看完捷报的皇帝当场龙颜大悦，当即下令将大量赏赐运往西北，赏赐将士还觉得不够，又在退朝后叫人传话，将班贺召入宫中。
以往也不是没见过皇帝高兴的模样，但天子威仪不宜喜怒太形于色，从来都是矜持有度，以至于班贺见到满面笑容的皇帝，一时有些不习惯。
西北捷报被扔到面前，班贺拿起看了眼，视线刚从纸上移开，便听见皇帝说：“说吧，想要什么赏赐。
只要不过分，朕都应允了。
”
事发突然，被问到想要什么赏赐，班贺一时还真什么都想不到，思索片刻，恭敬一礼：“臣，暂时还未想好要什么赏赐。
不如，等臣日后想到再……”
“不行。
”赵怀熠拒绝得干脆，“朕不会再上你的当了，有什么就现在说，过时不候。
”
班贺半张的嘴闭上了，他在皇帝心里已经这么没有信用了？不应当啊，他也就唬过皇帝一回。
咳，那都是多久以前的事了。
可难得皇帝施恩，若是什么都不说，岂不是浪费。
班贺琢磨半晌，赵怀熠也不催促，时不时瞟他一眼，等着看他能说出什么来。
班贺深深一躬：“圣上恩典，臣恳请陛下，减免天下今年税收。
”
赵怀熠眉梢微挑：“这就是你要的赏赐？”
班贺垂头：“臣虽在工部供职，税收与臣并无干系，但臣为朝廷效力，所为亦是天下百姓。
陛下减免税收是陛下的恩德，即便臣不说，陛下也有心福泽天下。
臣之言微，不过是沾了陛下明君的光。
”
赵怀熠轻笑一声：“你在这官场待得倒是不错，一嘴的官腔。
该不会忘了师传的技艺，换了一肚子溜须拍马的话吧。
”
班贺稍稍抬头，皇帝不像是生气的样子，便又大着胆子说：“臣这一身技艺，没有哪一样不需要与刀斧锤炉打交道，离了便无用武之地，要想不成个闲人，只好学些别的。
没法奉上锐器以悦君心，见了圣上说些好听的，不至于招人嫌。
”
赵怀熠笑容缓缓消失，班贺的抱怨他倒是听懂了，但这到底应该算油嘴滑舌，还是牙尖嘴利啊？
谏言
班贺以往也会成心说些恭维的话，但下面人有心谄媚还是装样应付，赵怀熠心明眼亮，门儿清。
这家伙不肯明着摆出疏离，反而以进为退，常常故作姿态，有时演得过火，简直令人不能直视。
近些日子有些不当之言在群臣中流传，班贺短短几年间擢升侍郎，低微工匠出身从根上便决定他无法融入更高阶层，来自外界的攻讦之词已由逢迎媚上进而变为德不配位。
前些时日在皇帝授意下，工部一批工匠因造火铳、火炮有功，得到提拔，也被归罪于班贺进了谗言，朝中屡有大臣上疏反对皇帝此举。
奏疏里写得头头是道，国库钱财皆取之于民，给这些工匠升官涨薪俸，国库无端多一份开支，如此滥官，以有限之财供给无边之席，实在不宜。
那些官员越是如此无理取闹，赵怀熠越是不予理睬。
与这件事有关的折子，不曾多看一眼，还未呈到皇帝面前已被拦截，搁置一旁留中不发。
原本想着等待时机找个由头将班贺调回原处，此举在外人看来是班贺贬官失宠，想必他本人不会在意，不妨碍办事便可。
但现下这些人跳出来反对，他偏要让班贺在侍郎的位置上坐稳了。
赵怀熠不是任由旁人操纵的傀儡皇帝，他是一言九鼎的堂堂天子。
朝中臣子所行使权力皆由皇权赋予，班贺如何他足以独断，不容其他人置喙。
“好了，别摆出那副样子，装过头了。
”赵怀熠目光回到铺陈在桌面的舆图，一寸一寸扫过领土。
“边疆不平，年年战事都消耗不小，再怎么缩减开支，绝不能在军费上克扣。
国库仍需要补充，不可能举国境内皆免除税收。
”赵怀熠伸出两指点在图上，轻轻划动，点出几个位置。
“去年东北方干旱，这几个地方受灾最重。
渝州年年洪讯，必有大水，只是大灾小灾的区别，今年也得做好救灾的准备。
还有西北蝗灾频发，肃州这一片，都可以免去今明两年的税。
”
“是。
”班贺恭敬垂首，如此清楚列举境内情形，足以说明皇帝对国事之上心，真心实意道，“陛下爱民如子，是百姓之福。
”
