天下最精美的园景尽在离国王宫的花园中。
御园里花团锦簇，绿树成荫，一男一女相携走在池边草地上，身后跟着几名低眉顺眼的宫人。
男的穿一身雪白长衣，面如冠玉，身似修竹，气质不凡。他身边的少女十五六岁年纪，芙蓉面新月眉，双眸若秋水盈盈，容貌极是绮丽。她身上的纱裙轻飘飘的，颜色犹如彩霞染成，芊芊腰肢紧束，飘带长长地垂在两侧，走起路来婀娜多姿。
他们是离王次子虞琇和四女虞嫒，两人为一母所生，情谊远远超过了别的兄弟姐妹。
王宫饲养的几只孔雀和小白羊悠闲地踱步晒太阳，见人来了也不怕，反而凑上前要吃的。虞嫒见小羊可爱，跪坐在草地上，从侍女手中拿了豆饼逗它们，虞琇看得微微而笑，又亲自捉了一只小白兔送到她身边。
最漂亮那只小羊吃饱了不想再跟人虚与委蛇，扭头就要走。
“站住！”虞嫒紧紧揪住小羊短短的尾巴不许它走，动物哪管他们身份如何尊贵，后蹄子一撅，正好踢在她手腕上。
虞嫒“啊”的痛呼一声放开羊尾，小羊撒蹄子跑开。虞琇赶来驱散围在她身边的小动物，半跪在她面前，一脸紧张地拉过她的手查看，关切地问：“有没有事？”
“好疼啊。”虞嫒泪光涟涟。
袖子拉开，只见雪白的手腕上已经青了一小块，虞琇抬头怒视着小羊逃跑的身影，怒道：“给我抓住它！”
几个宫人围追堵截，不一会儿拎着五花大绑还在死命挣扎的小羊回来。虞琇站起来狠狠地踢了小羊肚子一脚，回头对虞嫒道：“为兄替妹妹报仇了，妹妹别生气了。你想怎么处置这畜生？”
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虞嫒破涕为笑，在宫人搀扶下站起来，围着小羊转了一圈，手一拍道：“小羊肉鲜嫩，阿兄府上不是有个善炙烤的厨子吗？今晚我想吃烤羊肉！”
“好。”虞琇吩咐道，“把这畜生送我那去，让夏厨子精心烤了，趁热送到宫里给永和公主。”
一个太监领命而去。
离国的公子公主成年后就可以在宫外建府另住，虞嫒去年及笄后就在内城青云巷建了公主府，不过她母亲时常留她住在宫里，虞琇为了见到妹妹也常进宫。
“阿兄，宫里好无聊啊，这会儿樱花开得正好，人家想出城去玩儿。”虞嫒拉着虞琇的袖子撒娇。
虞琇点头：“好啊，不过今天已经晚了，待为兄约几个人作陪，明天一早去弈山可好？”
“那叫上叶秋林吧！”虞嫒两眼发光，“你和他交好，你叫他，他一定出来。”
叶秋林是离国丞相之子，不但文采风流，还是璧城第一美男子，虞嫒对他很有几分好感。虞琇知道妹妹心思，手指点点她额头，笑道：“都依你。”
虞嫒望向远处，笑得分外娇羞，笑着笑着，忽然一抹黑色的身影闯入视线。她的目光被吸引了，定定地看了好一会儿，才指着那边问道：“那个人是谁？”
虞琇顺着她所指的方向看过去。二十丈开外是架在莲花池上的汉白玉长桥，那条路通往离王平时处理政务的询勤殿，此时走过的正是离王身边的得力大太监周清。虞嫒问的当然不是他，而是周清后面那个人。
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那是一个极为英俊的年轻男子，身材颀长，背脊挺得笔直，腰间挂着一把黑鞘长剑，发束金冠，黑色的华服如暗夜一般包裹着他劲瘦的身躯，收束之处微微勾勒出衣料下有力的肌肉。他的脸庞棱角分明，眉眼深邃，鼻梁高挺，薄薄的嘴唇微抿，下颌的线条流畅优美，令人想起坚硬的黑色岩石。
