终于不再是说那些冠冕堂皇的话，班贺双眼微亮：“这份贺礼并非是微臣一人准备，而是臣与军器局大使伍旦明共同制成。
旦明钻研枪炮，常与西洋商人传教士打交道，获悉海外诸国有此利器，特与臣一同献与圣上。
”
“圣节并非单纯只是朕的生辰，昨日各国使节都在，朝廷礼文繁缛，必须寅竭诚悃，成全大礼，无暇细看。
朕今日才有空召见你，不必拘谨，平常回话便是。
”赵怀熠说着，将那柄鸟嘴铳拿在手中。
三尺长的枪杆需要双手持握，他端起来，瞄了眼照星，枪口缓缓移动。
这样的动作并无威胁，班贺一眼能瞧见铳里没有装上火药与铅子。
“你方才说这火铳中者十之八九，可有试过？”赵怀熠放下火铳，问道。
班贺胸有成竹：“臣亲自验核过，较之现有火器，威力以数十倍计。
”
“我朝火器常用三眼铳、神机火枪，需要从枪杆前头放入火药与铅子或木箭，每每临阵时才能上好火药，迟钝费工，临阵不过一二发而已。
鸟嘴枪精准迅猛，堪称利器，不过……”班贺语气迟疑了些，缓缓道，“火铳再是神兵利器，与弓弩都不过是兵器，准与不准，同样也在持兵器的人。
将士若得不到练习，放铳时多误，难以屡中无虞。
”
就在班贺以为皇帝要亲自试一试时，赵怀熠只是若有所思地点头，将火铳放回锦盒里。
皇帝态度缓和，语气随意了些，如话家常：“今日尚在圣节内，应当休假，突然召你进宫已不妥，就不多谈公务了。
”
“在朝为官，为朝廷效劳本该不分日夜，入宫觐见圣上是微臣殊荣，岂敢说是不妥。
”皇帝能随意，班贺却不敢松懈半分，谨慎地斟酌措辞。
赵怀熠说道：“你回京之后，似乎不怎么与朝中其他大臣来往。
”
班贺：“臣……公务繁忙，尚未得空拜访诸位大臣。
”
赵怀熠一笑：“恪守本分，在虞衡司尽职尽责便好，往来交际并非必要，自然应当率先做好手上的事。
其余能免则免，这才是为官应有的态度。
”
这是夸奖？可班贺不敢轻易接话，圣心难测，谁也不知道他下一句话会是什么，下一刻是喜是怒。
“朕听说，”赵怀熠慢悠悠开口，目光漫不经心落在班贺身上，“回京之前，淳王便曾与你会过面。
”
班贺忍不住抬眼看去，与那双沉静深邃的眼眸对上，立即低下头，心思百转千回。
这到底是只是一句简单的试探，还是暴风雨降临前的雷鸣？
听谁说的，难道是魏凌？越想越觉得可能性极大，身为御前当差的羽林卫，他与皇帝亲近无可厚非。
这一认，皇帝眼中他便成了淳王党羽，京中安插的桩子。
可要是不认，皇帝能问出口，自然有他的消息来源，哪儿有不认的余地？
思索再三，班贺坦然承认：“什么都瞒不过陛下，淳王的确与臣在玉成县见过一面，也仅有一面之缘。
”
赵怀熠颔首：“见过就见过了，不是什么了不得的事。
朕只是关心皇叔行程，怕他奔波劳累。
日后你在京中任职，皇叔少不得找你。
”
太难了。
官场上打交道，一句话要分成三份理解，眼前的还是国君，一句话说错可是要丢命的事。
班贺原以为昨日面对陆旋已是疲惫，没想到面见皇帝更是句句艰难。
小皇帝是在敲打他？警告他与淳王暗通款曲，逃不过他的耳目？
班贺小心觑着小皇帝那张沉潜刚克的面孔，深感为官不易。
“这把鸟嘴铳，很合朕心意，当赏。
”赵怀熠站起身，道，“圣节之后，朕会再召见你。
张全忠，带虞衡司郎中前去领赏，送他出宫。
”
班贺跟着站起身，躬身退到一边，脑子里还想着方才与小皇帝那番话，怎么还有赏赐，这到底是怪罪还是不怪罪？
