他长叹一声，道：“龚先生你是有所不知啊。
我是元光十二年举人，等了三年才有机会上任。
当了七年知县，历经四个县城，一个比一个贫瘠，才知道什么叫铁打的衙门，流水的知县。
每每稍有起色，就会被调离，到了玉成县，还是如此，你叫我如何能甘心？”
班贺问道：“不是任期三年一满，经过吏部考核，便有望升迁吗？”
范震昱：“官缺只有那么多，哪儿能人人都升迁？龚先生，我范某人虽不是什么爱民如子的好官，可我自问尚存几分良心，绝对做得到清正廉洁，又哪儿有钱去上下打点？”
地方官员对京中官员，下属对上级，送礼各有名目，冰敬碳敬，三节两寿，这些是常例，都是官员们薪俸外的收入。
下属不贪污克扣，哪来的供奉？不能给予供奉的下属，谁又愿意去提拔？
一个萝卜一个坑，既然范震昱不能归顺，那便不能让党羽之外的人占了位置，这才是范震昱会落得如今下场的真相。
官员上任，需要吏部批核委任，吏科给事中签字，怎么可能临时冒出个马大人。
话说到此处，班贺已然明白，这件事从头至尾都不可能是单纯的事故，而是一场被隐形的手操纵的棋盘。
范震昱、钱炳、谢缘客、还有那些在灾难中死去的冤魂、被驱逐的无助伤者，都是操纵者侵吞的棋子。
范震昱不敢直说，班贺却明白，眼中只有盐利的官老爷们，找不到处置他的理由，那就随便制造一个罪名，让他来担这个办事不力的责。
为此不惜害死人命，不惜酿成如此大的灾祸。
抓着衣服的手死死掐紧，班贺痛苦地闭上双眼：“怎么能……怎么能这样视无辜人的命如草芥！”
躺在病榻之上的谢缘客，现在还处在危险中，不知大夫医治情况如何了。
马大人下令驱逐那些伤者，目的极有可能是为了尽早清理现场，恢复盐井生产，不知什么时候就会强行出手。
此刻身在阱室，若是强行出去，那他的身份就成了逃犯，班贺毫无查案的权力，被动地陷入两难境地。
班贺将脱身之事暂时放到一边，仔细询问：“范大人，你说你要彻查案件，可是有什么线索？”
“这个还真有！”范震昱坐直了，“死伤者的身份我都派人清点核查了，谢缘客倒在离盐井最近的位置，而离他最近的人，却与盐井无关，不是做工的工匠，更不是煮盐工坊的人。
钱炳认出他来，不过是村里一个游手好闲的混子。
”
班贺表情紧绷：“那人现在还活着吗？”
范震昱摇摇头：“我进来的时候他还活着，不过昏迷不醒。
现在，那就不得而知了。
”
班贺心一沉，如果那人就是纵火的罪魁祸首，会不会被指使者杀人灭口，谁也说不准……
火井
当务之急，是要找人确认那名为潘二的伤者安危，若是还活着，必须保住他的性命。
不知谢缘客何时能清醒，火灾发生的那晚，到底发生了什么，这两人最为关键，绝不能出事。
班贺心中忧思郁结，几乎凝实在胸口，沉甸甸地压着他。
几日来奔波劳累，快马加鞭赶来，未进水米，此刻再也坚持不住，双眼一闭，倒了下去。
正说着话，范震昱没料到他就这么倒了，整个儿一弹，趴在栏杆间，极力往间隙里挤：“龚先生，龚先生？你这是怎么了？还能听见我说话吗？”
短暂的昏厥很快退去，班贺小臂支撑着身体，四肢发冷无力，心悸紊乱，想对范震昱说一句无事，都无力张口。
“来人啊！”范震昱冲着门口大喊，“快来人！”
守门的差役不耐烦地踹门进来：“瞎嚷嚷什么？再吵这班房你也别待了，直接送你去监牢。
”
范震昱着急得拍栏杆：“要出人命了！”
差役视线移向隔壁，见是新进来的班贺倒下，连忙拿钥匙开锁进来查看，退出去端了碗水回来。
喝下两分撒了八成，一碗水见底，班贺慢慢缓过劲来，精雕细琢的眉眼陈列在冷白的面上，唇上失了血色，一副颇好的相貌陡增惨淡，叫人观之不忍。
知道班贺被关进来，完全是无妄之灾，差役犹犹豫豫：“要不，我去找杨典史？我实在帮不了什么忙，或许他能有主意。
”
班贺闻言抬头，望着他眼中多了点点神采：“麻烦你了，小兄弟。
”
差役脸一红：“不算什么事。