这个人气质清绝凌厉，眼神锐利专注，看起来好像一只孤寒冷傲的鹰，和他们平时见惯的羸弱风雅的离国贵族宗室子弟很不一样。
时人尚白色，崇文厌武，追求风流随性，喜好宽袍披发的装束，飘逸如仙的姿态，那种广袖深衣、风雅阴柔的美少年最受欢迎。此人与一切流行的审美背道而驰，这一刻却出奇的紧抓住了虞嫒的眼球。
“阿兄，那是谁啊……”虞嫒望着那男子，直到他的背影消失不见。
他的衣着和配剑都昭示着主人身份不一般，但朝中高官之子她大多见过，却没听说过有这么号人物。
“不知道。”虞琇绞尽脑汁也想不起在哪里见过他，不过马上想到，脱口而出，“我猜，应该是哪国派来祝贺五妹及笄的使者吧。”
话一出口他就后悔了，果然虞嫒听见这话立刻脸色大变，双颊先是惨白，而后是愤怒到发红，满眼愤恨。
过几天虞姒及笄，离王为她准备了盛大的及笄仪式，本来并未邀请他国人，却不知为何，好些国家都自发派了使者前来献礼祝贺五公主成年。别的公主没她这待遇，虞嫒去年的及笄也只是在后宫中举办，宴请了朝中一些贵妇人和名门贵女参加，远远没有虞姒这么大的排场，她觉得不公平极了。
“虞姒……又是虞姒！”虞嫒手指绞着衣带，咬牙切齿道，“她的生辰是什么重大庆典么？都是父王的女儿，凭什么她这么招摇？父王也太偏心了，只有虞姒是他的宝贝女儿，我们这些人都是草吗？！”
“嘘，妹妹慎言。”虞琇看了看周边，又转脸看着她安慰，“父王很疼你，去年你及笄时送你的及笄礼可是整块羊脂白玉给你刻的等身像，这是五妹妹也没有的。”
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虞嫒眼眶微红，不屑地冷哼一声：“那算什么？虞姒母女有的奇珍异宝比我和我们母亲多得多，父王就是偏宠他们，阿兄你就别自欺欺人了。”
虞琇苦笑：“那你也不能众目睽睽说出来，被父王知道了对你我和母亲都不好。”
“不说就不说。”虞嫒撇撇嘴，眼中冒着火星儿，忽然讥笑道，“说是祝贺，实际上那些人多半是来求亲的，尤其是燕国，就等着虞姒及笄，好把她娶回去以慰他们那个昏庸燕王的相思之苦。我倒要看看，父王能把他最心爱的女儿卖个什么价钱！”
听她这话，虞琇想说点什么劝她，可担心又刺激到她让她更生气，便闭上了嘴巴。
虞琇并没有猜对，黑衣男子虽然来自别国，却不是为了祝贺虞姒及笄的使臣，而是缙国来的质子。
这天下总是分久而合，合久又分，此时正值分裂时期。最近十几年间诸国相处表面看起来挺和谐，实际却是暗流涌动，矛盾重重，虽少有明面上的大型战争，边境却经常爆发冲突。
有四国最大，分别是北面的燕国，东边的离国，偏西的缙国，还有南卫国，另有十数个大小不一的弱小国家分布其间。
诸国里燕国最强势，燕国举国上下崇尚武力，马匹健硕，拥有最强的军队，称得上是诸国间的霸主。往前数十八年，另外三国都吃过它的亏，甚至有一个比较大的徽国直接被它灭了，后来另几个国家联合起来对付燕国，才让它稍微安分下来。
次之是南卫国，国土最大，人也多，然而这些年一直处于内乱中。缙国和离国面积和国力差不多，缙国大部分较为贫瘠，而离国土地肥沃物产丰富，是四国中最富裕的。