稀里糊涂跟着张全忠领了赏，然后出宫，已过了晌午。
五月头顶的太阳已初显毒辣，晒得人头皮发烫，炙烤得人思绪不宁，班贺一路走回庭院都没能琢磨清皇帝的态度。
不等琢磨出个子丑寅卯，出现在院里的人让班贺眉目一凛，上前一把揪住他的衣襟：“你说！是不是你向圣上透露的，我与淳王私下见过？”
见人回来喜笑颜开的魏凌被他突然发难给唬住了，一身武艺愣是没想起来挡一下，就这么被他抓着领子，挠了挠脑袋：“什么？”
“装什么蒜？”班贺松开手，白他一眼，“你是圣上派去的钦差，回宫述职还不从头至尾吐露个精光，不是你说的还能是谁。
”
魏凌仔细回想，事情都过了三个多月，他哪儿还记得自己当时怎么回复皇帝？反正他没有卖过班贺，这点他有绝对的自信。
“你可太抬举我了，上报圣上淳王擅离边疆，好得罪淳王，我倒是得有那个胆子。
你才叫不讲义气，淳王出现在玉成县的缘由连我都不告诉。
”魏凌撇着嘴，不乐意起来。
“淳王不让我透露，你觉得我敢说？”班贺故意吓唬，魏凌不自然地把嘴正回来，绝口不再提。
不是魏凌说的，那还会是谁？
这么一搅合，班贺后知后觉地意识到一个问题，即便再不可能，在没有他选的时候，也就只有这一个正确答案——说出这件事的人是淳王自己。
而小皇帝口中所提到保举的皇叔，根本就不是宁王。
他那一番避嫌的回话弄巧成拙，难怪赵怀熠会露出那样的神情。
班贺捏了捏鼻梁，也不知是被晒的还是怎么，头疼！
阿毛从两人的争执中回过神来，惊奇地扑过去，两手空空入宫的师兄带了东西回来，多半是宫里的赏赐了，这回不知道又送了什么奇珍异宝。
魏凌也盯着那盒子：“我来了才知道你被叫进宫里去了，领了什么赏回来？”
班贺揭开盒盖，亮了亮：“喏，得了个玉如意。
”
整体长度比巴掌稍大点，雕工称得上精湛，放在市面上或许能卖个好价钱，但在班贺这样的工匠眼中形同鸡肋。
“又是这玩意儿。
”魏凌有点失望，但不觉得意外，啧啧摇头，“每年万圣节、千秋节，尽是送这个的，有新意的礼物就那么几个。
今年圣上收了四十多个如意，大大小小，各种材质应有尽有。
赏了你倒是合适，打发送人完全不必心疼。
”
将玉如意交给阿毛去放好，班贺解着官服官帽往屋里走：“什么时候来的，又有什么稀奇事要讲？”
“你怎么知道我有事要告诉你？”魏凌跟在他身后，班贺进入房内合上门，他就站在门外，已成惯犯，“圣节一过，各国使臣、外派官员及随从、护送贺礼的队伍之类，都要陆续离京，最是鱼龙混杂的时候。
京营相较往年，额外调了一群人开始在京中巡查，这不是什么稀奇事，但我听说，昨晚吏部侍郎刘倓府上出了点事。
在这当口，能不奇怪吗？”
班贺脱下官袍的动作顿了顿，状似随口问道：“出了什么事？”
魏凌：“说是吏部侍郎府上遭了贼，贼人潜入府中行窃，引起府里下人慌乱，好在发现及时，没有丢什么东西。
”
班贺拉开门，换了件石青长衫，侧头系着腰侧最后一根衣带：“你怎么什么都能打听？”
“我打听到的还多着呢。
”魏凌压低了声音，“下人们私底下有传言，怕不是前去偷窃的盗贼，而是去送东西的。
”
班贺抬眼看他，魏凌语气陡然一变，阴森可怖：“送一颗人头。
”
班贺直直望着他没反应，魏凌眉毛得意地一扬：“被吓着了吧？”
班贺忍无可忍：“这种不着调的事情少打听！”
骚乱
“这件事，想也知道是无稽之谈。
