皇上青眼，岂不是把柳妃也连带贬低了进去？
而提起慧嫔往乾明宫伴驾之事，更可谓火上浇油。柳妃瞪了邻座的虞嫔一眼，冷笑道：
“虞嫔今日倒是话多。”
虞嫔仿佛恍然意识到失言，仓皇抬起帕子掩唇，低声下气地赔笑：
“是嫔妾多嘴了，娘娘莫怪。”
倘若换成旁人说出这话，柳妃定要狠狠发作一番。但虞嫔成天到晚地冒傻气，柳妃早就习以为常，此刻只轻哼一声，扭头没再多想。
文蘅端来茶盏，抬眸与虞嫔目光相接，刹那间又各自移开。随后，文蘅垂睫轻抿茶水，掩去唇边嘲弄笑意。
慧嫔没心思掺和她们斗法，只不动声色地坐在旁边，将这番暗流涌动尽收眼底。
左一只笑面虎，右一匹恶面狼，当中夹着株装痴的墙头草，不过都是一丘之貉。
“罢了。都是自家姐妹，何必为些口角之争伤了和气？更何况御前当差之人，自是懂规矩的，倒也不必妄加揣测。”
见这场戏唱得差不多了，皇后这才开口，不轻不重地制止虞嫔。末了，又语气稍缓：
“如今皇上膝下寂寞，后宫若能添新人进来，那是最好。你们都当尽心侍奉，早日开枝散叶，替皇上分忧方为正经。”
“是，臣妾/嫔妾谨遵皇后娘娘教诲。”
重新回身落座后，嫔妃们各怀心事，闲话儿也越说越没劲。皇后见状，便吩咐各宫增赏冰例，索性叫她们散去。
众人向皇后跪安，依着尊卑次序，陆续退出坤仪宫。文妃却没立时离去，反倒借故留在殿中。
虞嫔照旧跟随在柳妃身后，待走出坤仪宫，这才低声同她说：“娘娘，您看文妃独自面见皇后，应当是打着抚养大皇子的主意，咱们是不是也该——”
没等虞嫔说完，柳妃却蓦然轻哼一声：“不过是个奴婢所出的庶子，她们倒捧得跟块宝儿似的。本宫又不是生不出来，做什么要巴巴地去养那病秧子？”
被这番议论皇嗣的话惊住，虞嫔不禁暗觑柳妃一眼，而后却也不提醒她，只管紧自己的嘴巴，谨慎地垂眸不言。
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坤仪宫里，文妃同皇后密谈罢，自殿中行礼退下。
丹珠看出皇后烦心，上前跪坐在脚踏旁，柔声相劝：
“娘娘何不就遂了文妃的意，替她在皇上跟前美言几句？文妃对娘娘一向恭敬，况且她身子骨儿不好，翻不出什么大浪来。让文妃抚养大皇子，总好过便宜旁人。”
傅皇后阖目支颐在美人榻上，良久，才缓缓张口，却是不答反问：“皇上宁愿把大皇子送去贵太妃那儿，都不交给本宫抚养，是不是怀疑勤妃难产之事，同本宫有干系？”
丹珠闻言，替皇后按揉的手指不禁顿住，赶紧宽慰：“娘娘切莫多心。前阵子您凤体违和，皇上定是心疼娘娘，才不愿叫您辛苦劳神。”
“更何况是勤妃吃里扒外，忘恩背主，害得娘娘……”
不敢提起皇后的伤心事，丹珠忙把后头的话咽下去，含糊其辞道：
“勤妃害得娘娘大病一场。她留下的儿子，您养着也犯膈应不是？”
勤妃当初做婢女的时候，明明很是安分老实。可她在怀上龙裔后，竟敢对皇后出狠手。当真是贪心不足，人的野望只会越纵越大。
“依奴婢看，往后总还会有嫔妃诞下皇嗣的。娘娘不如耐心等等，到时抱个健壮的养在膝下，岂不比那大皇子强上许多？”
话虽如此，可没资格抚养皇嗣的那些才人宝林，平常连皇帝的面都见不到。
有机会伴驾的妃嫔，又个个家世显赫，想夺走她们的孩子谈何容易？
正当愁忳间，皇后心中灵光乍现，忽然睁眼问道：“方才听虞嫔话里的意思，皇上身边有个很是得脸的宫女？”
此事丹珠早就想禀告给皇后，只是没寻着机会：“正是。奴婢派人打听过，那宫女名唤玉芙，生得柳腰莲脸，一副狐狸妖精的模样儿。单论长相，的确是和柳妃一个路子。”
容貌秉性如何，都并不要紧，只要她毫无根基，那便容易掌控。
“等赶明儿去了御前，本宫亲自瞧瞧她。”傅瑶眯起眼眸，语气意味深长。
丹珠明白自家娘娘的心意，立马递上个合适的由头：“对了娘娘，朝中世宦贵女的画像，昨儿个已经送进宫里了。乌贵太妃略看了看，并未说什么，只请您拿去给皇上过目呢。”
“这回参选的秀女里，可有乌氏女子？”傅瑶着意问了一句。
丹珠轻轻摇首：“乌家是有几位适龄的小姐，但都没递画像进宫。想来乌贵太妃并非恋权之人，娘娘大可安心了。”
“安心……”
傅瑶垂眼喃喃，自嘲低笑：
“没有子嗣傍身，又谈何安心呢？”
尽管身边人都在劝慰她，可傅瑶清楚，皇帝心思深沉，忽然间疏远自己，一定是察觉了什么。
掌心贴在平坦的小腹前，傅瑶攥紧那片绣着凤凰的锦缎衣料，指腹被金丝硌出红印，心口更是阵阵发空，说不出的难受。
都是勤妃那个贱婢，害得她再无法做母亲，她想报仇又有什么错？
可她没法儿说出实情，只能把苦楚全往肚子里咽。一旦叫人知晓，皇帝尚还年轻，她却已是个不能生养的皇后……
浑身力气瞬间泄软在地，傅瑶脊背窜凉，怔怔地松开指尖，暗自落定狠心。