他本就没想过能让皇帝免去全境税收，说出那样的话，不过是让皇帝有选择余地。
两相比较，挑选几地减免怎么都比全境皆免要好，多选几处无妨，百姓也能得到宽待。
“朕何尝不知体恤万民。
”赵怀熠收回手，拂开长袖背到身后，“国财取之于民，民穷则生变，这些道理朕自幼便知晓。
那时年幼不知天高地厚，敢在先帝面前放言，朕有治理天下之能，创四海升平。
真正为君，方知天下之大，躲得过人祸躲不过天灾，朕再怎么尽心尽力，总有力不能及。
”
班贺心中微动，如何能不想到皇帝对陆旋的嘱咐。
作乱的流匪多是流离失所的农户，家乡遭灾，没了田地耕种，一旦这样的人多了，便会聚众走上歪路。
他们又不像程大全那般，杀官举旗明着造反，狠心派兵镇压未免太不人道。
能走到这一步的，绝非什么良善之辈。
而人一旦聚了众，有了同伴，某些意志便会不断增长，不可收拾，团结作战与伙同作恶皆是如此。
陆旋这回去，也不知能不能顺利解决。
班贺抬起头来：“陛下，请恕臣直言。
”
赵怀熠不留情面：“不恕。
说错话了，朕就砍你的头。
”
班贺：“……”
皇帝满眼认真，不像玩笑话。
班贺万没想到会得来这么一句，愣了愣。
先将了一军，赵怀熠心里舒坦了，出声提醒：“说啊。
”
“臣，就冒死进言了。
”班贺拱手一礼，随后放下双手交握垂在身前，娓娓道来。
“朝廷耗费巨大，守边、治国，不外乎为了保障国民安居乐业，农有所耕，民有所养。
陛下既然知道国要取财于民，不如使民富生财，百姓富有，才能获得更多税收。
”
赵怀熠面容随意，却听得认真仔细。
“我朝与胡人年年争战，经贸却从未断绝。
无论是民间贩卖西域货品所收商税，还是朝廷用绢、茶换马匹，每年所得在国库中占据了大部分。
商贸繁荣，才能创造更大的利益。
据臣所知，与海外通商口岸至今只有两处，何不多放开几个口岸，广通商路？”班贺说完，一笑，“臣不过是个工匠，没什么眼界，一家之言，请陛下莫怪罪。
”
“你的胆子真是大，几条命够你挥霍的？没什么眼界，就敢‘冒死’说这话。
”赵怀熠斜倚着扶手，淡淡道，“这事不是你该管的，这次没有旁人，私下说说便算了，以后少说这些。
”
班贺笑着点头：“是，臣尽量慎言。
”
“不是尽量，是必须。
那些捕风捉影的话朕可以无视，你要辜负了朕的信任，真被抓了错处，朕也保不了你。
”赵怀熠深深凝视，面容威严。
班贺与皇帝对视，感受其中郑重，收起笑容：“臣不会辜负陛下。
”
赵怀熠收回目光点点头：“退下吧。
”
走出宫殿，身上的重压似乎轻了些，如万里无云的天光，破除所有障碍。
班贺长舒一口气，何其有幸，能遇此君。
皇帝的意思很清楚，这些事不会经他的手，他可以做一个毫无关系的局外人，牵扯的事越少，他越安全。
无论外界如何纷扰，只要不是真犯了不可饶恕的罪过，皇帝一定会保他无忧。
眼看首阳之末将至，也不知道陆旋那边情况如何。
班贺有些好笑，无人记挂总觉得形单影只，有个人记挂，又总操些无用的心，惹人心烦意乱。
他轻叹一声，但愿，一切顺利。
远在邰州的陆旋收到皇帝送来的两份空白札付，摊在桌面盯了半天，一言不发暗自沉思。
袁志在边上嘀嘀咕咕，这都来了俩月了，还没一点儿战绩，将军也不下令正面攻打，真成混吃混喝的了。
何承慕抠了抠有些痒的大腿，他倒是沉得住气，在哪儿待着都成。
“将军，咱们到底要怎么做？要是能打就好办了，我们带了火铳和炮，这群乌合之众根本不堪打击。
”袁志撇撇嘴，要放在之前，这些匪徒早成箭下亡魂了。
陆旋摇摇头：“不打，还要给他们的头领官当。
”
袁志想起之前好像是说过招抚，觑着桌上那两份文书，挠了挠脑袋：“将军，你准备找哪两个人当这个官啊？”
“两个？”陆旋反问，他将其中一份抽走，“哪里来的两个，只有一个。
”
袁志看着他将其中一份收起来，眨巴眨巴眼，忽然双眼一亮：“我知道了，这招我在书上见过，叫两桃杀三士。