近两年燕国时常寻理由出兵侵略周边小国，看似小打小闹，然隐隐有扩张之势。南卫离得较远就不说了，离缙两国皆有与燕接壤的部分，燕国的这些举动自然引起了他们的不安。于是乎半年前离国和缙国结为盟国，约定共同进退，以防燕国发难，为表诚意，互相派遣质子长住对方都城。
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离国的质子是离王宠爱的长子祁阳君，缙国的质子则是他们的嗣君赵致。人质是一个尴尬而屈辱的身份，然而离缙两国是为了结盟而交换质子，不存在这个问题。
引路的内侍在前，赵致和一名捧着礼物的侍卫在后，走了小半个时辰，才来到离王的询勤殿外。赵致解剑，让太监把礼物呈上去，自己等在门外，不一会儿便有离王身边的贴身内侍来请他进去。
“缙国赵致，拜见陛下。”身为外宾，赵致不需要行跪拜礼，只是抱拳鞠躬。
“嗣君免礼。”前方传来一个温雅的声音，让赵致微微一怔。他的父王是个不苟言笑，时刻保持着威严的君王，他本以为离王虞蓝昭也是这样的人，听这声音和语气，却截然相反。
他直起身体，抬头看见王座上坐着个四十多岁的美男子，一身紫色常服，眉目俊朗，面颊清瘦，蓄着胡须，虽然两鬓已经斑白，却依然保持着年轻时的优雅气质和风度。他脸上带着温雅的笑容，眼神柔和，见之如清风拂面。
这就是离国的君王虞蓝昭？看着不太像个君主，倒像个吟风弄月的侍人。
赵致观察对方的同时，离王也在打量着他，看他身姿英武挺拔，身为质子面对他国之君态度不卑不亢，心中立刻便多了几分欣赏。
“赐座。”虞蓝昭轻轻抬了下手，太监立刻搬过来一张椅子，待赵致礼谢后坐下，又和颜悦色地对他说，“嗣君为我们两国的友谊远道而来，千里奔波，一路上辛苦了，”
“谢陛下关怀，致路上只顾着增长见识，倒是不觉得苦。”赵致微欠欠身表示谢意，“从凉都出发，路经祁国和月锦，又经离国大半国土，两个月中所见所闻远超过去二十年，途中还曾与祁阳君有一面之缘。”
虞蓝昭眉毛一抬，笑容加深：“哦？你与瑛儿见过面？什么时候的事？”
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瑛儿就是与赵致交换为质子的祁阳君虞瑛，也是未来的离王继承人。
“在溪国的寂城。”赵致回忆道，“当日我们恰好都在寂城驿站等批通关文牒，便认识了。一番交谈，致发现祁阳君文韬武略，是个不可多得的人才，今见了陛下，方知都是因为有您这样的父亲。”
赵致脸上连笑容也不带一点，明明是奉承的话，从他嘴里说出来却一点也不嫌谄媚，反而觉得他是真心实意的。虞蓝昭当然对自己的儿子有信心，赵致这夸赞让他身心舒畅，于是态度更加和蔼可亲。
“嗯，寂城在凉都和璧城之间，算来你二人行程相当，途中遇见实在是有缘，你们能交好再好不过。”虞蓝昭笑道，“你们两人是为了我们两国的友谊而背井离乡，理应受人尊敬，如今你到了离国，孤便将你当自家子侄看待了。今后你大可把自己当做离国人，把孤当成你的长辈，有什么缺的想要的，尽管跟孤提就是。”
人家说的都是客套话，赵致也没那么天真的以为自己真能被当做他的自己人，不过礼数还是要做足，于是起身拱手道：“谢陛下！陛下厚爱，致不胜感激。”
虞蓝昭点点头：“孤令人给你准备了一座宅子，你的人马和行装已经送过去了，一会儿出宫你可直接过去，就不用回行馆那么麻烦了。对了，明天是送春节，晚上有为各国使臣接风的晚宴，明晚你也来吧。”
“遵命。”