这地方待着憋屈，你忍忍。
又没犯什么大错，过几日就能出去了。
”
“多谢。
今日之事，日后一定报答。
”班贺郑重道，却因没什么力气，听在耳中软绵绵的。
差役再次出去，过了一会儿进来，带了些吃食，略有些不好意思地放在班贺面前：“我只找到这些吃的，将就吃点吧。
”
东西只是白菜豆腐和馒头，但还是温热的，班贺感激地接过，认真道谢。
范震昱看着那差役进去一趟出来一趟地张罗，隔壁很快又多了床半新的褥子，一盆供他清洁的水。
班贺用手舀出一点洗了把脸，净手后才开始吃东西，饿极了，也没有狼吞虎咽的狼狈之相。
范震昱从呆愣中回神，不敢置信地看着班贺，又看看差役：“你，我！这些是应有的吗，怎么我什么都没有？”
班贺停下咀嚼，与差役齐齐转头看向他。
差役率先有了反应，为难地舔了舔唇，转向班贺：“龚先生，要不给你换个地方吧。
”
干什么！这是要离他远些的意思吗？范震昱四下扫视，却没有任何趁手的东西，抓起手边的稻草扔过去，嘴里说着胡话，两条胳膊从栏杆缝里伸出去，一通胡乱挥舞。
班贺收回目光，对差役道：“不用，辛苦你了。
”
他放下碗筷，从荷包里拿出一些碎银，差役象征性推拒一下，随即收了起来。
“好你小子，胆敢当着本官的面收受贿赂！”范震昱大喝一声，却得了差役一个白眼，压根没理会他。
等差役走出去，再没回来，范震昱仍是满眼不能接受：“我可是知县，是他们的顶头上司，这不就是虎落平阳被犬欺！”
班贺身心俱疲，不发一言，将碗筷放置栏杆外。
身后的伤口让他只能侧身躺下，闭上双眼，眉宇却沉沉压着挥之不去的阴霾。
范震昱那边没了声响，他渐渐睡去，并不安稳。
隐隐作痛的头脑昏昏沉沉，身体像是被巨手狠狠攥着捏紧挤压，浑身的骨头都在疼。
迷幻又模糊的混乱梦境里，似乎出现了一个不该出现的人。
那时在叙州城里，后腰受伤失血导致昏迷，那人小心将他揽在怀中，耐心地一点一点喂水，坚硬的手臂牢牢支撑着他，身后的依靠稳如磐石。
失去对身体控制的不安彷徨、对阿毛孤独无依的担忧被那份坚定安抚，他得以彻底放下心来，任由意识远离。
下一刻，那个身影消失，支撑随之而灭。
他失力地下落，如坠深渊。
这一觉，睡得不安难受，却又持续了很长时间。
范震昱睡了一晚醒来，差役送了稀粥进来作为早饭，他自己的一碗喝完了，才发现班贺还未苏醒。
怕出什么事，连忙出声呼唤，叫了十来声，好一会儿才将班贺从泥沼般的梦境中拉出。
污泥似乎还附在身上，班贺支撑自己坐起来，身体沉重异常。
咽喉灼痛干涩，前额隐隐作痛，呼出的气息比平日热了几度，他在发着低烧。
用差役昨天留下的水简单洗漱，班贺勉强将凉透的粥喝下，没什么力气，靠在栏杆上闭目养神。
积攒了些力气，班贺坐起身，取出一个随身携带的金属方盒，范震昱好奇地向着这边张望。
那小盒长不过一巴掌，揭开顶上盖子，班贺指尖一捻，从里面抽出一卷纸来，展开后中间裹着一支纤细小巧的毛笔，他不由得瞪大双眼。
接着班贺又揭开另一个盖子，里边黑漆漆的，班贺撒了点水进去，毛笔点上去沾了沾，笔尖立刻吸满了墨汁。
范震昱看不清他写了些什么，盯着那小盒移不开眼，见班贺写完信将盒子收起来，脸上立刻露出惋惜的神情。
班贺察觉，说道：“等出去了，我送你一个。
”
“这怎么好意思。
”范震昱收敛了表情，有些惭愧，实在有辱斯文。
那差役没有食言，果然找来了杨典史。
听闻班贺被关在班房，杨典史立刻赶了过来，没想到他还会回到玉成县，更没想到一回来就被关了起来，又喜又惊。
二人见面顾不得寒暄，班贺强打精神，眼下的情况杨典史一定比他这个刚来的清楚，再三交待一定要保护好潘二和谢缘客。
他的面色让杨典史担心，班贺摇头坚持表示自己没事，他也不好再说。
拿出准备的吃食，示意差役开门，送了进去，班房里什么情况他再清楚不过。
“你回来的事，我还没告诉阿桃她们，她们一直都很想你和阿毛。