”
桃？何承慕砸吧一下嘴，脑子里出现甜蜜多汁的桃子，西南那地方别的不说，盛产各式各样的果子，单桃就有好几种，有软有脆，好吃极了。
这会儿还早得很，约摸桃花都还没开呢，窑神也爱吃桃子，到了桃子成熟的时候，给它弄些软的吃吃。
陆旋笑笑：“行啊，书读了有用。
不过，恐怕用不上那么高深的计谋。
”
说话间，门口出现一片黑影，挡住外界照入的光，屋内猛地暗了好几度。
几人向门外看去，就见方大眼大跨步进来，大着嗓门：“将军，我已经带人探查得差不多了，大片地等着开荒呢。
”
陆旋笑起来：“好。
小何，你那边的情况怎么样？”
何承慕收起那些闲心思，吸溜一口口水：“袁志在村里打探的那几伙人，我带人到周边各个山头潜入探查过，几个聚集点都摸清楚了。
只是不知道还有没有漏网之鱼。
”
袁志打起精神：“咱们什么时候开剿？”
何承慕拍了他胳膊一巴掌：“剿什么剿，将军不都说了要招抚？到底什么时候开动，就得看你了。
”
三双眼睛盯了过来，袁志皱起眉头歪着嘴，反手打回去：“你是真嫌我不够招人恨。
”
何承慕嘿嘿一笑：“那怪得了谁，谁让你多手，救了个和匪徒有关的人呐。
”
袁志脸色一变，比吃了只虫子还难看。
擒贼
亥时定昏，夜深人静，农家少有舍得点油灯的，太阳落山人们便早早归家歇下，养足精神等待第二日的耕作。
农舍间不断传来牲畜活动的声响，细细去听，是夜里活动的猪在拱着槽。
身旁被风送来深一阵浅一阵的猪圈味，袁志蹲在一截断墙后边，不耐烦地瞥了眼身侧，打了个哈欠，倒不是嫌弃味儿，而是嫌弃身边的人。
何承慕一身不知从何而来的精神，目光炯炯盯着不远处的一间低矮民房。
见袁志靠着树望向别处心不在焉，出声提醒：“咱们可是带着任务来的，专心点儿。
一会儿来人了，咱们两边包抄，一举给他拿下！”
“知道了。
”袁志敷衍地挥挥手，脸上丧气又扩大一圈。
不知等了多久，何承慕刻意压低的声音暗含兴奋：“来了来了！”
袁志强打精神，顺着他的视线看去。
一个鬼祟人影靠近那间民房，抬手敲了敲门，低声说了句什么，随即，那扇门便从里边打开来，透出一丁点儿微弱的火光。
那一丁点儿光在笼入夜色的村庄中格外引人注目，但很快便随着那人进屋关门掩去。
“好像就一个，咱们是等等，还是现在就……唉！”何承慕话还没说完，袁志已经起身大跨步走了过去，健步如飞，他只好跟着起身直追。
“嘭”的一声，从内部插上门闩的门被一脚踹开，受了惊吓的女人发出惊叫，屋内两人被突然闯入的不速之客吓得从桌边站起身，仓惶退到墙边。
桌上油灯被一个精致的竹编小罩子笼了起来，留出的开口朝着墙角，透出一方亮。
借着这点光，足够看清屋里的情形了。
袁志目光冷冷扫向屋里穿着粗布衣裳的男子，视线落在他从衣服里抽出的不带刀鞘的短刀上，那是他听见有人闯入才取出来防御的。
被男人护在身后的，正是伤还未痊愈的方束禾，只露出一双战战兢兢的眼睛，与袁志甫一接触，立刻缩了下去。
“好啊，一个姑娘家，竟然与贼匪私……”身旁胳膊肘撞了过来，何承慕乖顺改口，“与贼匪勾结！”
袁志说：“别废话了，把他抓起来。
”
话音一落，两人配合默契，抹肩头拢二背，男人来不及反抗就被别着手臂压在了地上，手里的刀当啷落地，被袁志一脚踢到床底。
一切发生得太快，方束禾忍不住惊叫，强忍着恐惧上前，抓紧何承慕的袖子：“你们、你们放开他！”
这些日子，有几个军营的士兵总往这儿来，以赔罪的名义送些东西来，方束禾虽然心中惧怕，突发情形容不得她退缩，唯恐晚一步就要见血。
这姓何的军爷平日说话和气，面上带笑，似乎比别人都好说话，方束禾不敢往袁志那边去，只好抓住了他。
果然，何承慕顺着她那微不足道的力道松了手，男人见少了一份力立刻扭动身躯想趁机挣脱，不想仍被袁志扣着手臂压得死死的。