吏部侍郎是朝廷大员，府上若是出现人头，无需你打听，也无需由那些下人私下嚼舌，早已满京城传得沸沸扬扬，惊动宫廷。
”班贺平淡道，“更何况是圣节当夜出的事，京营巡夜难道就无能到这种地步，半点也没察觉吗？”
魏凌不好意思地摸了摸后脑勺：“我也寻思呢，怎么可能如传言中这般匪夷所思。
要不是真有人在京郊发现一具无头尸，上报官府，我也不至于拿它当个说辞。
你别这样看我，说着玩笑而已，我又不是真傻。
”
都是些私底下没有根据的谣传，无从证实，总不能因为一点捕风捉影的流言就去搜一个吏部侍郎的家吧？
要什么都没搜出来，吏部掌管遴选官员升迁任免，让满朝大臣看着吏部威严扫地，他能甘心落这个面子？带头的以后还想不想在官场上混了。
无头尸？班贺心中一紧，仍是面无表情：“不傻就好，这样的傻话千万别再提起了。
”
“就是。
”魏凌越想越觉得有理，“吏部侍郎府上见到人头，不上报朝廷，难不成还自己藏起来？这可是要命的恐吓，他怎么可能隐瞒不报呢？难不成死的人和他刘倓有什么关系，不能给人发现？”
眼见他一通瞎猜，越说越起劲，班贺连忙引开话题：“京郊无头尸又是怎么一回事？”
“哦，那无头尸也是今早被人发现的，尚未查明身份。
除了头颅，他还被人斩去双臂，身中数十刀，发现的时候血都流干了，白惨惨挺吓人的。
”魏凌说的有鼻子有眼，像是亲眼见过似的。
班贺想起昨晚见到陆旋的模样，心下了然，几乎立刻确定这件事是谁所为。
他完全可以神不知鬼不觉地完成这件事，却非要留下痕迹。
心中不甘与仇恨仍如附骨之疽，已深入骨髓，不是杀了一个韩老大就能彻底消解。
班贺心中凝重，面上不动声色，顺口搭腔似的问：“查出什么来了吗？”
“还没信呢，不过我看是查不出什么了。
接手此案的兄弟告诉我，凶手下手利落，现场处理得干净，无头尸身份都无从查起。
反正攒在衙门的无头案多了去了，也不缺这一桩。
”魏凌叹了口气，“还在圣节呢，出了这种事可大可小，谁也不想让这种事搅和了，又不是什么大人物出事，自然大事化小，小事化了。
”
天子脚下，首善之区，龙盘虎踞帝王州，底下办实事的衙门岂能容无能之辈？案不可能不破，毫无头绪官吏们也得绞尽脑汁“破案”。
办这种破不了的无头案通常有两种方式，一种是随便抓个路过的倒霉蛋，说你是凶手就是了。
严刑逼供，受不了画押认了罪，案子就算结了，这叫做填馅。
不过那是没经验的二愣子才这么干，用无辜平民容易叫人抓住把柄，万一倒霉蛋还有亲朋为其伸冤，麻烦就更大了。
有经验的会用另一种更稳妥的方式，那就是等。
等某个新抓来的杀人犯证据确凿定了罪，这桩案子也就是他干的了。
无论事实是与否，没有人在乎一个身负命案的罪人，是多杀了一个还是少杀了一个。
身上有墨点的人，旁人也就不在乎泼更多的墨在他身上了，而旁观者，也不会理会那些墨是不是旁人泼在他身上的。
这就是为什么人一旦犯了错，所有的指责污蔑都会接踵而来，平日谁都说好的人一夜间便成了千夫所指的罪大恶极之徒，不外乎这个道理。
陆旋这两日就要离开京城了，只要回到叙州，京中出了什么事都找不到他头上。
班贺不可否认自己的私心，韩老大罪有应得，陆旋处理方式有些偏激，但他不愿陆旋出任何事。
思忖片刻，班贺又问：“巡查的京营现在是什么情况？”
魏凌说：“分了几队，主要排查对象是外来入京人员，所以一队去了城东那些胡商聚集的地方，一队去了那群番邦使臣所住的里坊，还有一队去了收容行商、官员的寺庙，剩下的去搜查驿馆。