”杨典史低声道，可班贺却是身处牢笼，他自己也被革职在家，无能为力。
班贺笑笑：“等我出去了，就亲自去见她们。
”他将写好的信拿出来，“这封信，请帮我送给吕大夫，找驿馆的郭大叔，一定要尽快送到。
”
信上只有三个字：“危，速来。
”
虽不知吕大夫能帮什么忙，杨典史还是答应下来。
谢缘客与潘二的性命有杨典史看着，班贺暂时能稍稍放心一些，接下来，就看吕仲良能否及时赶来了。
一来一回，至少十日，尘埃落定之前，每一日都充满变数，一刻不得放松。
范震昱长叹一声：“我是万万没想到，你一个工匠，在牢里能过得比我还舒坦。
”
班贺将吃食往他那边推了推：“请便。
”
都到这步田地了，范震昱也不跟他客气，拿起一块豆糕塞进嘴里。
班贺垂下眼睑，目光沉沉。
他不愿以极端的方式解决问题，这件事不止是害了谢缘客，还有那些无辜的伤亡者、自缢的钱炳，应当得到公正的判决。
但如果真的来不及，那他只能做出抉择，采取特殊手段了。
那位坐享其成的马大人像是将班贺完全抛至脑后，说着关押候审，数日过去都没有任何动静。
被关在潮湿阴冷的阱室，班贺的低烧反反复复，一直没有好利索，但他每日坚持询问潘二与谢缘客的消息，反复揪着范震昱问案件的各种细节。
这模样叫一旁的范震昱心生感慨，自叹弗如。
是夜，班贺再次与范震昱谈起案件，强调事无巨细，一定要将所有知道的事情原原本本告知。
范震昱当晚不在现场，都是事后询问得来的，因为有知府的横加干预，他的审问也没能持续多久。
被反复询问也只有那么几句，说得嘴皮子快起茧了。
“都说了很多遍了，再问也是那些！你揪着我一个人问有什么用，等出去了问其他人去呀！”范震昱缩到了另一个角落，却也避不开班贺的声音。
被纠缠得不耐烦，范震昱抱着脑袋开始使劲回想。
“那晚亲眼见证的人堆里，有人提了一嘴……火光亮起之前，听到了炸雷般的响声，还不止一声。
”
范震昱说完自己也一愣，摇摇头：“难不成，不是放的火，而是有人放了炸药？”
果然有大问题。
班贺抚着前额，头疼欲裂：“这么重要的事情，你怎么不早说！”
“啊？”范震昱有些愣。
班贺努力平息情绪，说道：“不是炸药，是火井。
”
范震昱怕自己听岔了：“火、火井？”
火和井分明就是截然相反的两种东西，他读的书多，别想骗他！
班贺：“那火是不是异于寻常，难以扑灭？”
范震昱点头：“听说，是这样，烧了两天呢。
和你说的火井有关？”
班贺声音低哑：“你坐在衙门里自然不知道，若是亲眼去看了，就会明白。
盐井开凿是多处动工，不是每一口井都能出卤水，有时，除了卤水，还会有别的东西。
”
随着深入地下，与盐卤一同被开凿出来的还有火井与火油。
火井虽被称为火井，但其中并无火，用裹上漆布的中空竹筒插入井中，连通曲节延至煮盐工坊，在竹筒末端前方一定距离点燃，火焰便可在井下输出的气体支撑下持续不断地燃烧。
用以煮盐，不知可以省去多少木柴。
这些火插上一根竹竿便能用，居住在周围的工匠们用来烧水煮饭都是常事。
向外输气的竹筒需要专人看管，点燃的关键时刻更要人控制住竹筒，烈焰迅猛，若是不慎失误，后果不堪设想。
谢缘客不可能不知道这个问题的严重性，工坊内的人也应当清楚。
唯有那不知为何出现在现场的潘二，或许同范震昱一样，对此一无所知，酿成了大祸。
如果是这样，班贺心中有了对真相的猜测，有些困惑得到了解释。
想要逼迫范震昱引咎辞官，根本无需制造一场那样骇人听闻的惨案。
死者二十，伤者三十余人，都是不可或缺的工匠，烧毁大量房屋，更是毁掉了一架凿井机械。
他们想要接手盐井，反而毁去大半，再重建投入的花费就不少，另找工匠也是难事，伤敌一千自损八百的事，那些每日绞尽脑汁想着利益最大化的聪明人，怎么会干？
“那场大火，既是天灾，也是人祸。
”班贺像是失了力气，双手捂住脸，双肩微微颤动。