雨势渐歇，青石板路面湿漉漉的，陈桦裹紧了身上的粗布衣低着头，快步走向青石镇东门。
镇门口几名王家修士站得笔直，查验着出入行人，而在他们身侧，两道身影格外显眼。
林云轩正百无聊赖地把玩着腰间玉佩，他身旁沈灵幼临风而立，目光淡漠地扫过往来人群。
陈桦脚步一顿。
躲不过。
他定了定神调整呼吸，继续朝前走去，将自己混入几个同样要出镇的行脚商中。
“站住。”一名王家修士伸手拦下他们一行人，“出示路引，接受检查。”
几个行脚商连忙递上文书。
轮到陈桦时，他从怀中掏出那份伪造的路引，上面写着陈竺的名字和来历。那修士接过草草看了两眼，正要放行。
“等等。”林云轩的声音懒洋洋地响起。
他踱步上前，拦在陈桦面前，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“这位猎户大哥，看着面生得很呐。”
陈桦心中警铃大作，面上却依旧是那副憨厚猎户的模样，微微躬身：“公子说笑了，小人陈竺，前几日刚到镇上。”
林云轩绕着陈桦走了一圈，目光挑剔：“哦？陈竺？来青石镇做什么？”
“打些山货，换点盘缠。”陈桦答得滴水不漏。
“打山货？”林云轩轻笑一声，“这几日青石镇可不太平，你这猎户胆子倒是不小。”
陈桦沉默不语只低着头，林云轩似乎觉得无趣，又开口道：“那我问你，你进山打猎，可见过什么可疑之人？”
陈桦心中一动，面上不动声色：“回公子，山中猛兽倒是常见，可疑之人……未曾见过。”
“未曾见过？”林云轩拖长了语调，“那我问你，你这包袱里，都装了些什么？”
“不过是些换洗衣物和干粮，还有一把防身的猎刀。”陈桦坦然道。
林云轩撇撇嘴：“猎刀？拿出来我看看。”
陈桦依言解下包袱，取出那把普通的猎刀。
林云轩接过，随意掂量了一下，又扔了回来，眼神却依旧在陈桦脸上逡巡。
“那我问你，”他又一次开口，“你这身打扮，倒像是刻意装出来的，你到底是什么人？”
陈桦的心提到了嗓子眼，强作镇定：“公子真会说笑，小人就是个普普通通的山野猎户，还能是什么人？”
林云轩还要再问，旁边沈灵幼清冷的声音响起：“云轩，莫要胡闹了。”
她走了过来，目光在陈桦脸上停留片刻，随即转向林云轩：“这位陈猎户，我先前见过，并无不妥，放他走吧。”
林云轩似乎有些不满，但还是收敛了神色：“既然师姐发话了，那就走吧。”
他挥挥手示意放行，陈桦如蒙大赦，躬身一礼：“多谢仙子，多谢公子。”
他不再停留，背起包袱快步走出了镇门，雨后的空气带着泥土的清新，也带着山野的寒意。
陈桦不敢回头，加快脚步朝着落叶山脉的方向疾行而去，直到青石镇的轮廓彻底消失在身后，他才稍稍松了口气。
“前辈，刚才好险。”
林凡的声音响起：“那小子不过是筑基后期，若非顾忌沈灵幼，凭他，还奈何不了你如今的伪装。”
“尽快赶路，落叶山脉才是你眼下的立足之地。”
陈桦不再多言埋头赶路，山路崎岖泥泞难行。日暮时分，连绵的山峦终于出现在眼前，层峦叠嶂，雾气氤氲。
落叶山脉到了。
“前辈，我们往何处去？”陈桦望着茫茫山脉，有些茫然。
“跟着我的指引走。”林凡道，“此地灵气虽不算浓郁，但胜在隐蔽，我为你寻一处合适的潜修之地。”
在林凡的指引下，陈桦七拐八绕深入山脉腹地。最终在一处不起眼的断崖下，发现了一个被藤蔓遮掩的洞口。
洞口不大，仅容一人通过，内里却别有洞天。
山洞干燥洁净，深处隐隐有微光传来，似乎连接着某个地下空间。
“就是这里了。”林凡的声音带着满意，“此洞下方有一条微弱的地脉，灵气尚可，足够你修炼。”
“从今日起，你便在此安心修炼，不到练气十层，不得出山洞半步。”
他盘膝坐下，按照林凡传授的引气法门，开始尝试吐纳。但是天地间的灵气仿佛对他视而不见，任凭他如何努力都难以捕捉。