”
前边两个地方有高鼻深目的胡人、金发碧眼的洋人，都是不好打交道的，魏凌万幸他只在御前当差，少沾这些破事。
班贺点点头：“安排得很周到，不要出什么事才好。
”
“可不是。
”魏凌唏嘘，越是这时候越容易出乱子。
他也不好多留，掰扯了些有的没的，坐着喝了两杯茶便风风火火离开了。
魏凌一走，班贺当即决定，他得去一趟官驿。
阿毛蹲在床边掏躲在床底下的斑衣郎，听见师兄的话，头也不抬：“你去吧！我看家！”
院门被关上的声音传来，阿毛一把捞住蹑手蹑脚要偷跑的猫儿，小声嘟囔：“我就是个看家的命，我以后干脆去当个门房好了。
”
城西官驿，一队轻甲京营兵列队而来，忙碌的驿馆暂时被叫停，各色暂住驿馆的人都冒头出来，好奇观望。
为首的指挥号令一下，各小队便四散分开，挨个查验各队人马过所，严格核实随行人员数量，若是看见可疑人物，还要对着过所盘问几句。
陆旋站在门槛内向外看去，他已经能很好地隐藏心中所想，看着那群持刀带弩的京营兵面无表情。
参将曹因顺着陆旋视线往外看，五个京营兵正向这边查来，下一个就要到隔壁了。
他瞥了陆旋一眼，放下手里的瓜子，拍着手就过去了。
“这位兄弟，你们忙活什么呢？”曹因对离他最近的京营兵问道。
“京营按例巡查呢，不干你们的事就上一边去，回房里等着。
”京营兵挥手驱赶，京营里即便是寻常士兵也比外地来的傲上几分。
曹因不羞不恼，感慨一句：“你们京营的兄弟真是辛苦，圣节还要顶着日头出来卖力气。
上头好生坐在家里，只有咱们底下人奔波。
来，兄弟，喝点茶水润润嗓子。
”
京营兵斜眼打量他，看他一身打扮也是军营里混的，终于正视起来：“兄弟打哪儿来？”
曹因笑笑：“不远，西南叙州，护送圣节贺礼入京。
”
“那还不远！”京营兵惊叹出声，看了看四周，被他勾起肚里的牢骚，忍不住发出来，“咱们都是苦命人，被使唤来使唤去，可谁让咱们就是吃的这碗饭，忍着呗。
西南那地方，可不好待啊，听说那边夷人会下毒下蛊呢。
”
曹因一脸被说中的钦佩：“到处都是山，数不清的沼泽，我们兄弟经常睡山林里，夜里不注意，还会被猛兽叼走。
”
“嚯！”京营兵忍不住发出惊叹，真不容易。
曹因转身拎着茶壶茶杯来：“喝两杯吧。
”
京营兵不再客气，端起茶杯嗅了嗅，抿一口：“嚯，这茶叶可真香！”
“识货呀！”曹因爽朗一笑，“快凉了都能喝出来，这可是贡茶——”京营将士随着他的声音拉长瞪大了双眼，他才慢慢吐出接下来半句，“一棵茶树上长出来的。
”
京营兵一挥手：“说话大喘气，差点没惊着我。
”
“其实与贡茶也差不离。
”曹因继续说道，“西南那地方，穷乡僻壤，没别的，就是花草树木长得好。
给圣上的贡茶得经过千挑万选，每一叶芽都得饱满形状完美，稍有不足就会被挑出来。
精萃被制成茶饼送往京城，剩下的么，虽达不到上贡的严格要求，但味道大差不差。
只要不吹毛求疵，闭上眼喝，和贡茶没有区别。
”
京营兵一边听他说，一边把茶水往嘴里送，不知怎的越品越香。
曹因看着京营兵，笑道：“近水楼台先得月，这些次品咱们当地的先笑纳了，外边可千金难求。
兄弟你是个懂茶的，好茶就该给会品的，兄弟千万别跟我客气。
”
说着，他转身回房，拿了一包茶叶出来，京营兵四周看了看，不客气地收入怀中。