“静心凝神，摒弃杂念。”林凡的声音适时响起，“引气需以神魂沟通天地，水磨功夫，急不得。”
陈桦深吸一口气沉下心来，时间在枯燥的修炼中缓缓流逝。
日复一日，月复一月。
山洞里没有日月交替，只有陈桦不知疲倦的吐纳和林凡偶尔的指点。
他以惊人的毅力坚持着，从最初的毫无寸进，到后来能感受到一丝丝微弱的气流在体内游走，那气流如同涓涓细流，缓慢地滋养着他干涸的经脉。
一年时间，悄然流淌。
洞中无甲子，寒尽不知年。
陈桦身上的气息已然不同，不再是初入山洞时的凡人。
丝丝缕缕的灵气在他周身环绕，虽不强盛，却带着一股韧性。
练气八层。
距离林凡定下的目标，只差两层。
“不错。”林凡的声音带着赞许，“以凡人之躯，一年入练气八层，你的毅力远超常人。”
“还不够。”陈桦睁开眼，“我这点修为还不够看。”
“欲速则不达。”林凡淡然道，“继续稳固境界，打牢根基。”
陈桦点头正欲再次入定。
“啊啊啊啊！”
一声凄厉的女子呼救穿透洞口的藤蔓，清晰地传了进来。声音带着惊惶与绝望，由远及近。
陈桦豁然起身：“外面有人遇险？”
他快步走向洞口，就要拨开藤蔓。
“站住。”林凡的声音陡然转冷，“莫要多管闲事。”
陈桦动作一滞：“前辈？”
“山中自有规则，弱肉强食，生死有命。”
“此乃因果，你若插手，沾染了不必要的麻烦，于你修行不利。”
陈桦沉默片刻，听着外面越来越近的呼救声和野兽的咆哮声。
“前辈，恕难从命。”他沉声道，“我辈修士，逆天而行，若连眼前生死都漠然视之，还修什么道？”
“救人一命，胜造七级浮屠，君子不救，圣人则当仁不让。”
话音未落，陈桦已拨开藤蔓。只见一名身着淡紫色衣裙的女子，正踉跄奔逃，发髻散乱，衣裙染血。
她身后一头体型壮硕、双目赤红的妖狼紧追不舍，腥风扑面。那女子显然也是修士，但灵力紊乱气息虚浮，显然受了重伤，只能勉力躲避。
眼看妖狼巨口就要咬中女子后颈。
陈桦眼神一凝，体内练气八层的灵力聚集在手，他双指如剑，一道微弱却凝实的白色气劲破空而出直刺妖狼眼窝！
“噗嗤！”
妖狼惨嚎一声，左眼瞬间被气劲洞穿，鲜血狂飙，剧痛之下，它身形一顿攻势暂缓。女子趁机滚到一旁，惊魂未定地看向突然出现的陈桦。
妖狼失去一目，凶性更甚，转头死死盯住陈桦，咆哮着猛扑过来！
陈桦不退反进，脚下步伐变幻，堪堪避开妖狼利爪。
同时他双手快速掐诀，灵力汇聚于掌心。
“破！”
一声低喝，陈桦双掌拍出，正中妖狼腹部。
妖狼哀嚎着飞了出去，撞在一棵大树上，挣扎几下便没了声息。
一击毙命。
陈桦收回手掌微微喘息，练气八层的灵力对付这种低阶妖兽，尚算轻松。
他转头看向那名女子。
月光下，女子容貌极美，只是此刻脸色苍白，嘴角带血，身上的伤口更是触目惊心。
她挣扎着想要站起却又跌坐回去，气息越发混乱。
陈桦走上前，保持着距离：“姑娘，你没事吧？”
女子抬头看向陈桦，眼中尚有余悸，但更多的是感激。她勉强行了一礼，声音虚弱：“多谢……多谢恩公出手相救。”
“举手之劳。”陈桦道，“此地不宜久留，姑娘伤势颇重，还是尽快寻个安全地方疗伤为好。”
女子点了点头，苦笑道：“我与同门失散，又遭妖兽偷袭，如今灵力耗尽，恐怕……”
陈桦略一沉吟：“若姑娘信得过，可随我来，附近有个山洞，尚算安全。”
女子看着陈桦坦荡的眼神，犹豫片刻，终是点了点头：“有劳恩公。”
陈桦扶起女子向山洞走去，女子身体轻若无骨，触手处一片冰凉。回到山洞，陈桦将女子安置在角落，又找了些干净的干草铺垫。
“恩公高义，小女子感激不尽。”女子靠着石壁，气息稍定，“还未请教恩公高姓大名？”
陈桦想了想，还是用了化名：“在下陈竺。”
她望着陈桦郑重道：
“恩公救命之恩，林瑾月永世难忘。”